Они вдвоём стали разбирать малую кибитку и грузить на коней. Остального было мало, трёх коней оказалось достаточно. Потом зарезали барана. И не прошло и часа, как воздух стал наполняться восхитительным ароматом варева, сдобренного травами и луком. Такого давно уже не было у хлыновцев. И всё это под тихий рассказ Андрона.

– Выходит, что весь отряд наш полёг у Астрахани? – качал головой Богдан.

– Можно и так сказать. Я, например, был в охране с пятью товарищами. Выпили мало и успели отвалить на лодке. Были и другие, но вряд ли наберётся сотни две беглецов. Думаю, что мало кто успел добраться до дома, Богданка. Вот и я с четырьмя товарищами попал к татарве.

– А где ж они теперь?

– Там, – кивнул Андрон на чёрное небо. – Хотя кто-то мог и удрать. Побег устроили, когда я был в другом месте. Потому и уцелел. Да вот с вами повезло, ребята! Ваш остров далеко?

– Дня за три, надеюсь, доберёмся. Отара ведь быстро не сможет.

– Один татарин ещё живой. Оставлять его таким опасно.

– А то ж. Иди, прикончи его. Спокойнее будет.

Скоро все проснулись и блаженно втягивали ноздрями благоухание мясной похлёбки. А Богдан заметил довольно:

– Наедайтесь – и в путь. Надо спешить. Кто-то может сюда нагрянуть.

– Ух ты! Даже лепёшки горячие поспели! – Сенька восторженно внюхивался в дурманящий дух снеди.

А Егор вдруг подумал, как бы была рада Гузель, позавтракав таким обилием и вкусом. Стало грустно, и он надолго задумался, пока его не толкнул Богдан, прикрикнув:

– О чем задумался, малый? Поспешай на работу. Кони уже ждут. Выходим.

– А юрты? – спросил Стёпка. – Спалить бы напоследок.

– Дурья твоя голова! – прикрикнул Богдан. – Зачем привлекать татар огнём и дымом? Пусть пользуются нашей добротой. Нам бы день без преследования, а там можно вздохнуть свободнее. Пошли уж!

Большую часть мяса завернули в мешок для обеда. Выгнали отару и погнали к Ахтубе. Шли быстро, к вечеру прошли больше, чем ожидали. Нашли неглубокий овраг, загнали туда овец и слегка огородили ветками и верёвками.

– Придётся всю ночь сторожить, ребята, – заявил Богдан. – Надо, надо!

Ночь прошла спокойно, а утром два всадника выбрались на поверхность, нашли пригорок и долго осматривали пустынную заснеженную степь. Татар нигде видно не было.

– Погнали, ребята, – отдал приказ Богдан. – Поторопимся, пока нас никто не заметил. Идём ближе к полдню. Надо запутать следы.

Плотно поели и пустились в путь. Без собак держать отару кучно оказалось трудно, и к полудню все уже были вымотаны. Пришлось сделать привал и отдохнуть. Благо еды было достаточно. Каждый раз выбирали ослабшую овцу и резали.

– Коль ничто нам не помешает, ребята, то завтра доберёмся к своим. Дай Бог, чтобы так и случилось. Помолимся, братцы!

Все опустились на колени и вознесли молитву, прося снисхождения и помощи. Перед вечерней остановкой разведка, высланная далеко вперёд, донесла, что впереди, за рядом низких холмов, идёт малая орда.

– До тысячи народа, с кибитками, верблюдами и скарбом, – пояснили вернувшиеся разведчики. – Направляются на полдень. Гонят много скота.

– Нас могли заметить? – спросил Богдан с беспокойством.

– Вряд ли, атаман. Но переждать стоит. А завтра легко пройти по их следам.

– Далеко не удастся, – в раздумье ответил Богдан. – Ладно, согласен. А пока ведите на ночёвку. Говорили, что лог недалеко имеется.

Ночь прошла спокойно, но все волновались и ожидали самого худшего.

– Выходим на след орды, – распорядился Богдан. – Меньше часа пути туда?

Разведчики подтвердили, и отара двинулась. Овцы по дороге щипали сухую траву и тем поддерживали себя. Зато кони уже отощали, далеко на них не ускакать.

Прошли по следу орды полдня, затем повернули к Ахтубе. До неё оставалось не более шести вёрст, как считали опытные воины.

– Переночуем тут, а утром, по свету, будем заметать следы и искать место переправы. Вначале будем переправляться раньше, на другой остров. Может, это поможет нам скрыть наши следы. Хоть бы снег пошёл после нас! – Богдан недовольно осматривал чистое небо и закат, не предвещавший для них ничего хорошего. Вздохнул и дал знак трогаться дальше.

Всё же к вечеру следующего дня удачно переправились по льду и достигли своего острова. Их заранее встретили дозоры, что рыскали вокруг, не зная с какой стороны ждать отряд с добычей.

– Погоня была? – строго спросил Ахромей, оглядывая отару и радостно блестя глазами. – И коней прихватили. А это кто? – указал на Андрона в татарской одежде и поманил к себе. – Кто такой, отвечай без утайки.

Андрон всё поведал. Тут же нашлись знакомые, и всё утряслось. Остров стал готовиться к пиру, но, кроме мяса, почти ничего не было. Даже муки не хватило, чтобы лепёшек досталось всем. Пришлось делиться. И то была радость.