Рига втюхивала в торговых центрах пробники духов, стараясь завлечь женщин в парфюмерный магазин, развлекала малышню в ростовой кукле на детских праздниках, парилась в той же ростовой кукле летом в жару, раздавая листовки…

Все это она делала, чтобы скопить денег и вырваться из болота, в котором родила и заставила жить ее мать. Риге платили исключительно наличными, и когда Венера обокрала ее, втихую скрысив сбережения за несколько месяцев, девушка завела банковскую карту (к счастью, для этого не требовалось согласие матери) и все заработанные деньги закидывала на нее.

Правда, то и дело ей приходилось обращаться к своим накоплениям, особенно если мать снова уходила в депрессию, как она красиво называла свой запой. В такие моменты Рига принимала бразды правления и становилась главной, что было непросто.

Когда из младших кто-то начинал болеть, девушка молила о том, чтобы ребенка положили в стационар, где обеспечат и какой-никакой едой и лечением. Ибо единственное, что могла купить мать из лекарств, это сироп корня солодки. Женщина считала его панацеей от всех болезней и симптомов. Если не удавалось запихнуть младших в стационар, Рига обращалась к своим накоплениям и всегда их тратила почти подчистую, потому что начиналась цепная реакция, и мелкие заражали друг друга. Чтобы всех вылечить, уходило не мало денег.

Девушка надеялась, что хотя бы кто-то из младших унаследовал ген мозгов, как получилось у нее самой. Она старалась воспитывать младших, чтобы из них вышел прок, но видела, как все ее вложения утекали сквозь пальцы, потому что перед их глазами был не лучший пример от неблагополучной матери и меняющихся «отчимов».

Риге было необходимо найти работу, к которой она смогла бы приступить сразу после возвращения из поездки с Илоной и Мирой. В идеале найти такое место, работу на котором она смогла бы совмещать с учебой. Девушка как-то задумывалась поступить на заочное, чтобы повысить свои шансы на удачное трудоустройство, но в таком случае ее уже точно не смогли бы заселить в студенческую общагу.

Как бы тяжело ни было, она не собиралась сдаваться и была намерена продолжать выгрызать себе место под солнцем.

Илона глянула на часы. Пора. Девушка взяла изогнутую лопаточку, помещающуюся в ладони, и начала удалять с рук крем для депиляции. Обычно у светленьких девочек волоски не так заметны – они редкие и тонкие, короткие и не броские. Но Илона пошла в папу-орангутанга, как его, любя, называла мама. Волосы покрывали отца густым ворсом кроме головы – он был обладателем блестящей лысины, которая летом была коричнево-загорелая и лоснящаяся как шар для боулинга.

К счастью, у Илоны хотя бы усиков не было. А вот ноги и подмышки приходилось брить через день. Волосы на руках девушка удаляла реже – раз в неделю. В холодное время года, когда футболку она надевала только дома, и вовсе депилировала эту зону раза два в месяц.

Пожалуй, это единственное, что девушка не любила в себе и старательно пыталась исправить. Больше в своей внешности ее ничего не беспокоило, хотя с самого детства находились те, кто готов был унизить ее за курносый нос или «глаза в кучку». Илона пыталась доказать, что «глаза в кучку» – это косоглазие, а у нее они просто близко посажены. Но словосочетание «близко посаженные глаза» только больше веселило и раззадоривало обидчиков.

– Плюнь на них,– посоветовал старший брат, когда забирал ее из детского сада. Однако, Илона восприняла это буквально и, развернувшись, помчалась обратно, чтобы наградить каждого забияку смачным плевком.

После этого братья были осторожны в своих наставлениях.

Уже к первому классу Илона научилась давать отпор, которому, пожалуй, позавидовали бы некоторые взрослые.

– Дети сейчас очень злые и жестокие,– говорили родители,– Вот вырастишь, никто не будет к тебе цепляться.

Илона выросла и поняла, что идиотов достаточно в любом возрасте, поэтому избрала тактику «Как ты ко мне, так и я к тебе». Она не лезла первой на рожон, но если кто-то вел себя, как ушлепок, он получал то же отношение в ответ. Девушке всегда было забавно наблюдать за тем, как ее обидчики делали большие глаза и задыхались от возмущения, когда Илона зеркалила их поведение.

И ей было не стыдно втоптать в грязь тех, кто это первым начал. Классе в восьмом у нее даже стоял статус в соцсетях «Если ты быканул на меня – пощады не жди».

Своих жизненных принципов она придерживалась не только с теми, кто шутил про ее «пятачок», низкий рост или выискивал и тыкал ее носом в другие недостатки шутки ради. Илона не стеснялась обращаться с людьми также, как они с ней, будь это хоть директор школы, незнакомец или пенсионерка.

К ней с добром – она с добром. Ей нахамили – и она в ответ.

Братья иногда подумывали над тем, что немного перестарались, когда учили сестренку не быть терпилой. Родители же воспринимали черты характера дочери как особенность. В конце концов, Илона всего лишь давала сдачи и защищалась, а не нападала первой.