Приготовив обед, мужчины подтянулись к беседующим. Маринка сразу попросила Егорыча не говорить о её прошлом, старик согласился, и разговор перешёл на местные достопримечательности.

К вечеру подъехало несколько парней из оставленной утром деревни, которым было интересно послушать рассказы отшельника, и у костра собралась весьма разношёрстная компания. Маринка и Брай служили переводчиками, и беседа протекала в полном согласии.

Ещё раз вернулись к разговору о пещерах. Мужчины расспросили, как до них дойти, что взять с собой.

Оказалось, выходить надо пораньше утром. Брать с собой только фонари, пещеры неглубокие, в сущности, они расположены внутри большого холма. Правда, все кто там побывал, говорили о странном факте — места пещеры занимают много больше, чем могло бы поместиться в холме. Слава у " прклятых нор", как высказался старик, издавна дурная. Теперь те, кто приходит, как и они, из любопытства, в эту славу не верят.

Мужчины отнеслись к предупреждению скептически. Старик же смотрел на них как на несмышлёнышей. Но, похоже, это относилось не к ним конкретно, а ко всем, кто лез в эти «прклятые норы». Информация же, которую он выдавал, становилась всё более интригующей.

— Вы думайте сами. Я предупредить могу, а остановить нет, да и не буду. Вот лет сорок назад одних останавливали, да разе ж остановишь? Полезли не днем, не ночью, а под самое утречко, когда сон самый крепкий, ну и чего добились? Двое там так и остались. Уж они и сами искали, тоже вроде вас «специалисты» были, и мужики наши лазили. Никаких следов. Не зря говаривали, что пещера своих знает и берёт.

— Дедуль, а как их своих-то угадать? Надо значит спускаться, — Ник с улыбкой осмотрел группу.

— А ты смейся, смейся, весёлый. Я погляжу, много ли вас выйдет. Уж не ты первый, кому говаривалось, а всё едино, человеческая глупость ещё от Адама и Евы идёт. Полезайте. Карту я дам, дорогу обскажу, в безопасность сообщу, когда день пройдёт. Смотрите сами. Кому надо выйдут, кому надо — там останутся.

— А мы сами безопасность, — хмыкнул кто-то из парней.

Мужчины, пересмеиваясь, разошлись. А Маринке хотелось расспросить Егорыча о тех, кто не вернулся. Брай оглянулся, но пошёл со всеми.

— Егорыч, а вы тех, кто не вернулся, тоже предупреждали?

— Уж как отговаривал, а всё одно, человек других не слушает, особенно молодой, он своим умом живёт. Лезут. А пещеры, только на один взгляд мелкие. У них не один вход-выход, который всем виден, а есть много выходов, которые каждый сам только и может увидеть. Вот видит человек свой выход и лезет туда, а войти назад и не может. А вход только один, с нашей стороны.

— Значит, они все в других местах выходили?

— Других местах, странах, кто ж его знает где? Был паренёк, из местных, который туда пошёл. Говаривали, будто не от мира сего был. Как ушёл, так и не воротился. Сказывали, будто зашёл за поворот и ну давай кричать, дескать, выход видит, и так там красиво. Остальные ребятишки к нему набежали, а за поворотом ни его, ни выхода никакого. Уж его искали… Хоть и убогий, а всё свой был. Мать с отцом долго убивались, а найти не могли. Мать до старости всё искала. А потом в один день ушла, да и тоже не вернулась. Куда ушла, никто не видал. Мужика-то она к тому времени давно схоронила, так, одна жила. Её особо и не искали. Чего старуху искать? Знаешь, ты бы не ходила…

Старик помолчал, потом проговорил, задумчиво глядя в огонь:

— Если пойдешь, назад не ворочайся. Большую беду принесёшь тем, кого там оставишь.

На душе от таких слов стало не по себе. Дед поднялся и пошёл за картой, а она продолжала сидеть и смотреть на темнеющее небо. Послышались шаги. Подошёл Ник. Маринка задумчиво проговорила:

— Ник, надо связаться с Джулианом. Не хочу Брая вести в пещеру. Смех смехом, а об исчезновении людей и Алессандро обмолвился.

Ник кивнул и тут же связался с поместьем.

Джулиан был дома и ждал связи. Он категорически возражал против того, чтобы хоть кто-то шёл в пещеры, если есть хоть малейшая опасность, тем более она или Брай. Маринка решила всё же идти, а вот Браю придётся остаться у старика.

— Когда завтра выходим?

Маринка вздрогнула, и, не глядя, поняла — Ник тоже едва не подпрыгнул. Господи, забыли о мальчишке! Ник угрюмо уставился на того. Да, денёк дался не легко. Излишне развитой пацан учил не только Маринку, но и всю группу, причём, всему подряд: как укладывать рюкзаки, как устраивать привалы в пещерах, как ходить по ним, какие известные и не слишком пещеры есть в этих краях… Это было невыносимо! Но что самое ужасное, он всё это действительно знал. Где только сумел набраться сведений, и главное когда, вроде из поля зрения не пропадал. Охранники скрипели зубами и косо смотрели на Маринку с Ником. Так что, если и имелись шансы у кого пропасть в пещере, то это именно у них троих.

— Ты никуда не пойдёшь! — голос Марины был по возможности твёрд. — Джулиан запретил брать тебя в пещеру. А поскольку ты несовершеннолетний, идти без разрешения опекуна не можешь!

Ответом на эту тираду стали два взгляда: благодарный от Ника, избавленного от необходимости спорить со строптивым мальчишкой, и возмущённый от Брая. Однако крыть было нечем. Спорить бесполезно. Он, проштудировав всю литературу о пещерах, наверняка находил и такой пункт.

— Пошли ужинать, — Ник попытался разрядить обстановку.