Глава 19

— А что, если я откажусь? — Медленно произнес я, оценивая силы. Можно ли вообще убить мага такого уровня из обычного пистолета? Или понадобится что-то убойнее? Ректор доброжелательно улыбнулся, но в его глазах мелькнул лед. — Ну, зачем же отказываться, если вежливо просят? Он хлопнул в ладоши и толпа начала быстро расходиться. — В таком случае… Могу отказаться вежливо. — Едва наметив поклон киком головы, я попытался смешаться с уходящими людьми. Или, скорее, убегающими? Вот только путь мне преградил посох. — Не так быстро. — Ректор все еще пытался улыбаться, но его фирменная улыбка доброжелательного дедушки сменилась кривой гримасой. — Хорошо, уйду медленно. — Я начал медленно обходить шлагбаум в виде посоха. Подныривать под магическую палку решительно не хотелось. Вдруг старикашка по хребту ей протянет? — Лишь после того как ответишь на наши вопросы. — Раздраженно рявкнул он, окончательно стирая с лица улыбку. Из посоха вырвались языки пламени, что в один миг отрезали мне дорогу. Несколько зевак попытались задержаться, чтобы понаблюдать, но их увели за собой более благоразумные товарищи. Окружающее пространство опустело. — Раз я смогу после ваших вопросов ходить, то почему бы и нет. — Положив руки в карманы, ответил я и повернулся лицом к магистру. Мог ли я прорваться через огонь? Может быть. Но для начала надо выяснить, что ему вообще нужно. — Что ты затеял? — Что Я затеял? — Искренне поднял бровь я. Магистр степенно кивнул. — Ммм… ничего? — Ничего, значит… Проникновение на секретный объект, это значит тоже «ничего»? Что ты предложил Нале, чтобы она тебя пропустила и чего добивался? — Абсолютно ничего. Она сама меня туда потащила. — Ну конечно. — Недоверчиво цокнул языком магистр. Я лишь пожал плечами. Что поделать, если так оно и было. — Почему бы вам не спросить у нее самой? — Нала избегает меня уже несколько дней. Игнорирует сообщения. Так что придется тебе за неё отдуваться. — Боюсь, даже будь у меня желание, объяснить её мотивы я бы не смог. — Это мы проверим. Совсем скоро твоим единственным желанием будет рассказать нам все свои, даже самые безумные догадки, почему она могла так поступить. Магистр дал знак и пара его подручных принялись медленно окружать меня. — Ах, пытки. Разве не будет проблем, если взять одного из членов делегации и подвернуть истязанием только потому что дочь перестала с вами общаться? — Никто не станет поднимать шумиху из-за столь мелкого происшествия с незначительным членом делегации. К тому же пыток не будет, просто разговор по душам. Фактически к вам и пальцем не притронутся, а послу вернут в полной физической целости… Но весьма вероятно, что отныне ваша постель по ночам будет мокрой. И не только от холодного пота, что принесут вам бесконечные кошмары… — Звучит чертовски интересно, но я, пожалуй, предпочту спать спокойно. — Достаю кольцо, надеваю на средний палец и демонстрирую магистру. — Второе кольцо? — Магистр хмурится, но дает знак прихвостням остановиться. — Прямо из рук Короля. — Подтверждаю я. — Ясно. Передай Роберту, чтобы он так больше не делал. Глава делегации может быть лишь один, пусть зарубит себе на носу. Вы здесь лишь гости. — Как делать или не делать — решать ему, как главе соседней стране. — Конечно — конечно. — Усмехается Магистр и указывает на кольцо. — Это меня не остановит, если я решу, что выслушивание нытья Роберта стоит правдивых ответов. — И как, стоит? — Интересуюсь я. После недолгих раздумий он качает головой. — Начнем сначала. Чего хочет Роберт? — Того же, что и раньше. Соблюдения договоренностей. Ректор подтягивает посох к себе и глубоко задумывается. — Почему вы решили отменить свадьбу? — Спрашиваю я, раз уж подвернулся случай. — Причины Роберта не касаются. Пусть ждет, годом раньше, годом позже —какая разница? Пристроим его обалдуя, как будет удобный случай. — Нала была против решения о переносе? — Продолжаю разбираться я. — Намекаешь, что она… Нет. Чушь. Она с самого начала была против самой идеи. — Вот как, значит. Мне так не показалось. — Исключено! Однако… — Он делает жест, подзывая к себе поближе. Кладу руку на рукоять меча и приближаюсь. — Однако, если её мотивы не так чисты, лучше нам быть союзниками, чем врагами. Узнай, чего она на самом деле хочет и тогда, возможно, я помогу. — Тихо произносит он и поворачивается, взмахнув своей роскошной мантией. Спустя несколько мгновений за ним следуют подручные. Минута и Арена пустеет. Я достаю свиток и быстро пишу Нале о своем желании встретиться. Слова ректора о том, что совсем недавно она была против всего это — мне не понравились. Чернил оставалось не так уж и много. Я задумчиво перепроверяю послание, что-то крутится на уме… Но… — Марвин, Марвин! Я нашла пустую арену, вот повезло! Тащи его сюда скорее, пока не заняли! — Довольный крик разносится по пустому пространству. Заметив меня, Эшли машет рукой: — Добрый день, Виконт Рэндал. У вас всё хорошо? Я отряхиваю костюм, подпалины не так заметны на черном фоне. А вот волосы, что торчали во все стороны, укладываться не собирались. — Я в порядке. И правильнее называть фамилию после титула, а не имя. — О, извините. Буду знать. — Неуклюже поклонилась она и тут же запрыгала на месте, размахивая руками. — Ну, сюда же, поворачивай! У входа в арену стояла массивная грузовая повозка, запряженная сразу четырьмя каменными големами. Ха, и в качестве груза тоже был голем, но уже из стали. Големы везут голема, забавно. — Да еду я, еду… — Буркнул Марвин, пытаясь повернуть повозку. Четверка големов шагнула строевым шагом и затащила груз на арену. — Выгру… жай! — Скомандовала Эшли. Повозка начала накреняться, сперва немного, потом всё больше и больше. Скрежеща, голем скатился на песок, подняв пыль двумя мощными ступнями. — Интересная система. — Одобрительно прокомментировал я магический вариант домкрата. — Да, классно я придумала? Я предлагала оснастить такой все повозки, но мне сказали, что она слишком грубая и не подходит для хрупких материалов. Хотя ребятам из заповедника понравилась… Бах! Правая рука голема оторвалась от предплечья и рухнула рядом с ногами. — Упс. — Прокомментировала она. — Марвин, блин, аккуратнее не мог? — Я сделал всё как всегда. Это опять с твоей системой что-то не так. — Проворчал он. — Что с ней может быть не так? Она проста как две палки! Это ты где-то накосячил! — У вас не будет проблем из-за сломанного голема? — Встрял я, прежде чем они снова начнут разборки. — А, нет. Всё нормально. Так и должно быть. Я вопросительно поднял бровь. — Ну, почти так. — Смущенно уточнила она. — Просто голем еще не запитан от ядра и поэтому его конечности держатся лишь на креплениях. Как только мы его включим — всё будет нормально… Только надо вернуть руку на место. Не поможеш…те? Мне одной будет трудно управлять таким весом. Неудивительно, рука даже на вид была тяжелой. Я провел не обгоревшей ладонью по стальному корпусу. Весьма сложная конструкция, внутри настоящий швейцарский сыр из различных кристаллов и выточенных из золота кругов. Если я попытаюсь поднять своим обычным способом — то полностью всё уничтожу. Так что сделаем по-другому. Достаю меч и заставляю его поменять форму. Крюк на руку. Блок на голову голема. И жесткий трос между ними. — Мы поднимем, а ты поставишь куда нужно. — Эм, ладно. Марвин, работать! — Девушка шутливо принялась колотить парня по спине, подталкивая к тросу. — Куда ты спешишь, давай просто подождем мага земли… — Упирался он. — Вперед, вперед! Покажи силу! — Ну ладно, ладно… Перенапряженные мышцы ныли, ладоням тоже не пришлось по вкусу тянуть стальной трос, но мы таки затащили руку на уровень плеча. Сосредоточившись, девушка выровняла её, и конечность с щелчком встала на место. — Там щель. — Указал я на зазор почти в сантиметр, в плечевом суставе. — Так и должно быть! — Звонко возразила Эшли. Ну раз должно… Я собрал себе меч обратно, пока она копошилась в спине голема. Сверкнуло. В воздухе раздался низкий гул, который ни за что не спутать с ветром. На утопленной в грудь голове голема загорелись глаза. — Вот и всё, кажется нормально. Последняя проверка и на Турнир пойдем прямо отсюда. Надеюсь, на нас не будут сильно ругаться за побитую плитку… Сэр виконт, не хотите проверить его в бою? — Он может что-то необычное? — Поинтересовался я. — Ну, я подумала и совместила режимы управления. В основном он управляется вручную, с кабалистической доски. — В подтверждение своих слов девушка помахала небольшой дощечкой, размером с планшет. — Но… Не только. Порой он сам может оценить угрозу и нанести удар или попробовать уклониться. Круто же! — Я её уговаривал. Говорил, что это плохая идея. — Проворчал Марвин, скрестив руки на груди. — Это плохая идея. — Согласился я, хоть и по другой причине. — А вдруг он будет мешать управлять погонщику? — Это я предусмотрела! Команды погонщика всегда имеют наивысший приоритет! — А если, допустим, он ударит и убьет противника? — Ну… Так погонщик тоже руку не сдерживает, у нас Турнир, всё серьезно. На нем редко когда никто не умирает. Словно в доказательство слов, с амфитеатра поблизости донесся восторженный гул. Что-то там точно происходило. Марвин покачал головой. — Я всё равно за то, чтобы отключить эту ерунду. Я прямо чувствую, что после боя на нас пожалуется погонщик, что твои доработки помешали ему выиграть. — А когда они вообще выигрывают? — Фыркнула Эшли. — Они же лишь для разогрева толпы, пока готовятся настоящие бои. К тому же, я что, должна выкинуть все свои наработки за полтора года? И вообще, это ты виноват, что мне приходится этим заниматься. — Я? — Конечно! Кто не хочет никуда ехать? Раз так, то мы просто должны добиться внимания магистра. Иначе так и останемся в этой мастерской. — Да зачем… У нас и так есть спокойная жизнь, зачем баламутить воду? — Тогда поехали! Поглядим на мир, денег заработаем! — Нет, это тоже опасно. — Тебе всё опасно! — Хм! — Прервал их я. — И что может твой голем? Конкретно. — О, много чего. Например, может видеть теплые вещи. Правда, не очень хорошо, но если заморозить глаза — видит куда лучше! Не спрашивай почему, я сама точно не знаю. В любом случае, это не сравнить с обычными големами, что лишь ощущают магию вокруг себя по принципу подобия. — А если я сделаю так? — Удлиняю меч и провожу голему по глазами, запечатав их металлом. Вуаля, стильные, стальные очки у голема! Через них он точно ничего не увидит. — Марвин! — Неожиданно накинулась на своего парня Эшли. — И ты после этого будешь говорить, что паук — это не идеальная форма для боевого голема? — Тебе стоило просто добавить больше глаз. — Вздохнул он. — Глаза на туловище? Это неэстетично! Если, конечно, мы не говорим о пауках! — И это всё? — Интересуюсь я. — О, нет, конечно. Еще он умеет определять объекты по движению воздуха… правда, это хорошо работает только в помещениях, а мы на улице… Я взяла эту часть из охранных систем и еще не доработала как следует. Включить? — Нет. Дальше. — Слух, конечно же! Чувствительность так велика, что он слышит стук сердца, но… — Дай угадаю, хорошо работает лишь в тишине? — Да… Будь у меня больше времени, я бы довела всё до ума. В идеальных условиях он великолепен! И реагирует куда быстрее любого, даже самого опытного погонщика! Эшли подняла палец вверх, для придания своей тирады веса, но тут же с визгом отшатнулась. Голем ни с того не сего принялся лупить кулаками землю перед собой, поднимая в воздух горы песка и пыли. — Да что ты делаешь? Ну что с ним опять? — Прикрывая кабалистическую доску от кружащегося песка, девушка, пыталась найти причину в светящихся формулах. Голем тем временем вырыл яму, в которой легко поместился бы целый теленок. Девушка ругалась сквозь зубы, но не могла понять, в чем дело. — Солнце. — Спокойно произнес Марвин, в противовес паникующей жене. — Металлическая пластинка перед глазами нагрелась. Ему кажется, что враг перед ним. — И правда… — Произнесла Эшли, и голем в тот же миг перестал портить арену. — Всё, отключила ему зрение. Спасибо, Мар. Негромко кашлянув, чтобы привлечь внимание, максимально рассудительно произношу. — Если хотите мое мнение, то это очень сырой продукт. А что, если в противники попадется маг огня? В таком случае даже это единственная — Да… Вы правы. — Поникла она. — Но, поверьте, это всё можно доработать. — Верю! — Легко согласился я. — И дам вам возможность этим заниматься, скажем, два дня в неделю. И оплачу все расходы на эти проекты… Если будете работать на меня. — Вы просто не знаете, сколько стоили те штуки, которые она засунула в глаза голему… — Пробурчал Марвин. Однако, глаза Эшли уже загорелись не хуже, чем у голема. — Мааааарвин! — Что? — Мааааааарвиииин! — Ладно. Я подумаю. — Ура! — Я сказал, что подумаю. — А я тебя знаю. Ты согласишься. — Вот назло тебе возьму и откажусь. — Насупился он. — Тогда каждый раз, когда ты будешь засыпать раньше меня — я буду будить тебя щекоткой. — О, Мерлин, только не это… — Закатил глаза он. Я же незаметно ухмыльнулся. Я уж боялся, что придется ломать их голема, чтобы он не добрался до Турнира, а в итоге всё вышло благополучно. А значит в обозримом будущем не маги получат кучу автономных големов, а я, скажем, ракеты с тепловым наведением, почему бы и нет? Распрощавшись с парочкой, я в хорошем расположении духа вернулся на трибуны. — Красный проиграл. — Первым делом сообщила мне Аша. — Что? — Ну, красный. Ты там как, надрал задницу тому недоумку? Судя по твоему виду, была ничья. — Он сумел получить несколько очков. — Признал я. — Что-нибудь интересное было на Турнире? Аша кивком головы указала на покрытое кровью место, что поспешно очищали маги воды. Судя по количеству крови — вряд ли в участнике осталось хоть сколько-то. — А еще принц ушел пару минут назад. — Что? — Я тут же бросил взгляд на его место. Оно, разумеется, пустовало. Посол, сидящий неподалеку, не подавал вида, будто происходило что-то необычное. — Ну я решила, что пока тебя нет, надо бы присмотреть за ним. Типа, ты бы расстроился, если бы с ним что-то случилось. Я честно смотрела на него в перерывах между боями. — Почему ты не пошла за ним? — Я быстро прикинул в голове, где ближайший выход. Успею ли перехватить? — Так бои же идут. — Пожала плечами она, а я уже бежал по ступенькам вниз. Спуск, спуск, спуск, поворот. Чуть не сшибаю разносчика напитков. В такие моменты чертовски жалеешь, что в голову пришла дурацкая идея засунуть пистолеты в сапог, а не сделать нормальную кобуру! Еще несколько пролетов и я у выхода. Выглядываю на улицу — людей полно, но никого, похожего на принца. Поворачиваюсь обратно и сталкиваюсь с ним лицом к лицу. — Чтоб тебя… Рэндал? — Принц поправляет сползший капюшон. — Он самый. Ты к Нале? — Как ты догад… А, в бездну. Нерд разрешил, так что и ты не зуди, ради Мерлина. Он пытается пройти, но я преграждаю путь. — Я только что говорил с Магистром. Оказывается, он против свадьбы. — А откуда ты вообще… Ладно, плевать. Да, я в курсе, Нала уже говорила. Я насторожился, ведь мне-то она втирала, что Магистр не против, а просто не хочет огласки. — И что она планирует с этим делать? — У неё есть план, приятель. Всё схвачено. — Рад слышать, и в чем он заключается? — Ну, я особо не слушал, если честно, когда она рассказывала. Другим был занят, она вообще любительница поболтать в процессе… Но поверь, там всё серьезно, хочет перебраться к нам, да еще и что-то у химмерологов прихватит. Разработки или что-то типа того. — И ты не против? — Что? Я? Да я в восторге. Девка огонь, хоть и лед. О, а знаешь… — Принц чуть отступил назад, явно передумав сбегать, но зато решив присесть ко мне на уши. — Знаешь, все это стереотипы про магов воды? По опыту знаю, они обычно подтверждаются, но в этот раз — всё мимо. Вот представь, позвал я её в одно местечко, у моря… Место просто шикарнейшее, крутой обрыв, волны. Просто рай для магов воды… Ну, они же любят воду? Так вот, чуть лицо мне не расцарапала, обиделась. Таскает постоянно в сады, словно не маг воды, а маг земли какой-то. Я как бы не против, там кусты и всё такое, но уже поднадоело. Деревья эти бесконечные, всё рассказывает, у какого кора съедобная, а у кого — нет. Ну как съедобные, вроде специи. Звучит, как болезнь, корь или что-то там… Вот скажи, зачем мне этой ерундой голову забивать? Словно у нас для этого поваров нет, чтобы разбираться, верно? — Ты прав, но знаешь… — Погоди, я не дорассказал! — Перебил меня принц. — Так вот, а в садах такая штука растет взрывцвет или что-то типа того. Ну, у которого плоды взрываются, чтобы подальше семена раскидать? — Допустим. — Кивнул я. — Так вот, она меня подбила ими в крестики нолики играть. Мне чуть руку не оторвало. Азартная — кошмар, игры просто обожает. А еще… — Мне нужно с ней встретиться. — Перебил я разболтавшегося принца предельно серьезным тоном. — Зачем это? — Ревниво прожег меня взглядом принц. — По делу. Мы должна разработать. — Говорю же, есть у нее уже план, как всё провернуть. — Но увидев, что я не отстану, принц замахал руками. — Ладно, ладно, передам. Всё? А то меня ждут, бежать надо. Махнув на прощанье рукой, он скрылся в толпе. Далекий голос распорядителя возвестил о начале четвертьфинала. Значит, до финала еще много времени. Вернуться? Я задумчиво поскреб щетину. Нет времени прохлаждаться. Сперва… Я подошел к свободному извозчику. — Куда изволите, сударь? — Снял шляпу тот. — В порт. К кораблю под названием Эсплуар.

Глава 20

Чайки кружили над портом, пронзительными криками раздражая портовых рабочих. Соленый ветер дул в лицо, а тучи на горизонте предвещали скорую смену погоды. Слишком уж резкую, на мой взгляд, ведь несколько минут назад погода была ясной, но я уже ничего не удивлялся. Содружество, без сомнения, являлось самой могучей морской державой мира. Это можно было легко понять по его порту. Мало того что он был в разы крупнее столичного, так и корабли там стояли весьма и весьма серьезных размеров. Верхушки их мачт не уступали бы по высоте королевскому двору. Большинство кораблей были привычны взгляду… Насколько вообще устаревшие титаны из дерева могут быть привычны, хах. Вот только некоторые были вдвойне непривычны взгляду и не имели ни единого стыка, словно выращенные из живого дерева. К счастью, Эсплуар был не из таких. Найти нужный мне корабль оказалось проще, чем я думал. Сперва я предполагал, что «спаситель» организовал мне шлюп, на котором я мог бы унести свою задницу из Содружества, но… Это был далеко, далеко не шлюп. Целый трехмачтовый фрегат, из открытых пушечных портов которого торчали явно не пушки. Хм, получатся и порты тогда не пушечные? Скошенные книзу, они были устроены так, чтобы стоящая внутри кристалловидная штука могла быть направлена почти вертикально вниз. Я присмотрелся к одной из кристалловидных кракозябр, чей носовой кристалл полировал тряпкой матрос. Золото, серебро и несколько кристаллов, торчащих несимметрично, конструкция изящная, хрупкая и явно недешевая. Даже не сомневаюсь, у нас бы наверняка нашелся смельчак с рашпилем, что стесал бы немного золотишка себе в карман из мест, в которые при беглом осмотре никто не заглядывает. Хм. А может они так и делали? Кто знает… Тем временем на корабле кипела бурная деятельность, протирали не только пушки, весящий на стропах матрос кисточкой обновлял золотистую надпись «Эсплуар» на борту корабля. Экипаж лебедками затягивал ящики, а бочки закатывал по узким, кинутым с пирса, доскам (реям проверить). Припасы складировали прямо на верхнюю палубу, где под ногами мешали юнги с ведрами и тряпками. Снуя меж грузов, они мыли палубу, скорее разводя грязь на темных, заскорузлых от морской соли досках, чем наводя чистоту. За всем этим наблюдал высокий маг в небесно-голубой рубахе и закатанных по колено портках, что выглядело далеко не так презентабельно, как мантия — но наверняка было в разы удобнее на море. Пожевывая соломинку, он резкими криками отдавал приказы снующим, словно муравьи, матросам. — Эй, на корабле! — Крикнул я, привлекая его внимание. Маг замолчал, смерил меня взглядом и перемахнул через борт прямо на пирс. Высота не стала ему помехой, он спустился мягко, словно в замедленной съемке. Зато ветер, что замедлял его падение, настолько сильно ударил мне в лицо, что пришлось на мгновение прикрыть глаза. — Кондор. — Констатировал он. — Верно. — К отплытию будем готовы через час. Отбракованных еще не доставили, а наши запасы были исчерпаны в прошлом плавании. Без них отправляться слишком опасно… Если, только вы не старший архимаг. — Он подозрительно уставился на на меня — Пока что нет. — Признал я. — Жаль. Тогда придется ждать. — В его голосе прозвучал вызов. — Признаюсь, в ближайшее время я не собираюсь никуда уплывать, но мне очень бы хотелось узнать побольше о том, кто нанял ваш корабль. Он решительно мотнул головой. — Со всеми вопросами — к капитану. Я лишь штурман и мне абсолютно не интересно, кто и зачем нанимает корабль. Моя задача — довести его из одного порта в другой, а не интересоваться причинами. И хотя, говорил он спокойно, его руки явно не находили себе место, он нервно потирал кисти. — Вы видели того, кто нанял корабль? — Нет. — Чересчур резко ответил он. — Когда именно наняли ваш корабль? Ведь это не запретная информация? — Продолжил допытываться я. — Я уже сказал, что ничего не знаю. Если есть вопросы, будьте любезны — обсудите их с капитаном. — А как вас зовут, штурман? — Попробовал сменить тактику я. — Ммм… — Он замешкался. — Уил. Да. Пусть будет Уил. Зуб даю, даже имя фальшивое. Однако, он прав. Если и раскалывать — то сразу капитана. «Уил» свистнул и с корабля нам тут же скинули веревочную лестницу. — Я провожу, он в своей каюте. Следуйте за мной. — Бросил маг и в мгновение ока поднялся на борт. Опыт. Я последовал за ним. Через ряды бочек и кланяющихся матросов, прямо к полуюту, где находилась каюта капитана. Тук-тук. — Что еще случилось, Найк? — Донесся изнутри раздраженный голос. «Уил», а точнее Найк поморщился. — Привел пассажира. Обсудите с ним всё, а я пойду следить за погрузкой. — Штурман коротко поклонился и быстрым шагом удалился даже раньше, чем капитан открыл дверь. Коренастый. Седой от головы до усов, несмотря на молодой возраст. Одетый в странную смесь из мундира, переходящего в мантию, болотного оттенка. Просверлив меня взглядом, он расслабился и отпрянул, позволив войти в относительно просторную каюту. — Я уж думал, архимага будем перевозить. — Усмехнулся он и представился. — Флинт. Капитан Флинт. Приветствую вас на борту Эсплуара. Мы будем готовы к отплытию, как только прибудут наши боеприпасы. Степенно киваю, осматривая каюту. Роскошный ковер, пара перекрещенных абордажных сабель на стене, стойка с зельями, сундук, стол с картами ветров и течений. — Не буду ходить вокруг да около. Я пришел не чтобы куда-то плыть, а чтобы узнать личность вашего нанимателя. Капитан удивленно поднял седую бровь. — Этот корабль наняли буквально, чтобы перевезти вас и всех ваших спутников в Королевство Стали. Я полагаю, наш наниматель — это вы сами. — Не играйте словами, у меня сегодня был не самый хороший день. Кто вам платит? Уж точно не я! Мне нужно его имя. — Кто-то из ваших друзей, я полагаю. Пусть наш корабль — не военный, но и не прибрежный кеч. Мы плывем в тысячах кабельтов от берега… — Не уходите от темы. — Кхм. Я лишь хотел сказать, что это дорогое удовольствие. Если у вас много друзей, способных оплатить такое… Тогда я могу лишь позавидовать. — Нервно улыбается он и садится за стол. Я делаю несколько шагов к висящим на стене саблям. — Врагов у меня еще больше. И я не советую к ним присоединяться. — Произношу я и проверяю лезвие клинка. Затуплен. — Ну зачем всё так усложнять? Давайте договоримся так, как только мы выйдем в море, скажем, на десяток-другой миль, я сразу расскажу всё, что знаю. О! Нам очень повезло. Взгляните! — Он приподнимается, чтобы распахнуть окно рядом с ним. В каюте тут же разносится дробный стук капель. На пирсе шел дождь и группа босых пленников, связанных между собой длиной веревкой. Сквозь шум усиливающегося ливня донесся приказ первого помощника отворить трюмы. — Вот и все, боеприпасы прибыли. Пусть у нас не было времени на докование — мы можем отправляться как только их погрузят. — Боеприпасы, значит? — Уточнил я, отворачиваясь от окна. — Как я и говорил, наш корабль не ютится у берегов. Мы заплываем достаточно далеко, чтобы обитатели моря попытались взять нас на зуб. Я молча обернулся к стойке с саблями. — Эм, не волнуйтесь, мы никогда не заходим за ту черту, когда наши молниевые скипетры становятся неэффективны. Обычно хватает одного выстрела, чтобы нас оставили в покое. — Неправильно воспринял молчание он. Я всё еще молчал и он, немного покряхтев, продолжил. — Но, всякое бывает… Понимаете же? Шторм. Миграция морских тварей. Нужно быть готовым ко всему. Лучше сразиться с мантикорой на суше, чем с демонической акулой в море. Порой доходит до того, что орудия раскаляются докрасна. — Почему не используете ядра для питания орудия? — Что? — Искренне изумился вопросу капитан. — Есть целый миллиард причин. Вы знаете, сколько они потребляют энергии? Любое малое ядро рассыпется в пыль после первого выстрела! Один бортовой залп обойдется в целое состояние! К тому же, большое количество ядер на борту сделает из нас главную мишень для всего морского зверья, так что это просто самоубийство. — И люди дешевле, верно? — Ледяным голосом произнес я. — Это отбракованные, академия отдает их почти бесплатно. Кафедра магического развития каждый месяц определяет семьи, где долгое время не рождалось одаренных… Хм. Почему вы так смотрите? — Вернемся к сути. Кто, когда и при каких обстоятельствах вас нанял? — Произношу я, поглаживая рукоять сабли. — Боясь, я не могу добавить ничего нового к тому, что я уже сказал. — Капитан пожимает плечами, чем вызывает всплеск моего раздражения. Поскольку он буквально не сказал ничего полезного. Под руками холодная, позолоченная рукоять. Смотрится красиво, но держать неудобно. Обе сабли — всего лишь декорации, что были намертво прибиты к стене каюты… …но для меня это не было проблемой. Секунда, и сабля стекает со стены в мою руку, мгновенно затачиваясь до бритвенной остроты. — У меня сегодня был плохой день и мне чертовски не нравятся тучи, что сгущаются вокруг. Этот корабль — единственная нить, что может прояснить ситуацию. Если эта нить оборвется… То вместе с ней оборвется и твоя жизнь. — О, как. — Капитан Флинт хлопает в ладоши. — Неплохо, неплохо. Угрожать магу воды в дождь? Тем более, капитану на его собственном корабле? Я был великодушен, общаясь с магом на ранг ниже, как с равным. Тем более, с магом металла. Положи оружие и мы забудем этот инцидент. Я делаю шаг вперед, молча наставив острие сабли. Дерьмовая сталь, но мне не хотелось пачкать собственный меч. — Вижу, не хотите. Что ж… Быть может, наниматель не ваш друг, а враг? Быть может, наниматель хотел, чтобы я связал вас и доставил в нужное место, словно мешок лука? Советую не сопротивляться, плавание займет около двух недель. — Он взмахивает рукой, и дождь за окном останавливается. Не слышно падения ни единой капли. Даже ветер стих на несколько секунд. В открытое окно втекает гигантская водяная змея. Созданная целиком из струящейся воды, она открывает пасть и пробует воздух языком-ручьем. Обтекаемая голова постоянно меняет форму, а от ледяных клыков, размером с кинжал струится морозный пар. Вода непрерывно капает с неё… Но ни одна из капель не достигает пола, превращаясь в туман. Красиво, можно детишек развлекать. Вот только… Змея теряет форму, превращаясь в обычную воду. Она обрушивается на пол, словно вылитая из кастрюли великана, захлестывает ноги Флинта и мочит ковер. Два ледяных зуба жалкими сосульками падают на дубовые доски и со звоном ломаются. Их осколки разлетаются по каюте, отскакивая от сундука, ножек стола… Попадают мне под ноги. — Я слышал, что настоящий капитан должен иметь один глаз, одну ногу и одну руку. — Продолжаю приближаться. Под сапогами хрустят и хлюпают останки змеи. Флин пытается приморозить меня к полу, но вода отказывается замерзать. Он оставляет попытки, когда острие клинка упирается в его горло. — Артефакт святош, значит? Полсотни лет на рудниках, в лучшем случае. Похоже, я встретил еще более наглого контрабандиста, чем я сам… — Произносит он, скосив взгляд на лезвие. — Не заговаривай мне зубы. Имя нанимателя. Внешний вид. Место. Время. Точные формулировки приказа. Меня интересует абсолютно всё, вплоть до суммы, что тебе заплатили. Говори. — Иначе что? Убьешь меня? — Он откидывается в кресле и накручивает на палец седой ус. — Знаешь, когда меня спрашивают о моих волосах, я всегда рассказываю какую-нибудь байку. Порой о том, как черные мурены прогрызли наш корабль настолько, что весь корпус ниже ватерлинии походил на сыр и несколько суток я без отдыха и сна отводил воду, пока мы не добрались до мелководья. Порой, о там как… Я перебиваю его, взмахом клинка срезая ус.

— Единственная байка, которую я хочу услышать — байка о том, как ты сдал нанимателя. — Кхм. Спешка вредит хорошей истории… Так вот, правда состоит в том, что свою седину я получил не в результате героического приключения. Я попался с контрабандой. Прямо с мешочком огненных кристаллов из Ашира, слава Мерлину, что не с изолитом, ха! Но даже так — меня отправили к дознавателям. То, что я там пережил — это страх, недостижимый для обычного человека. Думаешь, теперь меня запугает одна железка у горла? — С вызовом заканчивает он и слегка подается вперед. Кончик сабли прорезает кожу, и струйка крови стекает по металлу. — Хочешь сказать, что не боишься пыток? Хорошо. Может, тогда ты боишься смерти? Мне кажется, ты был прав, говоря о том, что возможно корабль нанял не мой друг, а мой враг. В таком случае твоя смерть разрушит его планы, ведь так? — Делаю вывод я и замахиваюсь саблей. — Моя смерть не даст тебе узнать то, что ты хочешь. — Спокойно отвечает он, но прячет дрожащие руки под стол. — Я спрошу у Штурмана. Мне показалось, что он что-то знает. — Да будет так. Команда отомстит за меня. — Капитан закрывает глаза. Черт, я надеялся, что это сработает. Ладно, меняем план. Сабля обрушивается на шею, но не отрубает голову, а оплетает её стальной проволокой. Рывком выдергиваю его из-за стола. Прибитая к полу столешница выдерживает и не падает, но тело сносит всё с неё на пол. Карты, линейки, циркули и прочие приборы, падают в воду. Следом в лужу обрушивается и сам маг, поднимая в воздух брызги воды. Они заливают стены каюты, словно прозрачная кровь. Делю собственный меч на шесть частей, пятью фиксирую его конечности на полу, прибивая скобами к доскам, а шестую часть преобразую в короткий кинжал. Давненько я подобным не занимался. Но в этот раз сделаем всё проще, в конце концов, нет ни ядер, ни способностей, чтобы направить шквал магии в нужное русло… Да и под носом такого количества магов светиться не хотелось. Но мне и не нужно вербовать капитана, мне требуется лишь как следует расспросить его. Если он не хочет отвечать мне — то придется ему пообщаться с Астаратом. Раз моя связь с демоном позволяет кормить его магией, то почему бы не попробовать покормить и душами? Сосредотачиваюсь, закатываю рукав и провожу лезвием кинжала по руке, чтобы растормошить спящего и ослабленного демона. Не знаю, как и чем пытали капитана, но уверен, ничто не сравниться с тем, как душу сжирают заживо. Уж я-то знаю… Невидимый вихрь, всасывающий магию резко усиливается, капли крови испаряются, как снеговик в летний зной. Сила впитывает всё, но ей этого мало. Больше! Еще! Сила обволакивает тело мага, его источник начинает дрожать под действием сконцентрированного шторма, что стремится вырвать её из тела. Медленно, очень медленно. Но мы ведь никуда не спешим? Из горла капитана вырывается крик, но я быстро заглушаю его металлическим кляпом, преобразованным из кинжала. Неудобно? Бесспорно, но вряд ли даже его самого это сейчас волнует. — Постой, постой, прочувствуй это как следует. Не спеши… Ведь хорошая история не терпит спешки. — Шепчу я ему на ухо. *** Я вернулся в поместье поздним вечером. Капитан не стал долго сопротивляться, хватило одного раза, чтобы разговорить его целиком и полностью. Жаль только, что знал он не так уж и много. Заказ пришел напрямую от Академии, а от таких предложений не отказываются. Слишком уж много у Академии рычагов, чтобы пресечь деятельностью любого несговорчивого капитана… Взять хоть тех же отбракованных, без которых любой рейс резко теряет в выгоде и прибавляет в затратах. Но в остальном — тупик. Ни имени. Ни должности. Лишь обезличенный приказ и щедрая оплата, внесенная авансом. Приказ, на удивление без подводных камней. Взять на борт меня и спутников. Довезти. Выгрузить. Если и были какие-то сюрпризы — то капитан о них не знал. Я тоже не знал уже что и думать. Выходит, кто-то в самом деле хотел помочь? Этот кто-то знал, что до меня докопается магистр и хотел, чтобы я покинул Содружество до этого момента? Более того, этот кто-то, как-то связан с адепткой тени, которую я давным-давно вытащил из костра? Как бы то ни было, нить оказалась трухлявой. Впрочем, как и та, что вела к горничной. По возвращении в поместье меня ждали две новости. Первая — приятная. Её нашли. Вторая — уже нет. Нашли её со вскрытой грудной клеткой и без сердца. Понятия не имею, зачем было расправляться с ней так брутально, но все следы зачистили намертво. Аша болтала ногами, уплетая пирог и рассказывая, как внезапный дождь привел к тому, что в этом году в полуфинал вышли лишь маги воды, а я сидел со стаканом воды и пытался совладать с головной болью. — Несправедливо! — Ныла она, жалуясь на то, что над ареной не построили крышу. К черту. Осталось еще потерпеть недельку, не больше. Финал завтра, после чего — большой банкет по случаю окончания турнира. Пара выставок магической науки. А дальше — прыгаем в портал и занимаемся реально полезными делами. Интересно, сколько бочек с азотной кислотой скопилось на складе? — Можно я завтра пожгу големов? — Слова Аши вывели меня из мечтаний вернуться к спокойной возне со взрывчаткой. — А, что? Каких еще големов? — Соревнование для гостей. Можно вдоволь покурочить этих железяк! — Сверкая глазами, произнесла она и впилась зубами в пирог. — Ладно, почему бы и нет. Только без этих штук. — Я указал на стальной цилиндр, весящий у нее за поясом. — Эй, так в этом-то и смысл! — Возмутилась она. Настроение у меня не было, поэтому я подначил её. — Хочешь сказать, что ты не справишься с какими-то там големами без усиления? — Ха! Да я их в лужи расплавлю! — Заверила она, показав кулак. — Вот и славно. Я спать. Встав из-за стола, я направился вверх по лестнице, в свою комнату. Несколько сновавших по поместью горничных заставили меня с подозрением скосить на них взгляд, но нет. Они просто занимались своей обычной работой. Раздеваюсь, ложусь в кровать и несколько часов ворочаюсь с бока на бок. Кажется, что я что-то упустил. Не проверил. Не понял. Хм. Включаю магическую лампу, и тьму комнаты озаряет синий свет кристалла, скрытого за абажуром. Шторы плотно закрыты. За ними — пасмурная, безлунная ночь. Я достаю из кармана одежды свиток, что мне дала Нала и записку от горничной. Сверяю почерк. Кажется, что он разный, но местами похож. Странное чувство. В одном тексте — утонченный, ровный. В другом буквы чуть пляшут, словно написано в спешке. Он крупней и совершенно неровный. Некоторые детали совпадают, но в целом… Черт. Я не графолог. Похожи почерки — да. Идентичные — нет. Что мне это дает? Ничего. Но он хотя бы не одинаков… С другой стороны, пиши я сам — не постарался бы сделать почерк непохожим? Эх, вспомнить бы ту самую первую записку. Но жаль, почерк совершенно выветрился из памяти, единственное, что запомнилось — это отпечаток губ. Обратиться бы к демону, но делать это в поместье… Да и без регулярной кормежки он совсем ослаб. Быть может, в самом деле стоило скормить ему капитана? Хм. Новых сообщений в свитке тоже не было, как и не было возможности спросить у принца — передал ли он мою просьбу Нале. Стефан даже не остался на ужин, лишь заглянул в кабинет к послу, после чего вновь ушел. Вероятно, на всю ночь. Разочарованно сую записку со свитком обратно в камзол и возвращаюсь в кровать. Утро вечера мудренее. Выключаю лампу. Тревожно, но усталость берет вверх. Я засыпаю в кромешной тьме, чтобы проснуться от прикосновения холодного кинжала к горлу. Щелчок включенной лампы бьет по ушам, а синий свет — по глазам. Дышать тяжело, словно на грудь положили мешок картошки… Либо же целую девицу. — Тебе не стоило игнорировать моё предупреждение, Рэндал. — Мурлычет на ухо женский голос.

Глава 21

Неприятное пробуждение, хуже еще не было. В целом я не против, чтобы девушки будили меня, забравшись сверху… но не тогда, когда они приставляют кинжал к горлу. Не трачу ни секунды на то, чтобы рассмотреть гостью, тем более что на ней был капюшон. Это всё подождет. Сначала пытаюсь затупить кинжал, царапающий шею. Никакого эффекта. Скашиваю взгляд вниз — лезвие черное, стекловидное. Ни капли металла. Черт — Обсидиан? Ты подготовилась. — Медленно произношу я, чтобы выиграть время. — Не мни о себе лишнего, ради тебя одного я бы не стала так заморачиваться. Остатки с дела, Второй сломался, к сожалению. — Она насмешливым голосом выделяет это слово и откидывает капюшон свободной рукой. Хотя маги зачастую были красивее обычных людей, конкретно эта девушка была не более чем симпатичной и могла бы легко затеряться в толпе, будь на то желание. Впрочем, косметику она также не использовала. Даже духов не было слышно, лишь легкий, едва заметный аромат корицы… Который перебивался стойким запахом крови. Без сомнения, я уже встречал её. Разве что выглядела она тогда в разы безобиднее. — Полагаю, записка — это твоих рук дело? — Спрашиваю я, одновременно тяну руку под подушку, к пистолету. Медленно, очень медленно, чтобы она не обратила на это внимание. — Верно. — Она запускает свободную руку в декольте и достает оттуда записку. — Это я заберу с собой, если не против. Не хотелось бы оставлять ненужных следов. Она возвращает записку на место и предвкушающе вздыхает. Прекрасно. Значит, она не просто вломилась в комнату, но успела пошарить по карманам моей одежды, пока я спал. Мое чувство опасности еще никогда меня так не подводило. — Третий не настаивал на твоем устранении, его устроит и иной исход. Так что зря не уплыл, избежал бы многих проблем. — Сетует она. — Ну, раз ты не прирезала меня во сне, значит у меня всё еще есть вариант избежать проблем, верно? — Улыбнулся я, продвигая пальцы всё ближе к рукоятке. — И да, и нет. Я дам тебе шанс. — С чего такая щедрость? Благодарность за случай с инквизитором? — Благодарность, верно. Но не за тот случай, это была Игра… Но неважно. Сыграешь со мной? На жизнь? — Она водит кинжалом по шее. — А у меня есть выбор? — Я продолжаю тянуться к пистолету. Дай мне она еще десяток секунд и мы поиграем в тир. — Разумеется, в этом и смысл! — Возмущается гостья. — Игра или смерть. Твой выбор? — Здесь нет выбора. Во что будем играть? — Рука продолжает шарить, но находит лишь пустоту. Черт побери, где мой ствол? И тут же тени в комнате вытягиваются, обхватывают мои руки и ноги, приковывают их к кровати, сдергивают одеяло. Наверное, я мог бы это рассеять… Но рассеять кусок обсидиана в горле я бы не сумел. Чертовка, словно чуя это — продолжала прижимать лезвие к моей шее. Я поднимаю взгляд к рукам. Кисти обхватили теневые браслеты, что намертво фиксировали руки. Даже если я их развею, дотянуться до пушки стало еще сложнее. Шевелю пальцами. Отлично! Тень хотя бы их не передавливала. Можно не беспокоиться, что они затекут и я не смогу выстрелить… Только из чего? Верчу головой и замечаю оба своих пистолета, что мирно лежали на столе рядом с камзолом. Класс, она умудрилась украсть пушку у меня из-под подушки! Дьявол, что делать? — Напоминает мне то, что я сам недавно проделал с одним парнем. — Комментирую я свое положение распятого на кровати. — Что-то мне твоя игра уже не нравится. — Брось, тебе понравится. — Шепчет она, и я замечаю, что одежды на ней поубавилось. Особенно ниже пояса. — Правила просты. Кто закончит первым — тот проиграл. — Мурлыкает она, ерзая на мне. — Что же… Почему бы и нет. — Соглашаюсь я, другого выхода, как подыграть, я пока не видел. Нужно успеть перехватить руку и я заломаю её, но для этого надо отвести лезвие от горла. Хоть на секунду. Ну не сможет же она вечно его держать? *** — Может… Уберешь… Кинжал? — Спрашиваю я. — Ммм… Нет. Ты еще… Не победил. — Сопротивляется она. — Ты… мухлюешь. Это… нечестно. — Мухлеж… тоже часть… игры. — Мурлыкает она. — Самаил… дозволяет… хитрости. — Давай-ка… Подробнее! — Требую я, усиливая напор. — Нет… Наша… сдееелка… ах… не об… этом… — Она закрывает рот свободной рукой, чтобы сдержаться. Вторым неприятным сюрпризом оказалось то, что я сильно недооценил теневые оковы. В процессе «игры» я пытался незаметно ослабить эту мерзость, но ничерта не вышло. Они словно подпитывались чем-то. Вполне возможно, что и мной в том числе. Я мог лишь поставить всё на одну попытку. И там уже выйдет или нет. Я всё еще верил, что сильной попытке развеять их они не смогут противостоять… Но если смогут? Черт. У меня буквально одна попытка, а эта дрянь меня уже один раз неприятно удивила. Вдруг удивит снова? Ставки слишком высоки. Мозг просчитывает варианты. Ищет закономерности. Ха. А ведь все просто, она сама открылась мне, сказав всё прямо. Сработает ли? Должно сработать. Теперь я лишь ждал подходящий момент. — Ммм… — Закатывает глаза она, кинжал дрожит, прорезая кожу. Чертова сука была чертовски бдительна, но пара миллиметров — уже лучше, чем ничего. — Ты проиграла. — Констатирую я и высасываю ВСЁ до последней крупицы маны из магического светильника, что стоял на тумбочке.

Последняя вспышка агонии магического прибора. Кромешная тьма. Запястья больше ничего не держит. Тень не может существовать без света. Пытаюсь перехватить её руку. Шею обжигает порез. Глубоко? Не знаю. Плевать. Выбиваю кинжал из руки. Валю её на пол. Она пытается сопротивляться, но не может колдовать во тьме. Наши тела мокрые от пота и моей крови. Она течет из раненой шеи, покрывая всё вокруг скользкой жижей. От запаха кружится голова… От запаха или потери крови? Чавкающие звуки. Она вырывается всё сильнее… или я слабею? Я понимаю — допросить её не удастся. Придется убить, чтобы выжить самому. В этот миг она выскальзывает из моих скользких рук. Рана на шее взрывается болью, она вцепилась в нее зубами! Сука! На брудершафт, сук! — Думаю я, отвечая тем же. Холодная кожа скрипит на зубах. Она тонко взвизгивает и оцепляется. Мгновение. Я не вижу, где она, но знаю. Рядом. И бью головой. Лоб встречается с лицом. Хруст. В ту же секунду острый локоть прилетает под дых, сбивая дыхание. Кулак… Мимо! Дверь комнаты открывается. А вместе с ней в комнату возвращается тусклый свет. В нем я вижу покрытое кровью лицо. Удлинившиеся клыки… Она шипит, и я буквально чувствую, как она теряет телесность. Тени еще слабы, я пытаюсь блокировать. Пытаюсь высосать её магию. Но в комнате возникает огненный шар, ослепляя мои, привыкшие к тьме, глаза. Мгновение и я обнимаю пустоту. Чем ярче огонь, черт побери… Аша вбегает в комнату. Красная и в ночнушке. — Рэндал! Чо тут такое? — Она на секунду замирает, увидев кровь, но подбегает ко мне. — Дай гляну? Бездна… Терпи! Шею вновь обжигает боль. В этот раз — в прямом смысле. Кровь шипит, запекаясь от огненного прикосновения. — Останется шрам… — Извиняющим тоном произносит она. — Плевать… Спасибо. — Благодарю я и облокачиваюсь на кровать. Голова кружится. На полу — лужа крови. — Постой, сейчас… — Она несется к столу. Достает оттуда бутерброд и бутылек с зельем. Бутылек отдает мне, а бутерброд отправляет себе в рот. Аппетит при такой кровавой духоте? Даже завидно. Опрокидываю жидкость, что ледяным потоком холодит горло. Головокружение прекращается. Закончив есть и дождавшись, когда мне полегчает, Аша повторяет вопрос: — Так что случилось-то? Вроде же всё нормально было. Ты её за жопу ущипнул, что ли? — Что? Погоди, откуда ты вообще… — Я не подслушивала! — Перебила она меня слишком возмущенно, чтобы это было правдой. —… — Ну разве что чуть-чуть… — Призналась она после паузы. — Она с самого начала хотела меня убить. — Хмурюсь я. — Тогда у нее были интересные методы. Быть может тебе надо… гм… быть более разборчивым и спать с теми, кто не будет пытаться тебя прирезать? — Например? В ответ я услышал агрессивное молчание. Девушка поднялась с корточек и отряхнула остатки бутерброда с ночнушки. — Знаешь, давай не сейчас. — Поднял руки я в знак примирения и тоже поднялся с пола. — Это было обидно, знаешь ли. — Вздохнула она. — В следующий раз не буду тебя спасать. — Прости. Но сейчас совершенно не до этого. — Ответил я, спешно одеваясь и проверяя карманы. Занятно, гостья забрала записку, но оставила свиток. — Да, да, конечно. — Произнесла Аша и натянула ночнушку, чтобы очертить фигуру. Но мне было не до того. — Не знаешь, возвращался ли принц? — Если бы не стояла под дверью последние полчаса, то подумала бы, что ты не за тех играешь. Серьезно, ты смотришь на меня и спрашиваешь о принце? — Фыркнула она. — Опять ты за своё. А тебя не смущает куча крови вокруг? — Не особо. Постоял бы ты столько же, то тебя бы тоже не смущала. — Всё. Хватит. Где принц? — Не возвращался он, не возвращался. Он же на ночь к Нале убежал. — Разочарованно вздохнула она. — Куда именно они ушли? — Чо за допрос, мне-то откуда знать? — Слушай внимательно. — Я схватил её за плечи, отчего она ойкнула. — В порту есть корабль. Называется. Эксплуар. Его капитана зовут Флинт. Сейчас ты одеваешься и направляешься в мастерскую к Эшли. Забираешь их и дуешь прямо на корабль. Если меня к тому времени не будет — отплывайте без меня, ясно? — Да чего ты… Я встряхнул её. — Слушай. Это важно. Возможно, принц уже мертв. — Какого… — Я отправлюсь искать его. А ты — подготовь корабль к отплытию. — Нет, погоди, я с тобой. Вновь встряхиваю её. — Это приказ. Будьте готовы к отплытию. — А если они не захотят? Они же сомневались… — Заставь их. Они не должны достаться содружеству. Особенно Эшли. — А если ты не успеешь на корабль? — Я же сказал — отправляйтесь без меня. Если с рассветом меня не будет — плыви без меня, ясно? — На всякий случай задал точное время я. — Но… — Всё, не спорь. — Блин. Ты не мог найти лучшего способа смыться, чем безднов корабль? Ты мне задолжал, ясно? Как минимум пару раз задолжал… хотя нет, четыре! Вместо ответа я просто её поцеловал. — Всё равно корабль я тебе не прощу. — Смущенно пробурчала она. — Шесть, так шесть. — Улыбнулся я. — Только вернись к отплытию. — Грустно улыбнулась она в ответ и пожаловалась. — Я не выдержу плыть одна. Я тогда корабль сожгу, обещаю. Я кивнул и продолжил одеваться. Один из пистолетов оказался поврежден, кто-то выломал из замка кусочек пирита. Впрочем, почему «кто-то»? Это сделала гостья. Значит, пушка её заинтересовала, хорошо еще что не сперла! Видимо не поняла, что это такое. Хм. Выломать бесшумного она бы не смогла… Значит, тварюга тут чуть ли не дискотеку устроила, а я даже не проснулся. Плохой знак. Меняю кусочек на запасной и сую пистолет в сапог. Махнув на прощанье рукой, спускаюсь по лестнице. Нужно бы сообщить послу о своих подозрениях, но это займет много времени. В такое время он наверное уже спит, но где его комната? А если он вообще ночует не в поместье? Черт. Вламываюсь в первую попавшуюся. Дворянин из нашей делегации мирно посапывал на обнаженной служанке. Ему не повезло. Стягиваю его с постели, грохнув на пол. — Что вы себе позволяете? — Возмущается он, даже спросонья его голос норовистый и наглый. Пинками выгоняю служанку, а ему сую под нос кольцо. — Узнаешь? Дело государственной важности, понял? Найди посла. Передай ему мое сообщение лично — Принц в опасности. Возможно, уже мертв. Нала сотрудничает с убийцей и хочет его устранить, либо… — Я на секунду замешкался, вспомнив случай с горничной. — Либо она и вовсе не та, за кого себя выдает. Понял? Повтори! Запинаясь, он повторяет. Пригрозив ему королевскими карами, я покидаю поместье. Я не знал, где именно искать принца, но раз Нала постоянно таскала его в сады… Вдруг и в этот раз? *** — Я не могу пропустить вас, господин. На ночь оранжереи закрыты. — Но ты же пропустил Налу с Принцем, ведь так? Не отрицай. Дежурный адепт побледнел. Да, он точно их видел. — Куда именно они пошли? Говори! — Выхватываю клинок и направляю на охранника сада. Он отшатывается, упираясь в решетчатую дверь, что вела внутрь. — Я не знаю, мне никто не докладывает! Они просто вошли, и всё! — Выходил ли кто-то из сада? — Продолжаю допрос я, тыча клинком. — Нет! По крайней мере, не через мой вход. Отличные новости, значит есть небольшой шанс, что принц еще жив. — Хорошо. — Я воодушевленно опускаю меч.- Теперь открой дверь. — Я не могу, простите. Меня убьют, если я открою её постороннему. — Ладно. Так и быть. Ударом плашмя по голове оглушаю дежурного, пусть полежит, подумает над своим поведением. Убираю меч в ножны и осматриваю преграду. По стальной решетке, что преграждала путь, бегут искры. Зачаровано на совесть. Но это не проблема, по крайней мере я так думал. Хватаюсь руками за нее и начинаю высасывать магию, переправляя её прямо в бездну. Десять секунд. Двадцать. Минута. Решетка сопротивлялась, сила текла и текла. Черт побери, чем её зачаровывали? Там что, целый массив из ядер к ней подключен? Но вместо того, чтобы сменить тактику, я усилил напор. К черту. Некогда искать обходные пути. Еще пара-тройка минут и массив сдался, высушенный досуха. Где-то далеко в бездне зашевелился Астарот, приведенный в чувство потоком энергии. Огни погасли. Вот и всё, осталась лишь стальная решетка. Толстые, толщиной в несколько пальцев, пруты уходили далеко в небо, образуя гигантский купол над садом. Хех, словно птичья клетка. Они могли бы стать хорошей преградой для любого мага, что попытался бы преодолеть их силой. Потребовалось бы время Но не для меня. Просто раздвигаю их в сторону и захожу в сад. Оглядывая многочисленные деревья и растения, где можно было спрятать не то что пару людей, а целый полк — я начинаю осознавать масштаб проблемы. Где, черт побери их тут искать?

Стоп. Корица. Где-то тут должно быть что-то запаха корицы. Втягиваю ночной воздух в ноздри. Дикая смесь из сотен реагентов бьет по мозгу. Мне кажется, в этой смеси есть и нотки корицы. Словно пес, я кругами брожу по саду, вынюхивая нужный запах. Гигантские деревья сменяются плантациями с ровно высаженными травами. Кустарники с плодами, лианы… Корица всё ближе. Запах становился всё сильнее… Пока к нему не примешался запах крови. Я почуял его далеко не сразу, настроенный на алхимию нюх не замечал его в сотнях других ароматов. Но когда я его учуял — стало ясно, что тут явно кто-то не палец порезал. Слишком сильный запах. Несколько шагов с тропинки в кусты. Показавшаяся меж туч луна освещала лежащее лицом в землю тело. Богатый балахон и натекшая лужа крови, в которой отражалась луна. Конечно же, рядом никого не было. — Вот дерьмо… этого я и боялся. — Приближаюсь к телу и переворачиваю его. Два удара. Один в сердце — другой в голову. Из виска торчал осколок обсидиана. Оглядевшись, я нашел валяющуюся рядом рукоять кинжала. Точно такого же, как и то, что чуть не перерезало мне горло. Рефлекторно почесываю заживающую рану на шее. Брр. Закрываю вытаращенные глаза Стефану. Не самый хороший из людей был, но и не самый конченный, встречал и похуже. Жаль даже немного. Вот только ситуация такая, что жалеть его некогда. Что сказать, нас поимели. Причем, как государство, так и меня конкретно. Одно из высших лиц страны убито прямо во время дружеского визита… И быть может, одним из пусть и не высшим, но значимым лицом другой страны.

Стоит ли ждать войны? Встанет ли король, стукнет ли по столу с криком, поляжем все, но отомстим? Пожалуй, вряд ли. Даже если бы Король был склонен к решительным и безрассудным мерам — это коллективное самоубийство страны об стену. Мы просто не в состоянии её объявить Содружеству, не те категории. Но меж тем и проглотить это нельзя… Как нельзя и открыто дрейфовать в сторону Теократии, ведь тогда маги могут счесть это за угрозу и нанести превентивный удар, если мы четко встанем на одну сторону. Выходит, придется поддерживать дружеские отношения, ради безопасности страны. А значит — всё такие проглотить. К чему это приведет? К полному развалу страны изнутри. Знать взбунтуется, если убийство оставить без ответа. Не на это ли и рассчитывал Третий Принц, нанимая теневого мага? Но был еще один выход. Идеальный выход для всех. Нужно просто найти козла отпущения… скорее всего, в моем лице. И вуаля, это уже внутреннее дело Королевства, Содружество ни при чем. Выплатят компенсацию, извинятся, что плохо обеспечили безопасность. Почему бы прилюдно посыпать голову пеплом, если участие Налы будет скрыто. А оно будет, ведь буквально никому не выгодна правда. Третий покарает убийцу (меня) руками короны, ведь король будет вынужден сделать это для стабилизации ситуации… Но какая может быть стабилизация? В устранении еще одной, пусть и хиленькой ножки, в виде нашего рода, что подпирает и так шатающийся трон? Это значит, что он рухнет, погребая под собой оставшихся лоялистов. Медленнее, но неумолимее, словно удавка на шее. Третий в плюсе при любых раскладах, поэтому он и не настаивал на моей смерти. Ведь мое убийство в какой-то мере обелило бы деда, а вот моя казнь как убийцы принца… Обдумывая это, поневоле думаешь, что гостья в самом деле хотела помочь. Свалить на корабле было бы идеальным выходом для меня и самым плохим для Принца… Хотя тогда бы убийцей объявили посла, а значит удар бы пришелся по Клаусам, что так же верны королю. Беспроигрышно. Неудивительно, что он дал ей свободу действий. Однако, вопрос, была ли Нала с убийцей заодно… либо она и была этой убийцей? У меня были аргументы и за, и против. За — тот, что убийца меняла облик. Хоть убей, но я уверен на сто процентов, именно она приходила ко мне в виде горничной. Плюс, странное появление Налы в закрытом доме… Но были и против. Она прошла проверку в лаборатории химмерлогов, да и в целом, подменить целого архимага — это слишком круто даже для третьего принца. Да и если её подменили, где тогда оригинальная? Быть может, она была заодно с третьим принцем… Но если так, то зачем вообще подменять? Голова кругом, черт! Ладно, плевать. Выяснять, искать её или даже мстить я не собирался. Все эти размышления, конечно же, я проделывал быстрым шагом направляясь в сторону выхода из сада. Если убийца и была в чем-то права, так в том, что надо сваливать. В мое отсутствие, скорее всего козлом отпущения сделают посла. Нерда жаль, мужик неплохой, но я и так сообщил ему то, что знал. Если голова у него работает — то он придет к тем же выводам… разве что, у него будет чуть меньше времени, чтобы свалить… Черт, может вернуться в поместье и взять его с собой? Но в таком случае объявят нас обоих сбежавшими убийцами… Аргх. Мое недовольное рычание смешалось со злобным рычанием пса, доносившееся из кустов неподалеку. Зашуршали ветки и на тропинку вышло что-то, что когда-то давно было собакой. Вздутые мышцы, черные дорожки имплантированного прямо в тело изолита. Химера. Многочисленные операции сделали из песика, защищенного от колдовства, охотника на магов.

— Рр-р-р! — Вновь рычит он. — Хороший песик! — Заверяю его я и нагибаюсь, чтобы достать пистолет из сапога. Не знаю, где маги брали материал для последующей доработки, но это была явно не дворняга. Дворняге бы хватило ума понять, что если человек нагибается к земле — то пора спасать свой зад. Бах! Один точный выстрел разворотил ничем не защищенный череп. Вот тебе и защита от магии, могли и каску на голову песику прикрепить, не знаю… Едва тело пса падает к земле, как со всех сторон налетаю его товарищи. Выстрел, выстрел, и еще! Некогда выцеливать голову, разряжаю оба пистолета в туловища приближающихся тварей. Несколько падают, кувыркнувшись на ослабевших лапах, одна же, заскулив, бросается на меня. Последний момент успеваю выхватить меч, чтобы насадить на него летящего пса. Клинок глубоко входит в тело, я успеваю отпрянуть от щелкнувших возле уха челюстей, но импульс вырывает клинок из рук. Кисть пронзает боль, одна из собак набрасывается сзади, чтобы стиснуть мою руку своими зубищами. Превращаю пистолет в кинжал и вонзаю ему в шею. Пес хрипит, но еще сильнее стискивает кость. До хруста. — Аргх… — Кинжал расщепляется и растет в его теле, словно корни дерева. Струящаяся сталь перерезает жилы, пес затихает, но я потратил на него слишком много времени. Удар лапами и лобастой головой опрокидывает меня навзничь. Он рычит, пускает слюну мне на лицо, но не спешит вгрызаться в горло. Его задача не убить, а поймать. Задержать до прихода основных сил. Шарю рукой по земле рядом. Клинок далеко, рукоять торчит из брюха пса. Нашариваю еще горячий ствол второго пистолета. Заостряю. Пес рычит все более грозно, пока рык не переходит в визг. Кусок стали в брюхе никого не настраивает на добрый лад. Прикрываюсь поврежденной рукой от его клыков, здоровой рукой продолжаю наносить удары, пытаясь добраться до сердца. Бесполезно. Похоже, маги неплохо поработали, защитив его костяными наростами, этаким вторым комплектом ребер. Пальцы в требухе. Его кишки путаются под рукой. Его слюна льется на лицо вместе с моей кровью. Пес с радостью терзает руку и кажется уже отгрыз себе кусочек плоти. Воткнув заточенный пистолет по самую рукоять, преобразовываю его внутри. Стальной щуп тянется сквозь всё тело пса, проникает в артерию и нанизывает на себя сердце. Пес, наконец, затихает. Сбрасываю с себя тушу. — Надеюсь, у тебя не было бешенства. — Мрачно шучу я, перевязывая руку. Кровь всё течет, не знаю что насчет кости, но раны глубокие. Не забыв прихватить меч, быстрым шагом продолжаю движение к выходу. Еще с одной пачкой «собак» я вряд ли справлюсь. Сам выход уже недалеко. Я уже вижу дыру, которую сделал в решетчатых воротах… И несколько новых фигур рядом с ними. И еще несколько по бокам… Останавливаюсь, бросаю взгляд назад. В лунном свете мелькают балахоны. В тенях сложно понять, сколько их, но слишком много. Миг и тьма рассеивается. Рукотворное солнце восходит над садом, освещая всё не хуже, чем в знойный день. Один лишь его свет — уже напекает голову. Одна из фигур приближается. В её руках — посох, украшенный магическим кристаллом. Магистр собственной персоной. — Я вновь вынужден пригласить вас на беседу, Кондор… Но в этот раз ваш статус вас не спасет.