Вова молчал. Что он мог сказать? Все было правдой, горькой и неприятной.

— Знаешь, в чем твоя главная ошибка? — продолжал Смит, наклонившись вперед. — Ты пытался играть в политику, не имея для этого ни характера, ни хватки. Надо было просто выполнить задачу — убрать Джея. Быстро, тихо, профессионально. Вместо этого ты затеял какую-то интригу с отсроченным устранением, дал ему время раскусить план…

— Я не мог просто так его убить! — вырвалось у Вовы. — Люди бы не поняли! Он же герой, спаситель базы… да и вообще…мой друг, в конце концов.

— И что? — Смит откинулся на спинку кресла. — Мертвый герой никому не нужен. А ты мог устроить несчастный случай, боевое столкновение, что угодно. У тебя была время на подготовку. Но ты струсил. Боялся потерять популярность, авторитет… В итоге потерял все.

— Я найду решение. — Вова порывисто встал из–за стола, отчего стоящие у дверей охранники резко напряглись, но Смит сделал успокаивающий жест, и они снова расслабленно прислонились к стене. — Убить Джея не удалось, но это и не обязательно. Он сам прекрасно себя угробит. А МПЛ я верну, мои люди уже ищут ее.

— За счет чего ты ее вернешь? — перебил Смит. — Джей уже на пути в Ахтияр. У него боевая группа, техника, связи с сильным союзником за пределами острова. А у тебя что? База, которая еле дышит. Люди, половина из которых смотрит на тебя с сомнением после сегодняшнего позора. Ресурсы на пределе. И ты сейчас будешь организовывать плацдарм за сто километров от собственной базы? А чем, прости, ты там зачищать собрался территорию? МДР своими? Так у тебя к ним патронов осталось дай бог по пять магазинов.

Вова опустился в кресло. Внутри все сжалось в тугой комок. Он понимал, к чему ведет разговор, но не хотел в это верить.

— Ты отстраняешь меня, — не вопрос, а утверждение. — Ты пришел, чтобы отстранить меня от управления моей же базой!

— Нет, — Смит покачал головой, и на мгновение Вова почувствовал облегчение. Которое тут же сменилось еще большей тревогой от следующих слов: — Но ты больше не принимаешь тут никаких решений. Шаг вправо, шаг влево — и всё, я тебя просто выгоню. Для всех остальных ты остаешься номинальным лидером, но все ключевые решения теперь принимаю я. Точнее, мы с Полковником.

— Полковник? — Вова удивленно посмотрел на Смита. — Тот самый военный, о котором говорил Джей?

— Да, тот самый, — Смит кивнул. — Тот, кто считает вас, «регуляторов», виновными в радиоактивном заражении его территории и города Танаис. Тот, кто готов стереть вашу базу с лица земли вместе со всеми обитателями. Но я его убедил дать шанс. И этот шанс тебе нужно не профукать. Верни МПЛ, нейтрализуй Джея и передай МПЛ и Филимонова нам. Это условие сделки. Альтернатива тебе не понравится, гарантирую.

У Вовы похолодело внутри:

— То есть… ты просто хочешь отобрать у меня мою лабораторию с моим же человеком. А если я не соглашусь, или не выйдет…

— Если не справишься, Владимир, Полковник с радостью заменит тебя на посту компнданта этой базы. Он придет сюда со своими людьми. Сравняет артиллерией с землей все внешние укрепления, и штурмом возьмет эту территорию, зачистив ее от тех, кто попробует сопротивляться. Остальные, все кто здесь живет, включая твою милую Асю… — Смит сделал паузу, давая словам дойти, — все окажутся в положении интернированных лиц. Полковник не склонен к милосердию. Особенно когда речь идет о радиации на его земле. Подозреваю, именно твои люди и отправятся разгребать радиоактивные завалы Танаиса, которые устроил Джей

— Но мы не виноваты! — Вова вскочил. — Это же бред! Какое заражение? Какой Танаис?! Ты же тоже слышал Джея — там просто сработала система безопасности лаборатории.

— Это не важно, — холодно отрезал Смит. — Важно то, что Полковник считает, а главное — выставляет именно вас виновниками. И у него есть сила это доказать. Триста бойцов, бронетехника, артиллерия. Ваши «вороны» по сравнению с ним — детский сад. Так что выбор простой — либо ты убираешь Джея и возвращаешь МПЛ, либо Полковник убирает всех вас.

Повисла тяжелая тишина. Вова стоял, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Ультиматум. Чистый, жесткий ультиматум.

— Сколько у меня времени? — хрипло спросил он.

— Неделя, — Смит встал, направляясь к двери. — Через неделю Полковник ждет результатов. Либо голову Джея и ключи от МПЛ, либо… ну ты понял. Так что, Владимир, советую поторопиться. И на этот раз — без импровизаций. Делай как я скажу, и может быть, выживете.

Вова стоял, уперев руки в стол, и чувствовал, как внутри него что-то переворачивается. Неделя. Неделя на то, чтобы стать марионеткой, чтобы отдать все, что он строил, все, во что верил. Он поднял глову и встретился взглядом со Смитом.