Место, которое мы облюбовали для засады, находилось на песчаном взгорке, поросшем густым сосняком. Остро пахло хвоей, от реки несло сыростью. Казахи, о чём-то тихо переговариваясь, сбросили тяжёлую упаковку на землю, звякнуло железо. Немного отдохнув, спустили груз к берегу и принялись надувать лодки с помощью компрессора. Потом установили движки, лодки оставили подальше от воды, чтобы внезапно набежавшая волна не утащила их. А сами поднялись наверх. Кто-то из нукеров развёл костёр в вырытой ямке. Сразу видно, что человек не только в степи с оружием бегает. Языки пламени облизывали закопчённые бока походного котелка, в котором чернела вода. Шакшам лихо открывал ножом банки с тушёнкой и кашей. Я почувствовал, как рот наполнился слюной.

— Я охрану возле машин выставил, — доложил Алдияр. — За лодками тоже надо присмотреть.

— Посты обязательны, — кивнул Арсен. — Смена каждые два часа. Сейчас уже первый час ночи. Ожидаемое время появления буксировщика — около шести утра. Может, и раньше. Все от Валентина зависит.

— Он справится, — я решил подбодрить самого себя. Валёк такими глазами смотрел на нас, страстно желая внести свою лепту в освобождение девчонок, что отказать ему было просто невозможно.

А готов ли я отвечать за его жизнь, если случится непоправимое? Ведь сразу возникнут вопросы, почему студент университета «Уральский» оказался в Татарской слободе? Что он вообще там делал? Ах, следил за похитителями? Почему не обратился в полицию? Вопросов можно задать кучу, и все они неизменно приведут ко мне.

«Хватит себя накручивать, — сердитый голос Субботина отвлёк меня от дурных мыслей. — Или у тебя есть портал времени, чтобы вернуться в прошлое? Кстати, а они в вашем мире существуют?»

«Нет, — улыбнулся я в темноте. — Телепортация — очень сложный магический приём, таких специалистов днём с огнём не сыщешь. И то, их сразу забирает себе на службу император. Поговаривают, Святая Церковь владеет техникой переноса из одной точки в другую, но пользоваться ей можно только с разрешения самого императора и Синода. Когда монашескому спецназу нужно срочно попасть в какую-нибудь отдалённую губернию, где проводят опасные магические ритуалы, тогда открывают телепорт без всякой резолюции».

«Чудны дела твои, господи», — вздохнул майор и замолчал.

После ужина распределили посты. Арсен и Алдияр договорились, что нукеры будут следить за дорогой, чтобы никто посторонний сюда не сунулся, а «наша» группа берёт под охрану лодки. Первыми ушли Фил и Кукарача.

А мы, погасив, костёр, разбрелись по машинам. Никто не собирался торчать на улице. От реки ощутимо несло холодом, температура воздуха тоже понизилась. Густой пар вырывался изо рта при дыхании.

Устраиваясь на заднем сиденье, чтобы поспать хотя бы два-три часа, я почувствовал тихий звук колокольчика — пришло сообщение. Посмотрел на экран, хмыкнул.

— Что там? — поинтересовалась Луиза, копошившая в кресле передо мной.

— Валёк отчитался. Прибыл на место, следит за домом Мустафы, — откликнулся я, прочитав написанное. — Пока, говорит, тихо.

— Лишь бы не проспал, — проворчал Ванька откуда-то из темноты салона. — Он тебе на телефон должен позвонить?

— Да.

— Ты не выключай его, — указал друг на очевидное.

— Слушай, Луиза, а почему ты не можешь выйти в Сеть? — спросил я, поплотнее запахнув куртку. — Сигнал же на телефон идёт…

— Неустойчиво, — пробурчала Луиза. — Пробовала я: постоянные срывы, невозможно подготовить атаку на сервер. Всё, мальчики, замолчали! Дайте поспать!

Я зевнул и закрыл глаза, медленно погружаясь в сон. Слышал негромкий хлопок дверцы. Это Арсен залез в машину, заворочался на кресле, устраиваясь поудобнее. Наверное, с Алдияром языками чесали. В какой-то момент мне удалось отключиться. Напряжение последних дней никуда не делось, а предстоящая акция — самое трудное и опасное, что могло с нами произойти — только усиливало его. Изредка открывал глаза и бездумно смотрел в густую темень за окошком микроавтобуса. Телефон молчал, но я всё равно посматривал в него, боясь, что пропустил какое-нибудь сообщение. Два часа, три… Цифры на экране показывали уже половину пятого. Уже давно Фил вернулся с поста, что-то тихо ворча под нос. А меня стало одолевать беспокойство. Насколько помню, Нарбек планировал выехать из Уральска в четыре. Неужели Валька обнаружили?

Аппарат зажужжал, и я едва не уронил его на пол. Сообщение от Зазнобина! «Карлыгач» отошёл от пристани в 4:35, на борту шесть девушек, их сопровождает одиннадцать вооружённых человек. Ай да Валёк! Настоящий шпион!

Телефон вдруг ожил, заполнив салон музыкой вызова. Кажется, наш одногруппник решил продублировать сообщение, не надеясь, что оно дойдёт до адресата.

— Говори, — тихо сказал я, хотя в этом не было необходимости. Кажется, в микроавтобусе уже все проснулись.

— Они вышли, — глухо, как будто накрывшись плотным одеялом, ответил Валёк. — Девушки на буксировщике. Их сопровождает целая банда. Будьте осторожны.

— Спасибо, Валёк, сообщение я получил. Готовимся. А ты топай домой, только осторожно, бережком-бережком.

— Понял. Удачи вам, парни!

— Спасибо, — я прервал разговор и сунул телефон во внутренний карман куртки, вжикнул «молнией», закрывая его, чтобы не потерять в неподходящий момент. — Подъём, гвардия! Зверь вылез из норы.

Все мгновенно заворочались. Возбуждение от предстоящего смертельного аттракциона, казалось, заполнило микроавтобус, отчего стало трудно дышать. Вжикнула дверь. Чья-то фигура выскочила на морозный воздух. Раздался голос Шакшама: