Я оборачиваюсь к отцу и замечаю разочарование на его лице. Отвечаю милой улыбкой. Играю роль послушной дочери.

— Ты выбрала? — спрашивает отец с недоверием.

— Да, — произношу я.

Внутри меня бушуют эмоции, но внешне я спокойна. Я приняла решение.

Я знаю, что отец любит меня, но интересы мира для него важнее.

Я люблю свою семью, но и себя я люблю тоже. Я не позволю воспользоваться собой для воспроизводства наследников для Поднебесья. Я хочу ребенка от любимого мужчины, а не от самца, выбранного на подобных смотринах.

Да, я подарила другому свое сердце и свой первый раз. Для моего мира это ничего не значит. Для моего отца это ничего не значит. Для мужчин, желающих взять меня в жены, это ничего не значит. Будь хоть с огромным приплодом, я все равно самая желанная невеста и жена в Поднебесье.

Это имеет значение для меня. Внутри все дрожит и трепещет, а на лице милая улыбка. Да, я умею держать лицо даже при самой плохой игре.

Глаза у феникса от удивления выпучиваются, и он нарушает ритуал. Он тоже не ожидал, что я выберу его.

— Да, — запоздало падает он на колено и склоняет голову, укрываясь серыми крыльями. Роняет под ноги перо, но я не поднимаю его. Теперь я нарушаю ритуал.

Будь все это правдой, я вряд ли указала на этого мужчину. Мой отец не глуп, он вмиг понимает мой протест. Я замечаю, как наливаются кровью его глаза в праведном гневе, но он не имеет права отказать мне. Не сейчас, когда на нас устремлены взоры присутствующих.

По тому как на меня зыркают двое “отверженных”, я догадываюсь, что именно им отдает предпочтение мой отец. Возможно, у них даже имеются тайные договоренности, о которых я никогда не узнаю.

Руны на накаченных руках Дубха и Бланка светятся магическим светом, выдавая их ярость. Оба феникса атлетично сложены, мощная грудь и огромный размах крыльев у каждого, наверняка и детородный орган немалых размеров. От них действительно получатся прекрасные дети. Только я не хочу быть самкой. Я хочу быть любимой и желанной.

Я понимаю, что нажила себе двух кровных врагов. Я отвергла их на глазах у всех, выбрала более скромного по положению феникса. Не удивлюсь, если вскоре я стану вдовой, и меня снова станут делить на подобном сборище. И эти снова будут стоять в первых рядах и предлагать себя в мужья.

Вряд ли эти двое знают, что такое любовь. Желание и похоть сквозят в их глазах. Они уже делят игрушку, меня, на двоих. По очереди и вместе. Но я не позволю поступить так со мной. Я птица-феникс. Патология этого мира. Ну и пусть. Но я хочу быть счастливой, а не выполнять приказания в угоду отцу. Я исполню то, что задумала.

— Через две луны сыграем свадьбу, — заявляет громко отец. — Приглашения получат все высокие дома нашего мира и ближайших. Пусть все знают, что Властелину Поднебесья ничего не жалко для любимой дочери.

Мне страшно. То, что я задумала не отвечает желаниям моего отца. Но я уже ступила на этот путь, я дочь своего отца, я не отступлюсь от себя.

Время подготовки к свадебному мероприятию проходит утомительно долго. Осталась неделя терпеливого ожидания назначенного дня. Все дневное время наполнено изучением тонкостей свадебного ритуала, прогулками с нареченным фениксом в саду, проникновенными беседами с бабушкой за обеденным столом.

А ночи. Ночи без сна, ведь мыслями я уже не здесь. И сердце мое трепещет в ожидании встречи с любимым.

Убежать из дворца оказалось не сложно.

Торопливо шагаю по парковой дорожке среди прекрасных розовых кустов. Аромат кружит голову, в другое время остановилась бы и насладилась. Но не сейчас. Сейчас мне нужно исчезнуть, скрыться, сбежать из личной золотой клетки.

“Если хочешь что-то спрятать, то положи на видное место", — так говорит бабушка.

“Если хочешь сбежать, чтобы это не вызвало подозрений у окружающих, сделай это на виду у всех”. — Это уже мои мысли.

И я иду белым днем к дворцовым воротам, напевая веселую песенку, а в душе…

Главное, не смотреть никому в глаза, тогда точно проскочу мимо стражи.

— Киви, куда это ты собралась? — дорогу преграждает Бланка. Стоит, ухмыляется, крутит в руках перо из своего крыла. В голубых, почти прозрачных, словно льды севера, глазах замечаю злость вперемешку с насмешкой.

— Хотела пройтись по салонам, присмотреть себе свадебный наряд, — нагло вру, и он это знает.

Как будет выглядеть свадебное платье принцессы давно уже расписано в дворцовом этикете, там даже подсчитано, сколькими жемчужинами будет расшит лиф и подол моего наряда, и какой длины фату будут нести дети-фениксы из самых высокородных семей.