— Я предлагал вам иное решение… — глядя на манёвр пушистого питомца, ответил министр.

— Что бы я, потомок самого древнего рода кланялся какому-то тёмному и только из-за того, что его предкам удалось волею случая заручиться покровительством чешуйчатого монстра? Не бывать этому! Выйдет срок, и я завладею родовой реликвией, а тогда от власти тёмных не останется и следа! Только я вправе владеть этим миром! — кичливо отозвался правитель.

— Это бесспорно, Могущественнейший. Но что мы будем делать, если Далинтер вернётся с невестой и решит забрать артефакт?

— Не чванливого щенка нам нужно опасаться. Наш первый враг — это Малборд. Хитрый, подлец, и ушлый. Втесался в доверие к дурачку и управляет им словно марионеткой. Могу поспорить на что угодно, что он сам хочет наложить лапу на наследство.

— Разве такое возможно? Родовой артефакт не подпустит чужака, — министр весьма удивился речам господина.

— Зато за него можно получить немалые отступные, — сказал правитель. А после небольшой паузы негромко добавил: — Да и не чужак он вовсе…

— Что вы хотите сказать? — с беспокойством уточнил министр. Такого поворота он не ожидал.

— Малборд — сын моего старшего брата. Пусть и незаконнорожденного, но разве кровь от этого становится пустой?

Новость министра не порадовала. Он привык к тому, что в королевстве не было ничего, о чём бы он не знал, или, на худой конец, не догадывался, а здесь такое… Министр осмелился даже высказать свои претензии господину.

— И как долго вы собирались держать это в тайне?

Дерзость подчинённого не вызвала раздражения правителя. Он и сам понимал, что поступил весьма недальновидно, утаив от самого полезного своего слуги информацию, поэтому попытался оправдаться.

— Как можно дольше. Такое родство не делает мне чести. И если бы я только мог, то вырвал бы этот сорняк с корнем из нашего родового сада. Но я бессилен, — ладонь правителя гневно прошлась по подушке.

— Нам нужно готовить дополнительный план.

— Надеюсь, что задействовать его всё же не придётся…

— Здесь нужно повернуть направо, — сказала Наила, указывая на развилку.

— Вы хорошо знаете эти края?

— Нет, но к дороге я готовилась прилежно, карта была изучена досконально, — улыбнулась принцесса.

— Вероятно, что и до столицы вы сможете выстроить путь, если потребуется?

— Конечно. Я бывала в тронном граде не один раз. Кровь обязывает, — Наила могла даже поздравить себя за то, как ей удалось ответить тёмному, не солгав, но и не открыв правды.

— А я вот ни разу не выезжал за пределы Тёмного края, а всегда так хотелось попутешествовать.

— И теперь вот решились?

— Ну, скорее, необходимость заставила.

— Ищите невесту? — девушка замерла в ожидании ответа.

— Пока только приглядываюсь. Вот где-нибудь через годик можно будет говорить об этом с уверенностью.

Принцесса отвернулась, чтобы тёмный не увидел её лица. Если свой вопрос она задавала с затаённым беспокойством, то после слов спутника почувствовала облегчение. А это неправильно.

— Скорее бы в тепло, — сменила она тему.

— Устали? — участливо поинтересовался тёмный.

— Ничего, горячая пища и небольшой отдых быстро восстановят мои силы.

— Честно сказать, мне тоже хочется отдохнуть от общества коня. Игра в догонялки отнимает много сил, как у жертвы, так и у охотника. Кстати, а почему вы сбежали?

— Так получилось…

— Неужели?

Наила вздохнула, но всё-таки решила озвучить свои рассуждения.

— Хорошо, я объясню. Я поняла, что мои надежды на источник не оправдались, потому дальнейшее путешествие становилось совершенно бессмысленным, лучше поскорее забыть о неприятностях и вернуться домой. А так как настроение от осознания было совсем скверным, заснуть я так и не смогла. Вот и подумала, что в дороге будет немного легче.

— Вот как? А я уж, было, подумал, что вы испугались… — император соскочил с коня и придержал повод второй лошади.

— Испугалась? Чего?

— Меня, например.

И сказано это было с таким ехидством, что Наила едва не задохнулась от возмущения. Однако она сумела взять себя в руки и даже улыбку на лице соорудила.

— На самом деле, представители вашего народа всегда вызывали у меня некоторые опасения, но выясняется, что есть и иные страхи, — принцесса предпочла не замечать истинного смысла слов тёмного и отговорилась другим подходящим объяснением, а заодно и попыталась вновь перевести разговор на преследователей. Только Валеар решил всё-таки выяснить правду.