Ощущение длилось всего миг и, казалось бы, полностью пропало, как только «Воспламеняющий» снова вышел на связь умилительно пофыркивая на глупый-глупый дредноут, возомнивший себя невесть кем.

О чем именно ворчал их Чи-друг стало ясно только спустя время. Только после атаки «Парящего», что в первый миг выбила из колеи — как так, на них напал свой! А после вызвало бурную реакцию всех троих — и корабля, и его ко-пилотов. Наглый дредноут захотелось разнести в щепки, но трус успел вовремя убраться, оставив за собой тех, кого должен был защищать, раз уж переметнулся на сторону Асры.

Дважды предатель, дважды недостойный.

Наверное, поэтому ланцгерцог Во Андем все же сдался в плен и с удовольствием выкладывал тайные и не очень сведенья о планах того, кто велел называть себя Лидером. Да какой из него лидер, если он не вел за собой, а прятался за спиной?! Примерно так, судя по всему, думал и командор подбитого эсминца демоняк.

То, что пленные согласились сотрудничать для нее секретом, не было, ведь именно им с Акио официально сдался кир асуров. С недовольной миной, особенно когда оценил возраст пленивших его, высокомерным прищуром, но сдался. В обмен потребовав лишь подобрать все спасательные капсулы. Этим занялись малые корабли под прикрытием могучего «Воспламеняющего», полностью оправдавшего в первом же бою свой грозный позывной.

Все было прекрасно, вот только…

Все же, как бы она не негодовала по поводу Лидера, что-то такое в его идеях было. Опасно притягательное. Навязчивое и, однозначно, не так просто истребимое. «Воспламеняющий» сам избавился от навязанного приоритета, хотя нет, не так.

«Я сделал свой выбор».

Вот каким был его первый посыл, когда он вновь вышел на связь. Он принял и осознал новое понятие, сделал его частью себя, но не так, как рассчитывал Лидер. Да, в случае супердредноута коварный план не сработал, но что это — правило или частный случай? Заслуга самого «Воспламеняющего» или то, что их уровень Слияния во многом предполагает и совершенно иное… взаимное доверие. Ведь, в некотором роде, корабль сделал свой выбор раньше, когда принял в ко-пилоты двух юных Архангелов. Он доверил им контроль над своим телом в обмен на… на что? Что привлекает биомехов в симбиозе и есть ли это что-то привлекательное или они просто… подчиняются?

Пожалуй, вот он самый сложный вопрос, на который будет совсем непросто найти ответ, но от которого, возможно, зависит итог противостояния с Лидером.

Несмотря на весь прогресс Империя Нэко уязвима и именно из-за таких вот нюансов — подчиненное положение некоторых разумных, или квази-разумных. Или, например, женщин-нэко. Ведь узнай биомехи о том, кто стоит за атаками, возможно, некоторые из них переметнулись бы на сторону врага и без «Сна Звезд».

— Не думаешь, что это странно?

— Что именно? — переспросил Ки.

— То, что из всех наших захваченных кораблей на поле боя никто не появлялся?

Третий Принц на миг задумался:

— Не хотят или их не пускают в бой?

— Вопрос на миллион…

Нет, решение этой проблемы будет найдено не на поле боя. На этот раз доблесть военных может лишь отсрочить итог, но не выиграть войну.

В груди согласно шевельнулась Пустота.

[1] ЭМП — электромагнитная пушка, оружие, стреляющее электромагнитными импульсами, выбивающими из строя все электрическое оборудование. В некоторых случаях приводит к перманентной поломке/выгоранию электрических систем.

Доклад Адмиралтейству и Вечному оставил странное послевкусие. Не то, чтобы Кэру ожидала, что их будут как-то особенно хвалить или внеочередное присвоение ранга устроят, тут все было как раз понятно — они едва оперившиеся птенцы, слишком уж поощрять каждое действие не стоит, им и так многое дозволено, так сказать, авансом. И все же хотелось хоть какого-то признания заслуг, но чего не случилось, того не случилось.

Конечно, под двуцветной маской Императора было не прочитать его чувства, но вот адмиралы из высшего состава выглядели не особо довольными, некоторые даже хмурились. Возможно, дело было не только и не столько в них двоих, сколько в ситуации в целом, но все же… Послевкусие было странное.

И еще это прощальное напутствие от Императора:

— Желаю вам обрести высшее предназначение.

Тут не нужно было даже гадать, о чем это он и так все было предельно ясно — Хайот ха-Кодеш, Высшее Слияние. Знать бы еще, как его достичь… Серафим провел тесты, извел их экспериментами, но ничего толком не сказал не дал даже намека. Из общеизвестных данных о Паре Бешан-Рассветная и Триумвирате Тэтсуя было понятно только то, что оба раза финальный толчок произошел при смертельной опасности, но кто им позволит рисковать «Воспламеняющим», да и собой ради смутной гипотезы? Впрочем, если бы все было так просто, их бы уже давно посадили в фрегат и отправили в корону ближайшей звезды.

Внимание привлек пошевелившийся Тэдэши. Она почти лежала на его плече, то ли читая с планшета дополнительные выкладки и отчеты по их сражению, то ли кемаря с полуприкрытыми глазами. Тень чуть развернулся, притягивая ее к груди, так чтобы им было удобней лежать. Наверное, еще месяц назад она попыталась бы отстраниться, сесть ровнее, особенно под прищуренным взглядом Акио, но… Между ними вот уже несколько недель, как установилось странное равновесие. Ки с Дэшем больше не цапались, тренировались вместе, сидели рядом на тактических занятиях, стремительно восстанавливая старую дружбу. Кэру частенько ловила их переглядывания, будто они делят одну тайну на двоих, но трусила уточнить, предпочитая делать вид, что ничего такого не происходит. Тем более, что ее предыдущие попытки разговорить парней не закончились ничем, кроме флирта на грани со стороны обоих и это было… Сложно.