– О, это вы. – От его враждебной насторожённой позы не осталось и следа. – Обычно сюда никто не заходит. – По его губам пробежала улыбка, когда он заметил в руках девушки нефритовую статуэтку. – Моя маленькая русалочка...

Ариэль засияла от счастья и удивления, но быстро поняла, что это милое обращение, увы, адресовано не ей, а фигурке в её ладони. Она быстро замахала свободной рукой, пытаясь жестами объяснить, что не собиралась её красть. Не хватало ещё, чтобы Эрик принял её за воровку. Затем девушка неловко улыбнулась и поспешила вернуть статуэтку на её законное место.

– Всё в порядке, – заверил её юноша. – Я рад, что она вам понравилась. Она просто изумительная, верно?

Принц задумчиво смотрел на нефритовую русалочку, погружённый в свои воспоминания.

Девушка совсем забыла, что не может говорить, и попыталась ему ответить, но вместо слов с её губ слетел лишь протяжный вздох. Эрик нахмурился и повернулся к ней.

– Простите, вы же не можете... – Он легонько коснулся своего горла.

Ариэль опустила глаза. Она и представить себе не могла, как сложно обходиться без голоса.

– Прошу вас, не смущайтесь. Это не важно, – сказал принц. – В моём окружении много людей, которые постоянно болтают, хотя им совершенно нечего сказать. – Он снял с полки статуэтку русалочки и покрутил её в руках. – Знаете, я никогда не верил во все эти россказни о русалках, которые заманивают моряков на верную смерть.

Девушка просияла. Эрик не верит, что русалки злые, так же как она не верила в жестокость людей. Их обоих мало заботило, что говорят и думают об этом другие. Она расплылась в улыбке, глядя на фигурку в его руках. Должно быть, принц решил, что она понравилась его молчаливой гостье.

– Вот, возьмите, – он протянул русалочку Ариэль, но та замотала головой.

– Прошу вас, не отказывайтесь. Я хочу, чтобы она была у вас. – Эрик настойчиво вложил статуэтку в руку девушки. – Здесь уже не хватает места для всех моих находок. – Он поднял с пола латунную сферу и поставил её на место нефритовой русалочки. – Практически все эти вещи я привёз из своих путешествий. Знаю, наверное, это кажется глупым...

Если бы только Ариэль могла сказать ему, что совсем не считает это глупым. В этой комнате, полной его сокровищ, она чувствовала себя как дома.

А Эрик тем временем снял с одной из полок большой морской камень и протянул его девушке.

– Думаю, это какая-то окаменелость. Представляете, какие потрясающие вещи лежат на морском дне?

Принцесса взяла камень в свободную руку, и что-то щёлкнуло в её голове. Она несколько секунд изучала камень, а затем со всей силы бросила его на пол.

– Нет, не надо! – только и успел крикнуть принц.

Камень раскололся надвое, обнажив скрытую внутри россыпь самоцветов. Ариэль подняла половинки и, сияя, протянула их Эрику. Его глаза засверкали так же ярко, как фиолетовые кристаллики аметиста, на которые он смотрел в полном изумлении.

– Как вы узнали, что там внутри? Это невероятно! – Он поднял глаза на девушку, и их взгляды встретились.

По животу русалочки пронеслась странная восхитительная дрожь, как будто внутри танцевали крылатки. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она смогла отвести глаза. Ариэль смущённо отвернулась и отошла к коллекции даров моря, разложенной на столе. Она взяла в руки большую витую раковину.

– О, её я нашёл здесь, на острове, на моём любимом пляже, – сказал юноша, неловко пожав плечами.

Из раковины на русалочку смотрели два недовольных глаза. Так вот где спрятался Себастьян! Он подмигнул подопечной, и она незаметно пересадила его из убежища обратно на стол. Затем она поднесла раковину к губам и подула в неё, издав глубокий трубный звук, точно такой же, каким её отец созывал к себе дочерей. Гул эхом пронёсся по комнате.

– Надо же, я и не знал, что на ракушке можно играть, как на горне, – улыбнулся принц, поражённый скрытыми свойствами вещей из своей коллекции.

Ариэль была счастлива, как никогда прежде. Ей нравилось, что Эрик восхищается простыми предметами её мира точно так же, как она восхищалась вещами, обыденными для него. Она протянула ему раковину, предлагая опробовать её в деле.

– Моя очередь? – Юноша колебался, но принцесса не собиралась отступать. – Так... Серьёзно? Хорошо. Как бы мне...

Русалочка наклонилась к нему, сложила губы трубочкой и демонстративно подула. Эрик внимательно наблюдал за своей учительницей, а затем приложил раковину к губам и затрубил на весь замок. Они вместе рассмеялись. И задорный смех принца заставил Ариэль забыть о том, что сама она смеётся беззвучно.

* * *

Эрик поймал себя на мысли, что для него странно вот так запросто смеяться вместе с кем-то ещё. К своему удивлению, он не мог даже вспомнить, когда в последний раз хохотал от души, так же как сейчас. Этот момент был слишком прекрасен, чтобы заканчиваться, так что принц не собирался останавливаться. Они с девушкой переходили от одной полки к другой, рассматривая всевозможные безделушки. И с каждой минутой Эрик всё сильнее восхищался своей коллекцией просто оттого, что рядом был человек, проявляющий к ней неподдельный интерес. Солнце село, и ему на смену пришла луна. Время летело незаметно. Рассмотрев все удивительные предметы, привезённые принцем из его странствий, они с девушкой склонились над столом, заваленным картами. Она указывала пальчиком на клочок земли, выбранный наугад, а Эрик рассказывал, к какой стране относится это место. Наконец девушка нашла на карте область, где практически не было надписей, и ткнула пальцем в неё.