В очередной раз помянула недобрым словом лорда Харта. Этот Саймон с его подачи прямо по всем моим больным точкам прошел! И ведь не опровергнешь, раз сама о них Харту говорила!

Пришлось кивнуть:

— И мои, — согласилась я. А затем доверительно сообщила: — К счастью, принц Киллиан тоже достаточно серьезно настроен на семейный комфорт и уже подыскивает нам подходящий дом для этого.

Брови виконта дрогнули, выдавая легкое сомнение, а улыбка несколько поугасла.

— Даже так? Это хорошо, — пробормотал он.

На этом разговор, к счастью, затих. Видимо, Саймон обдумывал новую стратегию поведения. Но давать ему очередного повода для намеков и возможности меня смутить я не собиралась. Едва танец закончился, и мы вернулись к лорду Харту, я тут же, как и планировала, пожаловалась на духоту и головную боль.

Однако чего не планировала совершенно, так это быстрого ответного предложения своего покровителя:

— Здесь и впрямь шумно и душно, дорогая. Думаю, виконт с удовольствием устроит тебе экскурсию по дворцовому парку. Там и народа нет, и свежо. Вот и развеешься.

— Э-э…

— А я пока пойду, с герцогом Арвертольдом пообщаюсь, — добавил лорд Харт и быстро удалился, не дав мне и возможности возразить.

— Позвольте, леди, — Саймон подставил мне локоть.

Ну не убегать же от него?

«Эх, Каэль, где же тебя до сих пор носит? Неужели покойник опять резвый попался?» — мысленно вздохнула я и, взяв виконта под руку, последовала за ним к выходу в парк.

Несмотря на внутреннее напряжение, выйдя на улицу, не удержалась и глубоко, с удовольствием вздохнула. Здесь и впрямь было куда лучше, чем в зале: легкий ветерок приятно касался кожи, а вечерний воздух пах свежестью, влагой и сладостью ночных цветов.

Даже Саймон уже не казался такой уж плохой компанией. Виконт шел рядом, тактично придерживая попадающиеся изредка ветви раскидистых кустарников, и вопреки опасениям по-прежнему вел себя прилично и с двусмысленными разговорами не приставал. Только уточнил, что бы мне хотелось увидеть сначала: Королевский розарий, площадь Фонтанов или Поющий пруд. А когда я выбрала пруд, начал рассказывать, что Поющим его назвали из-за обитающей вокруг живности с весьма мелодичными голосами.

— И уверяю вас, это не лягушки, как вы сейчас, уверен, сразу подумали, — добавил он со смешком.

Не удержавшись, я тоже хихикнула. Просто и впрямь именно о лягушках подумала! А затем вдруг осознала, что изначальное напряжение, которое испытывала, исчезло.

«А ведь Саймон не так и плох, признай, — тотчас зашептал внутренний голос, словно того и ждал. — От виконта исходит уверенность и нерушимое спокойствие, настроен он серьезно, а главное — рядом с ним совершенно не болит голова. Как ни крути, получается, Саймон готов дать тебе все, что ты так хотела. Так может, не стоит сразу обрывать знакомство просто из-за самого факта вмешательства лорда Харта? Может, стоит довериться разуму и все-таки узнать Саймона получше?»

Голос звучал так убедительно и одновременно умиротворяюще, что я даже не заметила, как мы с Саймоном дошли до пруда и остановились. Даже когда он указал на сверкающую водную гладь, лишь мельком отметила музыкальные переливы поющих птиц. А затем виконт взял мою руку, и я отчего-то оцепенела, способная только наблюдать за тем, как его губы касаются моих пальцев, затем скользят выше, целуя запястье, причем куда более интимно…

Внезапно рядом с нами вспыхнул портал, из которого буквально вылетел Каэль. И выглядел Его призрачное Высочество крайне взбешенным!

Одновременно с этим странное оцепенение наконец спало, позволив выдернуть руку из пальцев Саймона.

— Портал? Прямо во дворце? — тем временем удивился виконт.

А в следующий миг отлетел куда-то назад от удара кулаком в челюсть. Банальным, совершенно не магическим, но явно по-драконьему злым!

— Спешил к любимой невесте! — каким-то совершенно нечеловеческим голосом прорычал Каэль. Затем повернулся ко мне, прожигая полыхающим ртутным взглядом. — А ты, смотрю, р-развлекаешься?

— Я не…

— Не понимаю причины такой агрессии, Ваше Высочество! — перебивая меня, раздался хрипловатый голос поднявшегося с земли Саймона.

— Причины?! — рявкнул Каэль. — Ты целовал мою невесту!

Мою руку схватили и вздернули, указав на кольцо.

— Во-первых, это был обычный вежливый поцелуй руки леди. Все было крайне пристойно, в рамках этикета, — отметил виконт. — Во-вторых, мы оба знаем, что леди Лирелла — невеста лишь фиктивная, временная, и только.

Бешенство, исходившее от Каэля, после этих слов стало буквально физически ощутимым. Меня сжали как в тисках, словно не допуская и малейшей возможности отпустить.