— Нисколько, — бесцветно ответил Белиньи.

Тёмный беззвучно пожевал губами, но ничего не сказал.

Звеня цепями, перед каретой поднялась кованая решетка. В темноте за ней, чуть сверкнув таинственным и холодным блеском металла, вздрогнули и начали медленно открываться створки огромных ворот.

Едва экипаж въехал под арку, как его тут же накрыла кромешная тьма. Кони испуганно заржали и встали на месте, не зная, куда идти.

— Дальше придется идти пешком, — глаза Селема блеснули в темноте слабым, фосфоресцирующим огнем, — не волнуйтесь, это совсем рядом.

Некоторое время они шли через тьму. Белиньи осторожно ступал во мраке, чувствуя под ногами до блеска отполированный, скользкий пол. Селем как будто бы парил над раскинувшейся чернотой. Сжав рукав герцога холодными пальцами, он настойчиво, даже агрессивно вел его за собой.

Наконец маг остановился и привычным движением выбросил руку вперед. Под его пальцами тьма разорвалась, разбитая косым, неровным лучом огненного света, ударившего из-за отодвинутой портеры. Белиньи закрыл глаза рукой и в смятении отступил назад.

— Не робейте, мой друг. Это стоит того, чтобы быть увиденным, — Селем окончательно отдернул портьеру, — это — будущее мира!

Держа руку около глаз, герцог осторожно шагнул вперед. За бордовыми складками портьеры открылся большой круглый зал. По периметру его окружали полуколонны, утопленные в стены с куполообразными нишами. Пол оказался украшен мозаикой: весь зал был выложен тонкими, блестящими из глубины пластинами из какого-то камня. Оттенки черного, синего, коричневого и золотого, играя немыслимым блеском складывались в невероятный по красоте и сложности рисунок, в котором герцог различил луну и солнце, огромную карту звездного неба в окружении непонятных знаков, и какую-то схему, выведенную тонкими, еле заметными серебряными линиями.

Белиньи поднял глаза: в центре зала высилась странная, несколько грубоватая постройка, сложенная из огромных, небрежно отесанных камней. Четыре высоких, изрезанных руническими письменами валуна стояли по углам сооружения, образуя четырехугольные колонны, чуть сужающиеся к низу. Тяжелая, пепельно-серая плита с глубокими, хорошо заметными следами резца покоилась на плоских верхушках колонн. Множество таких же плит лежало у подножия: сложенные вместе они образовывали некое подобие ступеней.

Меж колонн, разбрасывая маленькие, быстро гаснущие искры, гулял блуждающий огонь багрового цвета, и от него по всему залу разлетались яркие, режущие глаза красные сполохи и жирные дрожащие тени.

— И что это? — Белиньи был как будто разочарован. Казалось, он ожидал увидеть в зале что-нибудь более таинственное или изящное, и мрачная, неказистая постройка не производила на него должного впечатления.

— Истина откроется лишь тому, кто смотрит в глубь вещей, — шипящим голосом прошептал Селем, — подойдите к нему поближе, господин герцог! Уверен, увиденное шокирует вас!

Белиньи подозрительно взглянул на тёмного мага и боязливо шагнул вперед. По мере того, как он подходил к камням, красноватое сияние вспыхивало все ярче, и все больше металось, сжатое колоннами. Не сводя с сооружения взгляда, герцог сделал последний робкий шаг и остановился у ступеней.

Сияние меж камнями теперь двигалось по вертикали, рисуя перед глазами Белиньи пылающий овал. Заключенный в его границы воздух казался плотно сжатым и горячим. Он как будто пульсировал, искажая пространство, подобно выточенной из дымчатого хрусталя мутной линзе. Очень скоро герцог понял, что в огненной оправе, постепенно проясняясь, проступает изображение.

За пылающими границами овала плыл мутный, клочкастый туман. Вдалеке за ним виднелась пыльная красноватая равнина и пологие предгорья с огромными белыми валунами. Слева от подножий гор вилась узкая, истоптанная тропинка. Распадаясь на множество других, еле видимых троп, она вела к длинному и крутому валу, за которым, растворяясь в сероватой дымке, вставали шпили далёкого, чужого города.

Герцог почувствовал, что его ноги подкашиваются.

— Оно… — Белиньи боялся пошевелиться, — это взаправду существует? Скажи мне, Селем…

— Существует, господин герцог, — тёмный неслышно подошел к нему и, встав по левую руку, остановился у ступеней, — это портал, господин Белиньи, портал в мой мир. Вы можете шагнуть в него и очутиться даже не за тысячу миль отсюда, а в совершенно иной плоскости реальности и сознания.

— Но я был уверен, что вы пришли с востока… — неуверенно прошептал Леон.

— Так и есть. В восточных землях, в самых безлюдных и глухих степях есть древний портал из нашего мира в ваш — Селем неподвижным взглядом смотрел на кружащийся багровый огонь, — но он ненадёжен и неудобен, да, к тому же, совершенно не приспособлен для массового перемещения. Я решил, что ваш город достаточно безопасен, чтобы построить в нем полноценный портал.