Отсутствие платы за въезд никого не удивляло, похоже еще одно новшество от лорда-протектора, должное склонить голоса простых людей на сторону новой власти. Что-ж, не самая худшая мысль, люди любили такие простые поступки в свой адрес и радовались, что не придется лишний раз платить.

Когда мы оказались на улицах города, я натянул повод и повернулся к спутнице:

— Поедешь прямо никуда не сворачивая, в конце упрешься в развилку, затем свернешь налево, где-то через пару кварталов должно быть массивное каменное здание, скорее всего на нем будет табличка с названием — 'Белый бычок. Это одна из лучших гостиниц города. Но если ее там не будет, покружи по округе и присмотри другую. Это хороший район, и наверняка найдется другое подходящее заведение, где можно встать на постой.

Брови рыжей изумленно взметнулись наверх.

— В смысле, вы даже не знаете, есть ли там эта гостиница?

Я пожал плечами.

— Ее могли закрыть, перестроить или переименовать. Слишком много времени прошло с тех пор, как я там останавливался, — я достал с пояса звякнувший кошель и бросил Кассии. — Это все что у меня осталось, думаю хватит на пару ночей. Я присоединюсь к тебе позже.

Девчонка ловко поймал брошенный кошель и взвесила в руке, нахмурилась. Из-под рыжей челки в мою сторону метнулся внимательный взгляд.

— А откуда вы знаете, что я не попытаюсь сбежать?

Я снова пожал плечами.

— Сбегай, мне все равно, — вполне искренне ответил я. — Мы ничем друг другу не обязаны, считай я полностью освободил тебя от прежних обязательств, ты свободна, — я помедлил и добавил: — Но, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, вспомни, где ты находишься, и кому в городе в данный момент принадлежит власть.

Не дожидаясь ответа, я потянул повод, заставляя лошадь развернуться в сторону кривой улочки, уходящей зигзагом в сторону от главного проспекта.

— Куда вы? — донеслось мне уже в спину. Судя по напряжению в голосе, рыжей все-таки было страшновато оставаться одной в огромном и совершенно незнакомом городе.

— Поищу представительство Торгового Дома Моранов, — не оборачиваясь бросил я через плечо и дал коню шенкеля, заставляя прибавить шаг.

Больше вопросов в мою сторону не последовало, Кассия осталась на перекрестке одна, хмурясь и не зная, что делать дальше. Я намеренно дал ей свободу выбора, сбежит, значит такая судьба, останется, будем вместе дальше. По крайней мере на ближайшее время, а потом посмотрим.

18.

Деньги всегда обладали огромной силой. Со времен средства обмена и до превращения в способ накопления капитала они давали владельцам неоспоримое преимущество по сравнению с тем, у кого их не было. Имея достаточное количество денег, можно оказывать влияние почти на все сферы жизни, стать невидимым кукловодом, оставаясь в тени.

Семейство Моран поняло это одним из первых, и без колебаний отказалось от статуса знатного рода в обмен на тайную власть, которую предоставляли им деньги. Они основали Торговый Дом и открыли представительства в каждом крупном городе Старой Империи, окутав невидимой сетью страну и став первой и единственной подобного рода финансовой структурой. Это дало им влияние, какое будучи обычным благородным родом, они никогда бы не получили, вынужденные, как и прочие, толкаться у Трона в поисках подачек от его величества императора, напоминая о происхождении и былых заслугах предков.

Торговый Дом Моранов раскинул щупальца почти по всем обитаемым землям, и его влияние только росло. Год от года, столетие от столетия, они наращивали мощь, пережив даже падение такого исполина, как империя, превратившись в нечто неизменное без чего торгово-купеческая среда уже никогда бы не смогла существовать.

Внедряемые в рынок механизмы, вроде именных платежных векселей с гарантией выплаты, защищенные алхимическими печатями, стали незаменимым инструментом для торговли между городами, и заодно превратили Моранов в монополистов в финансовой сфере, дав возможность занять нишу о которой до этого никто даже не знал.

Потом появились другие банковские услуги: вклады, предоставление кредитов, возможность войти паями в выгодное предприятие, если у отдельного человека не хватало всей суммы, даже чертово страхование, правда в сильном урезанном виде, превратило Торговый Дом Моранов в монстра с которым уже никто не мог спорить, тем более пытаться встать рядом.

Короли и бургомистры, герцоги и купцы, владельцы шахт и каменоломен, вольные торговые города — все имели с ними дела и все тем или иным образом от них зависели. Это создавало и поддерживало устойчивость, какой не могло похвастать ни одна организация.

О чем говорить, в свое время даже Коллегия имперских магов, считавшаяся весьма могущественной структурой, не пережила падения Старой империи. Маги допустили ошибку, слишком сблизившись с Двором, став продолжением его воли, и через это рухнули, не сумев устоять. В отличие от Дома Моранов, всегда поддерживающего дистанцию от большой политики, а если и оказывающего влияние, то делавший это всегда тайно, чтобы об его участии никто не подозревал.

Мораны были умны, практичны и прагматичны, они не пытались напрямую захватить власть, предпочитая действовать за кулисами. И благодаря такому осторожному подходу им удалось просуществовать до наших дней, связывая между собой отдельные земли и страны невидимыми нитями, протянувшиеся между городов подобно щупальцам.