После купания, наполненного не ожидаемым блаженством, а страданиями, я возвращаюсь в дом и съедаю остывший ужин. Добрая хозяйка сообщает, что близнецы уже спят в своих комнатах. Отмечая мой измученный вид, советует тоже отдохнуть.

Правда, как выясняется, в деревне нет ни лекарей, ни травников, ни, тем более, магов.

Расстроившись и в мыслях похоронив бренное тело, я плетусь на второй этаж.

Будит меня дикий вопль, заставляя подскочить в постели из положения «лежа» и скатиться с кровати. Выхватываю на ходу меч, заранее спрятанный под матрасом. Хорошо хоть спросонья до сих пор хватаюсь за меч, а не приобрела новую привычку бить волной света во всех подряд.

– Что случилось? – раздается в темноте испуганный голос Вивиллы.

– Не знаю, – говорю я, бросая в воздух ворох золотистых огоньков. Ветер подсказывает, что ни в комнате, ни в доме чужаков нет, но крик повторяется, а вдалеке за окном вспыхивает странное оранжевое зарево.

Подхожу к окну, нахожу взглядом в дальнем конце единственной улицы охваченный пожаром дом.

– Не хочу тебя расстраивать, но, кажется, здесь сектанты. Нужно скорее уходить, собирайся.

– А разве мы не будем героически спасать жителей деревни? – Вивилла откуда-то находит в себе силы на сарказм.

– Это уж как получится, – бормочу я, закрепляя пояс с кинжалами и пустые ножны от меча. К счастью, мы обе спали в одежде, а потому задерживаться в комнате больше не приходится.

В коридоре я сталкиваюсь с Шеем.

– На деревню напали? – спрашивает он.

– Да. Сектанты поджигают дома, нужно выйти на улицу как можно скорей.

– Но зачем? Разве ты не такая крутая, что ничего не боишься? – ехидничает за спиной Вивилла, пока мы сбегаем вниз по лестнице.

– Если на нас нападут – им не поздоровится. А вот если мы окажемся в горящем доме, то нам уже вряд ли что-либо поможет, – раздраженно отвечаю я, с трудом не добавляя просьбу помолчать или, хотя бы, не болтать всякую чушь.

Хозяйка дома в эту ночь спит на первом этаже. Спустившись по лестнице, мы застаем женщину бегающей из комнаты в комнату в поисках ценных вещей. Похоже, она знает, что вскоре огонь доберется и до ее дома, а потому пытается забрать с собой хоть что-нибудь.

– Идем, – говорю ребятам и, не останавливаясь, направляюсь к входной двери. Я не собираюсь отрывать хозяйку от ее занятия и принимаю твердое решение, что не позволю сектантам поджечь этот дом. По крайней мере, если их не окажется слишком много.

Вместе с близнецами мы выходим из дома и в одно мгновение погружаемся в ночной кошмар. Испуганные люди носятся по улице, вываливаются из горящих строений, выпрыгивают из окон, вместе с одеждой пылая огнем. Или выбегают из домов заранее, разбуженные чужими криками, и стараются забрать с собой какие-то вещи.

Однако, несмотря на близкое расположение колодца, никто не пытается бороться с огнем. Горячий, удушливый дым наполняет воздух, разъедая легкие и раздражая горло. Кому-то из деревенских жителей удается скрыться в лесу до того момента, как в ночной темноте, освещенной зловещим заревом пожара, показываются всадники с факелами в руках. Они не торопятся и плывут в клубах дыма, как призраки, явившиеся в этот мир, чтобы забрать с собой души живых. Служители культа Тьмы наслаждаются каждым мгновением устроенного ими кошмара, медленно, неотвратимо приближаясь. Они еще не подозревают, что в этой деревеньке найдется тот, кто способен дать отпор.

Старые деревянные строения горят быстро и покорно. Пламя перекидывается с одного на другое, все дальше распространяясь уже без помощи сектантов. Всего несколько домов отделяет приютивший нас от тех, что сдаются в безжалостный огненный плен. Я призываю ветер, чтобы помешать распространению ненасытного пламени, когда вдруг Шей бросается к ближайшему горящему дому, слыша оттуда человеческий крик.

– Черт! – восклицаю раздраженно, не успевая его перехватить. Куда несет этого сумасшедшего? В спасателей решил поиграть? Как же не вовремя! – Вивилла, у меня для тебя ответственное поручение. Освободи нашего фоара из загона и на нем уезжай в лес. Я поймаю твоего брата, мы вместе догоним тебя.

С этими словами, не дожидаясь ответа от Вивиллы и надеясь на ее благоразумие, я бросаюсь вдогонку за Шеем. На ходу отправляю в сектантов волну света и вслед за глупым парнем врываюсь в горящий дом, еще не полностью охваченный пламенем.

– А как ты нас найдешь?! – слышу крик Вивиллы за спиной, но времени на ответ не хватает.

В доме жарко. Невыносимо жарко, до головокружения, до взмокшей за одно мгновение кожи. Клубы дыма застилают глаза, едким облаком выдавливая слезы, забиваются в горло и пробираются к легким, выжигая остатки кислорода. Отовсюду раздается треск, мешая определить, где искать Шея. Однако ветер подсказывает верное направление, разгоняя при этом часть удушливого дыма.

Половина гостиной пылает огнем. Две стены, проваливающийся пол и даже угол потолка охвачены языками пламени. Не знаю, кого хочет спасти Шей, помимо него здесь никого нет. Парень без сознания лежит на полу. Пламя с разных сторон крадется к нему: медленно, словно смакуя каждую секунду в предвкушении встречи со своей жертвой.

Порыв ветра сбивает ближайший огонь, заставляя его прижаться к потрескивающим от жара доскам пола, разгоняет клубы дыма, открывая обзор. Я хватаю Шея под руки и тащу к окну – оно ближе, да и огонь уже отрезал другой путь к спасению, заслонив дверной проем искрящейся оранжевой стеной.