У ночного костра Варен коснулся рукой плеча, где под рваной тканью виднелся багровый след клейма. — Орден Пылающих Звёзд… они учили, что Свет — единственное спасение. Что Скверна — это тьма, которую нужно выжечь дотла. Я верил. До того дня, как увидел, как этот Свет пожирает тех, кого должен был защищать.

Мерунес Дагон молчал, устремив взгляд в мерцающее пламя. Скверна внутри него отзывалась на слова Варена не протестом, а каким-то глухим согласием.

— Ты думаешь, она зло? — наконец спросил Мерунес, не отрывая взгляда от огня.

Варен вздохнул. — А что ещё? Она искажает, убивает, сводит с ума…

— Но она и даёт силу, — возразил Мерунес. — Ты сам видел. Разве не так?

Варен нахмурился. — Сила, купленная ценой души… стоит ли она того?

В разрушенной сторожевой башне они обнаружили группу измученных людей, с оружием наготове. Увидев тёмную метку на груди Мерунеса, они отшатнулись. Но когда из пролома в стене выползло скрюченное существо, искажённое Скверной, и Мерунес не убил его, а лишь поднял руку, заставляя замереть, в глазах людей мелькнуло удивление.

— Что… что ты сделал? — пробормотал дрожащим голосом молодой парень.

— Подчинил, — просто ответил Мерунес, не сводя взгляда с застывшего мутанта. — Она слушает тех, кто понимает её язык.

Старик с глубокими морщинами выступил вперёд. — Мы слышали легенды… о тех, кто ходит в тени, но не принадлежит ей. Мы думали, это лишь сказки для запугивания детей.

— Сказки становятся реальностью, когда мир рушится, — сказал Мерунес, поворачиваясь к ним. — Мы идём на север. Там, говорят, ещё есть места, где можно дышать свободно. Кто пойдёт с нами?

Несколько человек переглянулись. Их глаза выражали отчаяние и слабую надежду.

— А ты… ты нас защитишь? — спросила женщина с заплаканными глазами, прижимая к себе ребёнка.

Мерунес не стал лгать. — Я защищу тех, кто будет полезен. И тех, кто не будет стоять на моём пути.

Несколько человек, не имея другого выбора, согласились следовать за ним. Их было немного, но в их глазах горела отчаянная вера в то, что этот странный человек, несущий в себе тьму, сможет вывести их из погибающего мира.

Среди безжизненных холмов они наткнулись на руины древнего города. Исполинские каменные блоки, покрытые причудливыми символами, напоминали кости давно исчезнувшего чудовища. Варен поежился, чувствуя здесь давящую тишину.

— Здесь нехорошо, — пробормотал он. — Воздух словно пропитан смертью.

Мерунес же ощущал странное волнение. Некоторые из резных узоров на камнях казались ему до боли знакомыми, словно отголоски давно забытых снов. Метка на груди болезненно пульсировала.

В полуразрушенном храме они обнаружили массивную каменную плиту, испещрённую письменами на языке, которого никто из них не знал. Варен лишь безнадёжно покачал головой.

— Это древнее наречие… я никогда такого не видел.

Но когда Мерунес коснулся холодной поверхности плиты, Скверна внутри него отозвалась, и тёмные линии символов словно засветились изнутри. В его сознании мелькнули яркие картины — процессии людей в странных одеяниях, совершающих ритуалы под лунным светом, высокая башня, окутанная вихрями тёмной энергии, и чья-то фигура на её вершине.

— Я… я что-то видел, — проговорил Мерунес, отрывая руку от плиты. — Образы… ритуалы…

— Что за ритуалы? — с любопытством спросил Варен.

— Тёмные, — ответил Мерунес, нахмурившись. — Связанные со Скверной… но не так, как сейчас. Словно её пытались… призвать? Или контролировать?

Внезапно из-за обломков колонн появились фигуры в белых балахонах и масках. В их руках мерцали посохи, излучающие холодную, неестественную энергию.

— Незваные гости, — прорычал Варен, выхватывая меч.

— Культ Пустоты, — мрачно произнёс один из последователей, и его голос прозвучал одновременно сухо и безжизненно. — Вы оскверняете священное место. Место, где должна воцариться лишь Пустота.

— Вы хотите уничтожить этот мир? — спросил Мерунес, чувствуя, как Скверна внутри него приходит в движение.

— Очистить, — поправил его другой член Культа. — Избавить от боли и страданий. Лишь в небытии найдётся истинное спасение.

Бой начался внезапно. Магия Культа выжигала не только плоть, но и саму жизненную силу. Мерунес почувствовал, как его спутники в ужасе отступают. Ему пришлось использовать свою силу, высвобождая потоки тьмы из земли, чтобы отразить ледяные удары противников.