—Ларис, — позвал сухим голосом Алекс, привлекая внимание девушки к себе, — Не пора ли нам остановиться. Я уже не могу. Реально.

Парню все же пришлось признать свою слабость, наступив соей гордости на горло. Но он уже сдался и не видел в этом ничего зазорного. Алекс всегда придерживался правила, что уж лучше горькая правда, чем выдуманная ложь.

Рыжеволосая остановилась и озадаченно посмотрела на своего попутчика,

—Точно, — как-то странно произнесла она, — Я же забыла, что ты совсем ещё сладкая булочка. Сил то в тебе, как в воробьиной коленке.

—Очень смешно, — отреагировал Алекс на колкое замечание, — Но мне уже всё равно, что ты обо мне думаешь, я тебя ставлю перед фактом, что я больше идти не могу. Я всё. Понимай как хочешь.

Девушка, вопреки ожиданиям Алекса, отреагировала на его слова вполне нормально. Она не стала язвить и грубить ему, как это делала раньше. Ларис просто остановилась и осмотревшись по сторонам, ткнула рукой в сторону небольшой цветочной поляны.

—Думаю заночуем там, раз ты действительно дальше не можешь идти.

Алекс посмотрел в сторону, куда указала рыжая проводница. До поляны было приблизительно метров двести. В общем, это самые долгие двести метров в его жизни были. Мокрые ноги от пота буквально пронзало потоком, Мышцы не то, что уже горели, а он их в какой-то момент перестал чувствовать. Из последних сил, добравшись до поляны, Туча просто рухнул посредине и закрыл глаза. Ему было абсолютно наплевать, что он уткнулся лицом в траву. Глаза сами закрылись, без какой-либо команды, и, прежде чем он успел что-то осознать, сознание утянуло в глубокую темноту. Морфей встретил его без лишних церемоний, забрав в своё царство отдыха и забвения.

***

Проснулся Алекс с ощущением, будто его тело превратилось в чужой, неподатливый механизм. Каждая мышца болела так, словно за ночь он сражался в бесконечной битве. Дикая крепатура пронизывала каждое движение, от пальцев до шеи. Он попытался повернуться, но тело отозвалось тупой болью.

На траве остались смятые следы его сна, а в воздухе стоял влажный аромат ночного леса. Алекс поморщился, потянув руку к затёкшей шее, и попытался подняться. В голове крутилась одна мысль: как он вообще дотащил себя сюда накануне?

Совершив над собой титанические усилия, Алекс с трудом повернул голову в другую сторону, туда, откуда исходило успокаивающее тепло. Лишь мгновение спустя его лицо столкнулось с густым, белым мехом, от которого тянуло пылью леса и чем-то еще, неуловимым и диким. Подняв глаза и осторожно отодвинув голову, он осознал, что спит в объятиях тигра. Да, того самого полосатого, который был поменьше в хвостатой двойке.

Тигр охватывал его лапами за живот, сдавливая и буквально втаптывая в себя. Алекс понял, откуда взялся этот жар — не только от усталости, но и от живого тепла, исходящего от громадного зверя. Поначалу он подумал, что это возможно сон и он ещё не проснулся, но спустя пару секунд он отказался от этой глупой мысли. Это была реальность. И было бы всё мило и няшно, если бы не так страшно.

Сиплый рык над ухом только усилил это чувство. Туча не представлял, что делать в такой ситуации. Он попытался аккуратно высвободиться из объятий огромной кошки. Выходило не очень. Двигаться нормально не получалось. Периодически тело отказывалось повиноваться его командам. Короче говоря, на казалась бы простой подъём у Алекса ушло около пятнадцати минут. В итоге парень справился с поставленной задачей, хоть и с немалым трудом. Вытирая пот со лба, Алекс, протерев глаза стал осматриваться по сторонам.

Два скелета стояли неподвижно в нескольких метрах от него, безразлично держа рюкзаки на плечах. Справа, в трёх метрах, растянулся второй тигр, сонно и недовольно урча. У костра сидела Ларис, сосредоточенно наблюдая за игрой пламени. Её лицо скрывалось в тени, а мысли, казалось, были далеко от этого места.

Алекс как заржавевший робот на негнущихся ногах подошел к костру и спросил разрешения присесть рядом. Девушка кивнула в знак согласия, одновременно подкидывая в костер несколько сухих веток.

—Доброе утро, — зевая в кулак, поздоровался он.

Ларис слегка улыбнулась,

—Какое же оно доброе, ночь на дворе, — как-то невесело произнесла она.

Парень немного напрягся, предчувствуя нехорошие новости,

—А что так, на горизонте возникли неприятности? — поинтересовался он.

Ларис повернулась к нему и выперев нижнюю губу кивнула,

—Похоже, булочка не суждено нам дойти до форпоста Мартела. Охотники всего в паре километров от нас и как сам понимаешь, с таким ходоком как ты, далеко от них мы не уйдём.