— Вы здешний? — спросил Алексей. Разговаривать ему не хотелось. Тем более с этим незнакомым человеком, от которого пахло грязным бельем и огуречным рассолом. Но что-то задерживало его, ощущение незаконченного дела.

— Здешний? Ах да, здешний! — Человек замахал руками и закашлялся, скрючившись и судорожно втягивая тощую грудь. — Сигареткой не угостите?

«У него наверняка туберкулез, а то и рак легких. А кого ты ожидал здесь встретить? Мистера Олимпию?»

Смешно. До того смешно, что хочется выть... по-волчьи выть.

— Я родился здесь и уж, поди, седьмой десяток без малого отсчитал, — Он долго не мог прикурить от зажигалки Алексея, вздрагивая при каждом щелчке пьезоэлемента и закрываясь воротником пальто. — Я, значит, здесь живу — Игнат Витюхов, бывший слесарь в автоколонне. Сейчас лесничество по ночам сторожу. А еще Марья Петровна, да Лизавета — Маркова, тракториста дочь, да старуха Парамонова со своей кошкой. Больше никого нет. Все, кто мог, значит, в город убежали. А кто не убежал, тот помер. Нет больше деревни. А ведь раньше как: ячмень сеяли, капусту. Сколько здесь росло капусты, молодой человек! В Кузнецове вагоны грузили нашей капустой! И скот: коровы, свиньи, птица в каждом дворе — все чин по чину. И куда что девалось!

Он поправил очки. Сигарета в углу рта дымилась как маленький вулкан.

— Гибнет деревенька. Сохнет на корню. Одни вы, дачники, значит, и остались.

Витюхов словно балансировал на грани жизни и смерти, но Алексей не испытывал ни вины, ни жалости. Только отстраненный интерес энтомолога, разглядывающего под лупой мертвую букашку. Когда он успел стать настолько бесчувственным? Почему в его душе нет и намека на эмпатию? Что должен испытывать человек, когда место, где он родился и вырос, где провел лучшие годы своей жизни и которым, возможно, гордился, неуклонно приходит в упадок, гибнет и разлагается у него на глазах? Каково это — еще при жизни спать в гробу и просыпаться в гробу, и там же принимать пищу и видеть, как этот гроб день за днем погружается в землю?

Подойди к краю пропасти и сделай шаг вперед... Если хочешь упасть…

Алексей двинулся обратно к машине. Витюхов семенил за ним, попыхивая сигареткой и откашливаясь в кулак. Он харкал и плевал на асфальт. Его хилые плечи вздрагивали, словно он исполнял какой-то конвульсивный танец или пантомиму.

— Вы сверху, молодой человек? Из Залесского? Я бываю там день через два. Какие там роскошные леса, какие леса! Какая дичь!

«Дичь?» — Алексей сомневался, что в лесах, о которых говорит Игнат Витюхов, водится кто-нибудь кроме бродячих псов и нескольких хромых зайцев. От охотхозяйства сохранилось только название и домик лесничего, который арендовал на лето какой-то писатель с украинской фамилией, чтобы кропать там бездарные рассказики о жизни «российской глубинки». Но в давние времена там, наверное, удавалось подстрелить благородного оленя. Возможно когда-то, когда Игнат Витюхов еще учился в начальной школе, там встречались лоси (от них остался только дорожный знак «осторожно — дикие животные») и еще... там конечно же до сих пор жили волки...

— Здесь... здесь водятся волки или какие-нибудь другие хищные звери? — Алексей поперхнулся. У него заложило уши и засосало под ложечкой, словно он оказался в кабине лифта, у которого внезапно оборвался трос.

— Волки? Ах волки! И он меня спрашивает! Да, здесь жили волки. Чертова прорва волков. Помню, как их зафлаживали лесничие. Наш край в старину называли «волчий» или как-то так. У меня в последнее время что-то нелады с памятью...

— Я не спрашиваю, жили ли здесь волки раньше, — перебил Алексей. Собственный голос показался ему незнакомым, утробным и зловещим, как у чревовещателя. — Я спросил, живут ли здесь волки сейчас?

— Волки... что-то не пойму я вас...

— Думаю, вы прекрасно меня поняли, — Алексей перестал делать вид, что возится с ключами и обернулся. Витюхов подавился очередной фразой.

— Вы... Что с вами, молодой человек? Вы такой бледный, такой...

— Если у вас нелады еще и со слухом, я могу объяснить, — снова перебил его Алексей. — Меня интересует, были ли здесь в последнее время случаи нападения на людей? Волки, собаки, дикие коты... ну кто еще может бегать по этим лесам?

— Нет... — Витюхов попятился. Алексей шагнул следом за ним.

— Я интересуюсь не из праздного любопытства.

— Нет! Ничего не знаю. Оставьте меня в покое!

— Но что вам стоит рассказать мне обо всем? — Алексей преследовал отступающего Витюхова. — Я же вижу — вы что-то знаете. Сами признались, что день через два проводите в лесничестве. Вам ведь знаком Пантелеев Михаил Леонтьевич? Он сказал, вы берете у него рассаду. Так вот, с ним происходит что-то нехорошее, и я должен знать, что именно. Вы даже не представляете, насколько это важно.

— Вы ошиблись. Мне нечего вам сказать, — выдавил из себя Витюхов.

— Нет, тебе есть что сказать! — Алексей потерял терпение.

— Не знаю... нет... не надо... — Витюхов пятился и скулил. Его истощенное лицо стало серым как некрашеная шерсть.

— Ничего я не знаю... Не знаю... Не хочу знать...

— Ты мне сейчас же все расскажешь! — Алексей схватил Витюхова за вытертые лацканы пальто и сильно встряхнул. Он вспомнил следы возле дома и тот животный страх, который внушили ему предполагаемые изменения в облике Михаила Пантелеева. Тогда он впервые в своей зрелой жизни ощутил полную беспомощность, словно вернулся обратно в детство, когда он не хотел спать без света и прятал под подушкой водяной пистолет, чтобы защититься от воображаемых чудовищ. Но он вырос... и чудовища тоже подросли, окрепли и заматерели. Теперь они выбирались из своих тайных убежищ в недрах его психики. Выбирались и набрасывались на него.