«Здравствуй, Арти» — тихо прошелестело в сознании молодого волшебника, и стеклянное, дрожащее эхо, дробясь, разлетелось под куполом неба.

«Здравствуй. Это ты говоришь со мной?» — мысленно произнес Арти, обращаясь к светящейся снежинке.

Огонек на сбруе еле заметно моргнул, и золотая искорка несколько раз согласно подпрыгнула.

«Кто ты?»

«Ты знаешь, кто я.»

«Учитель? Учитель Вельбер, это вы?»

Светящаяся точка на мгновение замёрзла, став похожей на стеклянную каплю, и внутри нее отразилась бесконечная чёрная вселенная, горящая немыслимыми огнями миллионов звезд.

«Я, Арти.»

«Учитель…?»

«Никто не умирает насовсем,» — задрожало эхо в его голове. В какой-то миг чародею даже показалось, что он узнал знакомые, почти забытые интонации.

«Смерти нет…» — продолжал голос, — «и сейчас я говорю даже не о нас. Я говорю о сущем, Арти. О бесконечности. Об истине, которая настолько крошечная, что может уместиться в солнечном луче, но которая настолько велика, что против неё бессильно любое зло… Помни о ней, когда пойдешь на бой. Помни, и ничего не бойся…»

«Уч… Вельбер! Вельбер!» — Артлин наклонился поближе к снежинке. Свет внутри неё угасал, и искры золотого сияния, сочась, медленно утекали тонкими струйками талой воды.

Маг осторожно накрыл её рукой.

— Вельбер… — Тихо пробормотал он и улыбнулся.

***

Красный луч приблизился настолько, что теперь казался стеной. Полоса алого света опоясывала тёмный город, и всё небо над Верменом дрожало от нескончаемых раскатов грома.

Артлин взглянул вниз. Над чёрными крышами домов плясали багровые сполохи, и по узким улицам, медленно извиваясь, текли бескрайние толпы беснующейся нечисти. За закрытыми ставнями сочились пустотой провалы тёмных окон. Двери домов и лавок были заперты и лишь кое-где покачивались на ветру потемневшие вывески, да редкий, дрожащий огонёк свечи, моргая, прятался в чёрных глазницах облупившихся стен. Город казался вымершим.

Быть может, он и был таковым, но этого Артлин не знал.

— Глядите, — Родерик показал вдаль, — там!

Артлин прищурился. За колышущейся пеленой алого сияния мерцал второй луч, тонкий, еле различимый среди бесконечных потоков красного света. Он исходил из купола невысокого квадратного здания, по периметру окруженного широким каналом с чёрной водой, подернутой тоненькой пленкой прозрачного льда.

— То, что мы ищем — там… — негромко сказал Арти. Родерик согласно кивнул.

Мёртвый демон больше не сопротивлялся. Когда Артлин, Родерик и Мистра потянули вожжи, тварь мотнула головой, больше напоминавшей усеянный бутонами куст, и, приподняв левое крыло, чуть изменила курс.

Сочащаяся вспышками светящаяся стена была всё ближе. Ещё секунда, и сияние поглотило их, пропустив внутрь себя. Родерик торжествующе усмехнулся. Мистра вытер пот со взмокшего лба, и с опаской взглянул вниз.

Вдруг демон забился всем телом и запрокинул голову. Из распахнутой глотки, точно сбегая от огня, полезли охапки листьев, лоз и цветов, чернеющих прямо на глазах. Его кожа задымилась, а через мгновение разошлась в нескольких местах, обнажая сочащуюся сукровицей плоть.

Артлин вскрикнул: раны стремительно потемнели, и в каждой из них, быстро разгораясь, забились языки алого пламени.

Всё произошло слишком быстро. Объятое огнем существо сложило опаленные крылья и стремительно понеслось вниз.

Маги закричали. Цепи, сковывавшие демона, разошлись и ослабли, провалившись под обгоревшую кожу. Из последних сил Арти, Родерик и Мистра натянули потрескивающие вожжи, направляя тварь в сторону замёрзшего канала.

Дымящаяся, обгоревшая до костей туша рухнула меж гранитных набережных и, с оглушительным хрустом проломив тонкий лед, ушла под воду.

В лицо всадникам ударили обжигающие, холодные брызги. Ледяная волна опрокинула Родерика, и северянин с криком слетел со спины чудовища и шумно свалился в колышущиеся тёмные воды. Артлин и Мистра подхватили мага под мышки, и, гребя свободными руками, медленно поплыли к набережной.

Уцепившись за нависающую над водой плиту, Калеб взобрался на парапет и помог Арти и Родерику подняться. Северянин с трудом заполз на скользкий гранит и, уронив голову, закашлялся тяжело и хрипло, отхаркивая воду.

— Что это, чёрт возьми, было? — прокашлявшись, спросил он. Мистра только пожал плечами, глядя на проломленный лёд.

— Должно быть, он нарушил какую-то границу, — Арти выжал над водами канала мокрый плащ, — в любом случае, мы живы. И, кажется, мы на месте.

— Надо бы поспешить, — пробормотал Калеб, всматриваясь в тёмные улицы по ту сторону канала, — они нас, поди, ищут… Иль уже нашли.

— Мистра прав, — Родерик с трудом встал на ноги, — эй, слышите? — вдруг спросил он, и тут же замер на месте, словно прислушиваясь к чему-то.

Арти приложил руку к глазам и взглянул на противоположный берег. Гранитный парапет, выложенный аккуратными серыми плитами, был абсолютно пустынен, но меж нависавших над каналом домов метались тревожные отсветы приближающихся факелов.

— Идёмте — Артлин накинул на плечи тяжёлый от сырости плащ, и, вытащив меч Вельбера из ножен, осторожным шагом пошёл к воротам. Мистра и Родерик двинулись за ним.