Я пру вперед шаркающим шагом, не отрывая ступней от склизкого дна — это позволяет безопасно прощупывать путь в мутной воде и вовремя замечать скрытые колья или ямы. Иду очень медленно.

— Шевелись, толстяк! — нервно бросает кто-то из парней за моей спиной.

— Заткнись! — резко оборачивается на него златовласка, и паникер умолкает. Девчонка явно не дура и понимает: я не просто так топчусь на месте. Одно неверное движение — и запросто останешься без ноги.

Глядя на нас, другие Новики тоже начинают спускаться цепочками. Одна из таких групп равняется со мной. Худой парень в их авангарде сообразил прихватить здоровенный камень, чтобы его не смыло. Он удерживает тяжелый балласт обеими руками, прижимая к животу, и недобро прищуривается.

— Вальд, лови, жирный свиненок! — он с натугой приподнимает валун выше, явно примеряясь к моему лицу.

?[ПОПЫТКА ИНИЦИАЛИЗАЦИИ… ERR_0x9A4]

Анализ среды: Попытка нанесения вреда.

Запуск протокола анализа… [ОШИБКА: Отсутствует базовый профиль Пути. Доступ к управлению закрыт]

Мелькнувшее перед глазами полупрозрачное сообщение меня не сбивает. Я отклоняю корпус назад, вжимая ступни в скользкое дно. Тяжелый валун проносится в сантиметрах от моего носа. Парень с трудом гасит инерцию, едва не выронив камень.

— Ты что творишь, Битч?! — вскрикивает за спиной златовласка.

Тот лишь злобно скалится, восстанавливая равновесие, и бросается снова:

— Твой покойный папочка тебя больше не защитит, свиненок!

Второй выпад оказывается куда отчаяннее — он вкладывает в толчок весь свой вес. Я снова ухожу от удара, чуть разворачивая корпус. Пропускаю его руки с летящим камнем мимо себя и на этот раз бью предплечьем по его запястьям.

Камень вырывается из его ослабшей хватки и с глухим всплеском ухает в воду.

— Сука! Как ты… — Битч нелепо взмахивает опустевшими руками, пытаясь удержать баланс.

Но потеря спасительного балласта и инерция его собственного толчка делают свое дело. В ту же секунду яростный поток подхватывает его под колени, сбивает на четвереньки и с головой уносит куда-то во тьму в сторону.

Напорется ли он там на колья? Не знаю. Я не собирался никого калечить. Но и подставлять свое лицо под камни не позволю.

— Охренеть… — выдавливает бритый за моей спиной, видимо, живо припомнив, как сам недавно пытался меня толкать.

— Так его, Вальд! — подбадривает светловолосый. Парни из соседней цепочки тут же подняли руки, показывая: мы тут ни при чем, без претензий.

Я делаю последние шаги и упираюсь руками в земляной край рва. Но наверх пока не лезу. Разворачиваюсь, помогаю остальным добраться. Течение яростно бьет в бок, пытаясь разорвать нашу сцепку и утащить ребят, которые еще находятся на середине рва.

— Давай! Быстрее! — рявкаю я, намертво перехватывая руку подобравшегося бритого.

Используя свой вес, я тяну его на себя, сопротивляясь давлению воды. Остальным теперь идти гораздо проще и быстрее. Им не нужно прощупывать дно вслепую — они шагают по проложенному мной фарватеру, а я, стоя в бурлящей жиже, удерживаю их от сноса течением и протягиваю сквозь поток.

Судя по напряженным лицам парней, до многих только сейчас дошло, зачем я так медленно шаркал ногами. В их горячие головы даже не пришла мысль о скрытых под водой кольях или капканах, мимо которых я их только что провел.

Стиснув зубы, я подтягиваю бритого к самому краю.

? [ПОПЫТКА ИНИЦИАЛИЗАЦИИ… ERR_0x9A4]

Анализ среды: Экстремальная кинетическая нагрузка.

Запуск протокола адаптации…

[ОШИБКА: Отсутствует базовый профиль Пути]

? [ВНИМАНИЕ: Аппаратный конфликт]

Зафиксирована аномальная вибрация ядра (Пульсирующая мана). Риск разрыва проводящих путей при интеграции.

Статус: Установка прервана. Переход в аварийный спящий режим.

Непонятные сообщения игнорирую. Бритый цепляется за берег, выбирается наверх и тут же разворачивается, чтобы помочь мне тащить остальных. В четыре руки дело идет еще быстрее. Выдернув из воды замыкающих девушек, я наконец и сам с тяжелым кряхтением выбираюсь на сушу и упираю руки в колени, чтобы не упасть. Другие «цепочки» тоже преодолевают поток.

— Бегом! — заорал светловолосый, и вся наша насквозь промокшая команда рванула к стене.

Тут я с ним солидарен: выжить в ледяной воде, но провалить задание из-за промедления было бы обидно. Тяжело дыша, я трусцой добираюсь до стены последним, сильно отстав. Калитка в стене открыта, и мы вваливаемся внутрь.

Под широким навесом во внутреннем дворе жарко пылают жаровни. Вокруг них уже кучкуются прошедшие испытание подростки. Тут же стоит и мастер Серж. Когда он бросает взгляд на меня, тяжело дышащего, его брови удивленно ползут вверх. Это немного тешит мое самолюбие.