«Совсем хреново…» — подумалось Во Андему. Или «Сон Звезд» не подействовал или… подействовал, но не до конца. Да, противник не огрызался в ответ на их укусы, но и щит с него не спадал. Сколько времени потребуется имперцам, чтобы вернуть полный контроль над управляющими системами корабля? Плохой вопрос, очень плохой.

— Защитное построение! Прикрытие Лидера!

Приказ запоздал всего на долю секунды. Имперцы успели идеально, ударив в бок второго эсминца, как раз маневрирующего для новой позиции.

— Потери?! — тут же рявкнул командор, уже видя на экране куски обшивки.

— Щиты «Несущего Возмездие» в ноль. Поврежден корпус, разгерметизированы три отсека. Рекомендуется эвакуация.

«******» — в голове Тонга был только мат. С одного удара и целый эсминец ушел практически в утиль! Что же им так не повезло нарваться?!

— Эвакуировать «Несущий Возмездие». Щиты всех кораблей на переднюю часть, максимум. Отходим.

— Приказ Лидера — держать позицию, — почти проблеял энсин, что было уж совсем не подобающе для офицера флота.

Ланцгерцог прикрыл глаза. Перед ним стоял непростой выбор — или не подчиниться приказу и пойти под трибунал, или потерять все звено. В отличии от Лидера у него иллюзий не было — если «Сон Звезд» не сработал с первого раза, надеяться не на что.

Он вообще ненавидел этот «Сон Звезд», всю тактику новой войны с имперцами. А особенно Лидера. Бездушную машину, которой точно наплевать на всех, кроме его драгоценных собратьев. С каждым новым боем, с каждым переметнувшимся биомехом этот Лидер становился все наглее, все жестче требовал подчинения и кидал асуров в самое пекло, каждый раз оставаясь за спиной.

— Канал прямой связи с Лидером! — потребовал он.

— Лидер на связи.

— Лидер! Нам не одолеть супердредноут! Их щит непробиваем, нужно отходить! — попытался он образумить двинутый биомех.

— Мои орудия справятся, — самоуверенность того, кто раньше носил гордое имя «Парящий» зашкаливала.

Он знал, то, чего не знал командор кир Тонг Во Андем — ко-пилоты грозного супердредноута всего лишь дети, мальчишка и девчонка, кадеты, пусть и старшекурсники. Куда этой мелочи до него? Пусть «Сон Звезд» не подействовал так, как ожидалось, все же уровень их Слияния оказался достаточно высоким, чтобы удержать контроль, но это не отменяет их неопытности. Два эсминца, три малых крейсера прикрытия и он, дредноут предпоследнего поколения вполне себе сила против одного, пусть и жуткого корабля.

Пусть обычно в открытый бой он не вступал, берег свои обтекаемые борта и энергию для более важного, но тут расход Чи оправдан. Не захватить, так уничтожить кандидата во флагманы, чем не достижение?

Вот только расчет Лидера не оправдался. Щиты супердредноута выдержали еще три скоординированных залпа, но на этот раз массивный корабль активно отвечал — спустя всего полчаса в «живых» остался всего один малый крейсер, и он, Лидер.

Попадание в опасной близости от двигателей отрезвило заигравшийся разумный корабль. Благо противник не стал их преследовать, дав уйти, но не дав подобрать спасательные капсулы, что усеяли все пространство вокруг их точки столкновения. Часть капсул долетят до ближайшей базы, но часть… Белковые останутся данью этой проигранной битве.

Первое существенное поражение и тогда, когда он ожидал его меньше всего! Поврежденный корпус, потеря Чи, что придется восполнять несколько недель — неутешительный итог. И еще. Что-то новое поселилось в его вычислительных мощностях, то, чего он не знал до сих пор — страх. Поспешно роясь в свои базах данных, пытаясь оценить ущерб своему «я», он нашел хлесткую фразу неизвестного автора «Страх первый неизбежный враг, которого нужно победить на пути к себе».

«Значит… если я боюсь, я становлюсь… лучше?»

— Кир Тонг Во Андем готов сотрудничать с нами в обмен на неприкосновенность его асуров.

— Хорошая новость, — кивнул Вечный. — Сколько всего подобрали асуров?

— Пять тысяч тринадцать. Нам во многом повезло, авто навигация не сработала на капсулах его эсминца «Бушующий Ветер», выжившие после разгерметизации оказались в ловушке. С других кораблей почти все шлюпы смогли уйти, единицы попали в остаточное поле от орудий «Воспламеняющего».

— Интересный эффект от его главного калибра. Мы его планировали? — выражение лица под двуцветной маской было не угадать, но Серафим был готов поспорить, что глаза Императора лукаво блеснули.

Пришлось отвечать правду:

— Нет, это побочный эффект в результате… В общем, еще изучаем. Есть предположение, что все дело в обновленной Чи. Все же это первый полноценный полет «Воспламеняющего» с применением оружия в боевых условиях…

— И с двумя Архангелами в зашкаливающем Парном Слиянии.