Девушка быстро поднялась с пола. Магическая буря в комнате тут же улеглась, а температура выровнялась до нормы. Огни погасли, а лед растаял, образовав лужи воды на полу. — Наконец-то знакомое лицо! — Радостно воскликнула она. — Что происходит? — Что происходит? — Скептически повторил я. — Это мне нужно спрашивать! — Тебе? Может, это ты потерял сознание где-то на поляне, а очнулся демон его знает где, когда какие-то балбесы заливают в горло невкусную пакость!? — Возмутилась девушка. — А что именно заливали? — Поинтересовался я из профессионального интереса. Девушка махнула рукой на столик, где лежал пузырек с золотистой жидкостью на самом донце. Я взял его в руки и принюхался. Настойка солнечного камня, довольно распространенное средство. Судя по всему, целители всё делали правильно и ничем подозрительным не занимались. Ясно. — Ты же согласилась отправиться со мной в Содружество? Поздравляю, ты уже в Столице. И к тому же мы привезли тебя прямо к целителям, так что тебе не на что жаловаться. — Ну конечно, не на что. — Фыркнула она. — Вот чтоб ты тебя так же куда-нибудь уволокли, пока ты будешь без сознания! Тогда поймешь! — Я точно не буду всё вокруг крушить, пока не разберусь что к чему. Зачем ты всё это устроила? — Как зачем? Избавиться от этих балбесов в желтых мантиях и чтобы… — Она сделала драматичную паузу, пафосно, взмахом руки откидывая капюшон. — Чтобы опробовать новые силы. Это в самом деле оказалось довольно просто, неудивительно, что даже тот старикан смог. Но уверена, вряд ли он может делать это настолько же сильно, насколько я! Я заинтересовался, неужели она… Черт, а это логично. Ведь и мейстер Орин в свое время смог подняться в ранге. А ведь его всего лишь долбануло током. — Просто спрошу, на всякий случай. Ты всё еще младший маг? — Не скажу! — Она показала язык. Но судя по её довольному виду — точно нет. — Не благодари. — Улыбнулся я. — Я и не собиралась! Очевидно, что большая часть заслуг — моя, но всё же… Спасибо за подсказку. — Закончила она тихим голосом, смутившись. — Обращайся. А теперь подскажи мне, как нам оплачивать весь этот бардак и испорченные зелья? — Ой… Я осмотрелся, примерно прикидывая затраты. Может, король не будет требовать, чтобы я всё это оплатил? Я задумчиво прикоснулся к бутылочке со сгоревшим зельем, что лежала на полу, пытаясь понять, что было внутри. Вдруг бутылочка разом выплеснула содержимое и ракетой рванула вперед! Ударив Ашу по голове, она срикошетила в сторону окна и пробив его, унеслась куда-то на улицу. Я присвистнул, задумчиво провожая взглядом взбесившееся зелье. Даже не знаю, какие реакции произошли в зелье благодаря огню, навскидку я нашел в памяти несколько составов, что могли дать такой эффект, но все они были неприятного дорогими. — Так. Нам срочно надо заработать денег. — Произнес я, отряхивая руки от попавших на них остатков зелья. — К счастью, у меня есть идея, как это сделать! Нам нужна карета, парочка зелий, несколько охочих до зрелища лоботрясов из золотой молодежи и хорошие коэффициенты на ставках!

Глава 7

На столицу опустилась ночь, почти все улицы опустели. Кроме одного, совершенно непримечательного перекрестка в квартале ремесленников.

Между булочной и лавкой портного скопилось целых пять карет и несколько десяток аристократов из золотой молодежи, с целой толпой слуг… и ясное дело, что прибыли они сюда не за булочками. Кто-то из слуг проверял каретную упряжь, что смотрелась крошечной на крупном, мускулистом коне. Могучий детриец, предназначенный чтобы нести по полю боя закованного в латы рыцаря, пренебрежительно фыркал, то и дело порывался двинуться вперед, из-за чего аристократ, сидящий на месте кучера, с руганью хватался за козлы, чтобы не упасть с кареты. Кто-то и вовсе запряг сразу двух коней в маленькую двуколку. Пусть эти кони значительно уступали чистокровному детрийцу в размерах, это всё еще были боевые кони, и столь близкое соседство им было не по нутру. Лошади недовольно дергали крупом и порой щелкали зубами, пытаясь укусить товарища по упряжи. Краснощекий слуга гневно прикрикивал на них и щелкал кнутом. Но особо выбивалась золоченая карета, запряженная настоящим, черным как смоль, грифоном. Тварь лениво рыла лапой яму прямо в брусчатке, легко выворачивая из земли многокилограммовые блоки. — Черныш, перестань! — Прикрикнул на грифона Принц, что даже вне дворца продолжал носить балахон. Поглядев на всё это безобразие, я хмыкнул и пинком ноги проверил давление в колесе. Что ж, не думал, что Второй позовет на заезд настолько много друзей… Но так даже лучше. — Не уверена, что это по правилам. — Аша взмахом руки указала на грифона. — Ну, так правил и не было. — Хмыкнул я. — Но не волнуйся, у меня тоже есть пара тузов в рукаве. Лучше повтори еще раз, что ты должна сделать? — Выпустить что-нибудь большое и огненное из обоих рук? — И не забудь присесть, вот так! — Я нисколько не смущаясь показал ей пример. — Запомни! Это обязательный атрибут стритрейсеров… Правда, вместо балахона, стоило бы надеть что-нибудь другое… — Стрит… что? — Не поняла девушка. — Неважно! Главное сделай, как показал! — Махнул рукой я. Колеса были проверены, как и бочонок с сюрпризом внутри кареты. Обе лошади щедро смазаны зельями, пусть это были довольно обычные лошади — это позволит им не уступать даже боевым коням детрийской породы! По крайней мере, я на это надеялся. В последний раз проверяю укрепленную упряжь. Ускорить коней — много ума не надо, а вот усилить дедовскую карету так, чтобы она не развалилась на первом повороте, когда её со всей скорости понесут удолбавшиеся алхимией кони… именно на это и ушла большая часть моего времени! По улице раздался звон колокольчика, что мгновенно привлек к себе внимание. Колокольчиком звенел слуга Второго Принца. Убедившись, что все затихли, Принц взял слово. — Полагаю, сын начальника королевской гвардии не прибудет. Жаль, но медлительные нам не нужны, верны? — Улыбаясь, произнес он. После чего слез с кареты и щелчком пальца подозвал к себе слугу. Тот передал колокольчик товарищу и спешно развернул карту столицы в человеческий рост. — Итак, мои слуги уже отметили горящими факелами, но чтобы было честно — сейчас я его вам покажу. Всё же, было бы немного несправедливо, если бы я знал, как он проходил, а вы — нет. — Принц протянул руку, и слуга тут же вложил в него перо. — Наш маршрут будет отсюда и до Королевского Дворца. Через Квартал ремесленником мы двинемся к Пристани, оттуда, через трущобы прямиком к Гильдийцам, а уже оттуда — к дворцу! — он размашистыми движениями обозначал чернилами маршрут. — Там мы сделаем по столице большой крюк, чтобы гости успели добраться до финиша, пока идут наши скачки! — Как мудро! Вы продумали даже это! — Донесся подобострастный голос из толпы. — Второй Принц может включать свою голову лишь когда речь идет о развлечениях… — Едва слышно пробурчал себе под нос ближайший ко мне аристократ. — А теперь — на старт! — Довольно приказал Принц, потирая руки от предвкушения. Но с этим возникла заминка. Даже весьма широкая, столичная улица оказалась слишком узкой для пяти карет одновременно. Кому-то придется стартовать со второй линии. Тут же возникли споры. — Предлагаю решить это дуэлью! — Предложил расфуфыренный представитель золотой молодежи. Запряженный в его карету детриец одобрительно фыркнул. — О, нет-нет, только не дуэли. Это же скучно! В кои-то веки Кондор предложил что-то веселое! — Замахал руками Принц и задумался. — Может перенести место старта в Королевский Квартал? Улицы там куда шире… — Я буду стартовать со второй линии. — Уверенно произнес я и все затихли. Принц покачал головой. — Ни в коем случае! В конце концов это наш спор, мы просто обязаны стартовать бок о бок! Иначе это будет нечестно. Разодетый прихлебатель осторожно потянул Принца за рукав балахона и достаточно громко, чтобы все слышали, прошептал. — Милостивый Господин! Виконт Кондор просто пытается сохранить так свою честь! Увидев Черныша, он понял, что у него нет шансов, но если он стартует со второй линии, это позволит ему оправдывать этим своё поражение! — Оу… Я что-то не подумал… Хм-хм. Хочу сказать, что я уже простил тот случай с креслом, идея с гонками его полностью искупила. — Принц замолчал и в толпе тут же раздались крики о его великодушии. Не дождавшись от меня ни слова, он продолжил: — Что ж, раз проблема решена, тогда на старт, господа! Экипажи начали медленно выстраиваться в линию, а я дернул за рукав Ашу, прежде чем залезть на козлы. — Слушай, видишь вон ту группку аристократиков! Сбегай и еще раз предложи им пари. Теперь, когда я стартую со второй линии — они должны согласиться! — Сколько денег ставить? — Не меньше десяти тысяч золотых! Аша замялась. — Ты уверен? Ты же не водил кареты раньше? Полдня тренировок не дадут тебе преимущества! — Ха! А ты думаешь, они водили? — Я указал рукой на аристократа, что умудрился запутаться в вожжах. — Но… — Засомневалась она. — Не спорь! Давай, быстро-быстро! Тебе еще старт объявлять! — Хлопнул в ладоши я, подгоняя девушку. Магичка вздохнула и проворчав под нос что-то ругательное, пошла собирать ставки. Я залез в козлы и потер руки. Старт со второй позиции позволит мне срубить еще больше денег! Слава узким улицам! Хотя, если честно, столичные улицы даже в квартале ремесленников были куда более просторными, чем в том же Орлином утесе. А уж в Королевском квартале и вовсе маршировать мог целый полк. Жаль только, я лишь приблизительно представлял маршрут, Рэндал прожил в столице всего ничего и успел её досконально изучить. Аша собрала от моего имени оставшиеся ставки и встала перед линией карет, дожидаясь, когда все, наконец, выровняются. У неопытных, но высокородных кучеров получалось это с трудом. Конец, грифон, пара боевых коней, крупный детриец и ничем не примечательная лошадь — все выстроились в линию. — Напоминаю, господа. Правило только одно — никаких правил! Но прошу, воздержитесь от прямых столкновений… хотя бы первую половину заезда. От себя добавлю — даю слово, что мой грифон не будет кусаться, это было бы нечестно! — Широко улыбаясь, возвестил принц. — Миледи, объявляйте старт! — Три! — Кричит Аша, гордо выпрямившись в невысокий рост. — Так и знал, что надо было у папы химеру одолжить… — Вздыхает обладатель самой обычной кареты и не менее обычной лошади. — Два! — Девушка поднимает руки в воздух. — Один! — На ладонях загорается пламя, обладатель детрийца чуть не совершает фальстарт. — Вперед! — Кричит она и из рук вырываются фаерболы, величиной с крупный арбуз. Яростно пылая, они взмывают в небо и с оглушительным грохотом взрываются, яркой вспышкой озаряя город. Я конечно просил поэффектней, но зачем будить половину столицы?! Перед глазами мелькают зеленые пятна, только приспособившееся к темноте зрение сразу в минус. Кареты рвутся вперед, все, кроме крайней правой. Аристократ правильно жалел, что не заменил лошадь на химеру. От яркой вспышки и грохота, лошадь встает на дыбы, потеряв драгоценные секунды! Подстегиваю лошадей! Миг и я уже на четвертом месте, оставив его позади. Колеса мягко и бесшумно обхватывали зазоры между брусчаткой, но стук подкованных копыт всё еще громом отдавался в груди. Несколько секунд и уже перед глазами первый поворот, который я не пропускаю лишь потому что он щедро освящен факелами. Резко натягиваю вожжи, понимая, что плавно войти в него не успеваю, карета перекашивается, балансирует, чуть не заваливаясь набок! Резко подтягиваю себя, смещаю центр тяжести, секунда… И карета бухается обратно на все четыре колеса, а первый поворот оказывается позади. Теперь у меня есть пара секунд, чтобы рассмотреть соперников. Второй принц далеко впереди, грифон прет по улицам со скоростью спорткара, а двойка боевых лошадей состязается с детрийцем за второе место. Из-под стальных колёс двуколки летят искры, похоже не один я задумался об усилении кареты! Подстегивать лошадей нет нужды, они несутся сами, ошалелые от прилива сил, что дает им зелье. Честно ли это? Ха, а разве честно запрягать боевых лошадей в обычные кареты, это же не боевые колесницы! Но вот два едущих впереди аристократа явно возомнили, что они ведут именно что боевые колесницы. Особенно много о себе мнил владелец открытой двуколки! Он несколько раз направляет лошадей на таран соперника, колеса сталкиваются, но карета выдерживает. Что ж, пусть таранятся. Гонка — это не только скорость, но и тактика. И как говорится, если есть какая-то тактика, то её надо придерживаться. Я чуть замедлил лошадей, держась у соперников на хвосте, ожидая удачный момент для обгона. Пара минут и кварталы ремесленников плавно перешли в пристань, запахло соленой водой, рыбой, а в лицо ударил холодный, морской ветер. Выглянувшая из-за облаков луна отразилась в море, освещая боевой корабль.

Но любоваться было некогда, приходится маневрировать меж грузов и внимательно следить за факелами, что обозначали маршрут и не забывать про соперников, что пытались столкнуть друг друга в море. —… леди Андре даже смотреть на тебя не будет, жердь! — Крикнул подтянутый владелец двуколки, грозя кулаком. — Зато мой папа богаче твоего! Ха, ты не смог даже найти детрийца для гонки! — Издевательски ответил молодой аристократ и натянул поводья, заставляя своего коня прижимать двойку соперника к морю. Решают личные вопросы, значит? Ну, мне до них дела нет. Увидев возможность для обгона, я собрался было подстегнуть лошадей, как заметил, что факелы впереди двигаются. Несколько секунд и я понимаю, что это патруль, охраняющий доки. И он занимает большую часть дороги! Резко натягиваю поводья, прижимаясь к пристани. Владелец детрийца делает то же самое. Мускулистый конь крупом врезается в двойку и сталкивает её. Но вместо того, чтобы сопротивляться давлению общей массой, более крупному коню, одна из лошадей вдруг кусает соседку. Та пытается отпрянуть, но тянет за собой двуколку… в сторону моря. Копыта попадают в воздух, краткий миг невесомости и на полной скорости двуколка переворачивается и опрокидывается в море. Бултых! Столб воды дождем обрушивается на меня, промочив камзол. Сбоку от меня мелькают лица ошалелой стражи, им очень повезло, после того как первый гонщик выбыл, на пирсе осталось достаточно места, чтобы наши кареты смогли пронестись мимо, не сбив их, словно кегли. — Ха-ха, сегодня леди Андре будет спать со мной! — Кричит бултыхающемуся в воде сопернику тощий аристократ, делая издевательский жест рукой. Крутой поворот и мы въезжаем в трущобы. Даже в столице есть квартал бедняков и неудачников. Возможно, он выглядел лучше, чем в других городах — но это всё еще были трущобы. Обветшалые здания, отсутствие стражи, вонь и лужи чего-то неаппетитного на бугристой и покрытой ямами дороге. О да, дорога тут была дерьмовой! Даже меня начало трясти, что уж говорить о сопернике? Факелов тут было значительно меньше, что осложняло ориентацию. Проскочив первый же поворот, я увидел, как какие-то оборванцы пытаются вытащить вбитый в землю факел. Ха, похоже их просто украли! С криками оборванцы скрылись в узких переулках, а я, воспользовавшись прямой, начал движение ко второму месту. — Ты-ты-ты от-т-т-твали! — Не попадая зуб на зуб, выкрикнул тощий аристократ, рискуя лишиться языка. Вся его карета тряслась, могучий конь просто несся вперед, нисколько не заботясь о таких мелочах, как ямы. Колесо его кареты попадает в лужу и я едва успеваю дернуть вожжи, чтобы избежать вонючего фонтана. Ах так? Легонько тараню его, отчего его карета начинает трястись еще сильнее. Еще разок? ЩЕЛК! Зубы детрийца щелкают рядом с ухом моего коня. Тот, обдолбанный зельями, невозмутимо косит глаз, не проявив ни капли испуга перед более крупным собратом. Прямо сказать, сейчас ему было всё равно, однако, приближаться опасно. От укусов зелья не защитят. — Д-д-да я т-т-ебя! — Грозится аристократ и пытается оттолкнуть мою карету магией. Разумеется, у него ничего не получается, всё отправляется на подкорм моему временному рогатому союзнику. Однако, это не спортивно. Верчу головой, в поисках решения. Впереди по улице открывается окно, в свете луны мелькает что-то вроде ведра. На нужной стороне, но успею ли? Надо быстрее. Показываю неприличный жест, одновременно подстегивая лошадей. — И это всё, что ты можешь? Даже моя бабушка быстрее ходит! — Эт-т-т-т-то оск-к-к-к-крбление! Я т-т-реб-бую д-у ау… — Он затыкается и прижимает руку ко рту. Похоже, наконец прикусил язык. А нехрен на ходу болтать. По крайней мере, без приличной подвески! Скривившись в ярости, он стегает плетью своего коня, и мы ускоряемся. Я даже начинаю волноваться, что не войду в поворот на такой скорости… Но это ерунда. Расчет верный. Еще несколько секунд и он окажется прямо под нужным окном, к которому руки медленно, но верно поднимают ведро. Три. Два. Один. Поток нечистот блестит в свете факела и обрушивается вниз. На казалось бы пустое место… К которому на полной скорости несется карета! Конь проносится под первыми каплями, и поток обрушивается прямо на болтливого аристократа! Почти идеально! Разве что хвост коняге слегка замочило. Ослепший и нестерпимо воняющий, он издает невнятные звуки ровно пять секунд. Ведь УЖЕ пора входить в поворот. Жаль, что он этого не видит, верно? А вот конь видел прекрасно и как умное животное, совершенно точно не собирался сворачивать себе шею. В последний момент он прыжком отворачивает, благодаря мускулам даже пересилив часть инерции кареты. Но вот остальная её часть всё еще толкает карету прямо в дом. УДАР! Туча пыли, грохот, дом сотрясается и детриец продолжает гонку в гордом одиночестве, таща за собой часть упряжи. Всё остальное осталось на земле. Минус второй. Резина скрипит, моя карета дрифтует по покрытой грязью и нечистотами брусчатке, но верные коняги выруливают, и я продолжаю путь, подстегивая лошадей. Нужно быстрее, еще быстрее, чтобы догнать принца. Трущобы сменяются складами, а после — торговыми гильдиями. Впереди уже маячит что-то золотистое, когда я слышу топот копыт сзади. Оборачиваюсь. Вы, что серьезно? Как он умудрился меня догнать? Позади неслась карета того самого участника, чья лошадь испугалась на старте. Вся взмыленная и вспененная, она скакала вперед, бешено вращая ошалелыми глазами.

Я вздыхаю. — Это даже не смешно. С тобой я соревноваться не буду. Перехватываю вожжи левой рукой и достаю из ножен клинок. Несколько ударов по висящим над дорогой деревянным вывескам гильдий и те падают и раскачиваются, перегораживая дорогу. Будто маятники часов, особенно эффективной оказалась вывеска лазурной гильдии, те не пожалели дерева, сделав её огромной, из-за чего она рухнула, словно лезвие гильотины. Бух! Сзади послышались недовольные крики, но я равнодушно вложил меч в ножны. Пора заканчивать эту гонку. Золотая карета была всё ближе. Заметив погоню, принц чуть осадил Грифона, чтобы поравняться со мной. — Право, я думал меня никто не догонит. Даже успел пожалеть, что взял Черныша, а не лошадь! — Честно сказать, лучше бы ты так и сделал, всё веселье пропустил. — Усмехнулся я. — Хах! Судя по твоему виду, ты не врешь! — Рассмеялся принц, легко перейдя на ты. — Но, я всё равно собираюсь победить. Увидимся на финише. Он свистнул Грифону и тот расправил крылья, разом заняв большую часть гильдейской улицы. Взмах! Мне в лицо ударяет настоящая волна, а грифон взлетал? Нет. Но почти. Карета не давала ему взлететь по-настоящему, но передние колеса то и дело открывались от земли. Грифон уже не бежал, он передвигался прыжками, активно помогая себе крыльями. Удивительно, почему Принц не падает с козел? При таком стиле передвижения надо быть настоящим эквилибристом, чтобы не упасть! Как я не подгонял лошадей, нагнать его не удавалось. К тому же потоки ветра с крыльев разом тушили факелы! К счастью, я не позволял ему оторваться слишком далеко. Так мы добрались до Королевского квартала. — Именем Короля! Стоять! — Второй отряд стражи за сегодня попытался преградить нам дорогу. В этот раз это были не замухрыжные патрульные порта, а профессиональные гвардейцы.

Они кинулись наперерез, размахивая алебардами, и если бы улицы в королевском квартале не были такими широкими, несладко бы нам пришлось…Натягивая вожжи и маневрируя из стороны в стороны, я огибаю машущих острым железом хранителей правопорядка. Ух. Дворец уже виднеется впереди. Последний рывок. Финишная прямая. Принц опережает где-то метров на сто. А значит — пора. Шарю рукой позади, пока не нахожу веревку. Ну, погнали. Дергаю за нее, и меня тут же вжимает в козлы. Лошади, несмотря на дурманящее зелье панически ржут, с бешеной силой перебирая копытами в воздухе. Веревочка крепилась к крышке бочонка внутри, крепко закрепленному на стальном каркасе, проходящем через всю карету. А зелье внутри него… хех, этот рецепт я вспомнил, пытаясь разгадать тайну бешеной бутылки с подгорелым неизвестно-чем! Найти нужные ингредиенты в Столице не составило труда. Алхимический ускоритель работал исправно, выбрасывая через заднюю часть кареты смрадный дым. Но кому какое дело до запаха, если оно так разгоняет? В несколько секунд я догоняю принца. — У-НАС-ЭТО-НАЗЫВАЕТСЯ-НИТРО! — Ору я, проносясь мимо. Аристократы, собравшиеся у финишной черты, разбегаются в стороны от бешеной кареты, а я вдруг вспоминаю, что забыл про тормоза. — А-а-а-а-а черт! Так и знал! Что! Что-то забыл! Дьяво-о-о-о-ол! — Кричу я, уносясь всё дальше и дальше на территорию дворца. Наконец, зелье кончается, но легче от этого не становится, так как набранная скорость никуда не делась. Всё что я могу — это смотреть, как приближаются королевские сады и надеяться, что на моем пути не будет деревьев… К счастью, меня встретили лишь кусты.

Глава 8

—…также пострадали саженцы Боголиста Пятистихийного. Абсолютный вандализм! — Эмоционально закончил свой доклад младший маг земли, работающий королевским садовником. — Понятно, понятно… — Пробормотал Король и сделал взмах рукой, призывающий садовника удалиться. Тот проглотил продолжение тирады, коротко поклонился и вышел из кабинета. Наступила тишина, которую тут же разорвал тяжелый вздох Короля. Всего одна ночь в Столице и уже Мерлин разберись что! Ночные скачки посреди города? Ипподрома им мало? Перебудили полгорода из-за своих причуд. Конечно, с какой-то точки зрения это более безобидно, чем случай несколько месяцев назад, когда несколько десятков представителей золотой молодежи задумались очистить Столицу от трущоб… Но даже так, Второй Принц не остановится. Раз получилось вовлечь один раз, будет и другой, а обстановка и так весьма щекотливая. Нельзя позволить и дальше портить репутацию Кондорам. Взгляд Короля упал на один из доносов, лежащих на столе. Слуга одного из родов, уверял, что сразу после завершения скачек младший Кондор начал расхваливать колеса своей кареты и советовал обращаться к деду тем, кто заинтересуется. Колеса, подруги и прочее уже давно Короля не интересовали, но вот то, что в этом был замешан Граф — сильно обеспокоило. Он нахмурился, поднял колокольчик со стола и прозвенел. В комнату тут же заглянул слуга. — Найдите Графа Кондора и передайте ему моё пожелание его видеть. А еще приказываю явиться ко мне послу Содружества. Немедленно. Дверь закрылась и в коридоре послышались спешные шаги. Тишина. Роберт Дорн снял тяжелую корону со своей головы и устало откинулся в кресле, прикрыв глаза. Но спокойствия он не обрел, в голове роились тревожные мысли. Почему Кондор так спешит? Зачем? Он ведь ясно дал понять Графу, что решил всё серьезно и не намерен менять решение. Десять-двадцать лет на подготовку и все прошло бы гладко, зачем нужно было так рисковать с Шортом? Благо тот оказался некомпетентным кретином, подставив войска под стальной шторм, а позже не сумев справиться с внутренними распрями, лишившись своей элиты. Быть может, эти распри с ним и покончили, в лице какого-нибудь недовольного барона? Кто знает… Но что он знал точно — так это то, что нельзя всё время надеяться на удачу. Нужно делать всё медленно и обстоятельно. Наращивать влияние, воспитывать и тренировать талантливых воинов, чтобы лет через десять-двадцать иметь пристойную боевую силу. Почаще отправлять младшего Кондора с дипломатическими миссиями, чтобы его начали воспринимать при дворе всерьез. Ну и по возможности держать его подальше от Второго Принца, что всегда относился к своим обязанностям спустя рукава… Один лишь вопрос, достаточно ли единственного агента в составе делегации или нужно было послать больше? По потоку воздуха Роберт понял, что дверь отворилась. А раз он не слышит многословных заверений — значит прибыл не посол. — Карл, объясни-ка мне… — Начал Король, открывая глаза и тут же осекся. На пороге стоял Дастан. — Похоже, вы ожидали кого-то другого, отец? — Возможно. — Медленно протянул Король, осторожно протягивая руку к короне. — Бросьте, если бы я хотел, вы бы не успели её коснуться. — Фыркнул Третий принц, подтягивая к себе кресло и усаживаясь на него без всякого почтения. — Чего хотел? — Грубо бросил Король, облегченно возвращая корону на голову. — Престол. — Ответил он и улыбнулся. — Шутка. Откровенного разговора, которого у нас не было… никогда? — А есть ли в нем смысл? — Быть может, мы его вместе найдем. — Тогда у тебя есть несколько минут. — Смирился Король, поняв, что иначе от непрошеного гостя не отделается. — Хорошо. Тогда начну с главного, чем же я вас не устроил, отец? Роберт молчал. — Разговор быстро стал монологом, не правда ли? Но я продолжу. Вы хотели наследника, что балансировал бы между Содружеством и Теократией? Я добился этого и даже больше. У меня отличные отношения почти со всеми Герцогами, к моему мнению прислушивается как знать, так и главы гильдий. Я превосходный дипломат, способный найти общий язык с любым и не менее превосходный воин, способный любому этот язык отрезать. И на кого вы хотите меня заменить? На нелюдимого чудака, пропахшего зельями, что при дворе появлялся реже, чем дочь-дурнушка Четвертого Герцога? Думаете, поданные с этим согласятся? — Они смирятся с моим решением. — Прервал молчание Король. — Или нет? Что если к вам придут все три ныне здравствующих Герцога и попросят изменить решение? Даже с короной, у вас нет личной силы, чтобы противостоять трем сразу. — Они не придут. Их устраивает сложившееся положение дел. — Пока что устраивает. — И будет устраивать впредь. Разговор окончен. Уходи. — Король нервным движением указал на дверь. — Вы не ответили на мой вопрос, отец. — Хочешь ответ? Что же, он прост. Ты не имеешь право меня так называть. — Ответил Король и незаметно вытер руки о подол своей мантии. Без сомнения, это была правда. Но далеко не главная. Единый, пусть он удовлетворится этим! В кабинете повисла тишина, Третий принц слегка пошевелил челюстью, словно пробуя его аргументы на вкус. — Ясно. Знаете, Ваше Величество, биологически я совершенно точно сын нынешней Королевы. Уж не знаю, ваш ли при этом или нет. Мне эти знания недоступны. А знали ли вы вообще своего сына? Как часто вы с ним общались? Я вот что-то такого не помню. Роберт молчал, внутренне закипая. — Кстати, если уж говорить об отцовстве, можете ли вы быть уверены, что Хорнет не был… — ДОВОЛЬНО! — Крикнул Король. — Ты получил ответ. Уходи. Третий Принц легко поднялся с кресла. — Я уйду. Но я надеюсь, что вы передумаете и отбросите личные убеждения ради блага королевства… Когда мой дорогой брат вернется, покрытый позором — у вас будет шанс передумать. Тогда мы вновь поговорим, кто есть кто. Быть может, окажется, что и он вовсе не тот, за кого себя выдает? — Рассмеялся Дастан и открыл дверь, нос к носу столкнувшись с послом. Седовласый мужчина в балахоне тут же глубоко поклонился. — Ваше Высочество! Я и помыслить не мог, что буду иметь честь лицезреть вас так скоро. Лишь несколько минут назад я получил письмо от своей жены, где она всячески хвалит ваш состав, улучшения её состояния произошло прямо на глазах! Не побоюсь этого слова — я ваш вечный должник. — Полноте, ведь это моя обязанность, как принца — налаживать добрососедские отношения между нашими странами. — Дружелюбно ответил Дастан, бросая торжествующий взгляд на Короля. — Моя роль в столь крупных процессах весьма незначительная — Замахал руками посол. — Даже море состоит всего лишь из капель воды. — Ответил Принц и вышел в коридор. Посол тут же согнулся в поклоне перед королем, красный от смущения. Он вдруг понял, что выглядел крайне непочтительно, устроив разговор в дверях. — Всё в порядке, месье Грэмс. — Покровительственно улыбнулся Король, с трудом вспомнив имя посла. — Простите, но Грэмс был отозван ложей два месяца назад за то, что был вскрыт факт его хищений лабораторных реагентов несколько лет назад. Я, Садор, был назначен на его замену. Король недоверчиво оглядел посла. Бездна их дери, почему каждый посол считает, что он обязан отрастить длиннющую седую бороду, будто бы это делает их более внушительными! Зато отличить одного от другого становится совершенно нереально. Еще и Содружество постоянно меняет их по самым идиотским причинам, вроде этой. Почему Верховный Инквизитор занимает свой пост уже более десяти лет, а еще ни один посол Содружества не продержался дольше года? Раздражает. — Хорошо, Садор. У меня один очень важный вопрос, возможно ли ускорить отправку? — Нет, простите, Ваше Величество. Это невозможно, врата сработают точно в полдень. У нас нет никакой возможности ускорить этот процесс даже на несколько часов. — Жаль, жаль. Можете идти. — Покачал головой Король и едва слышно добавил себе под нос. — Будем надеяться, они не устроят еще что-то за оставшиеся часы… В дверь осторожно постучали, Граф Кондор, наконец, прибыл. Король тут же приободрился. — Карл! Скажи-ка мне одну вещь… Что это за история с колесами и каким образом ты в ней оказался замешан? *** — Господин, просыпайтесь. Уже восемь часов утра, через два часа вы должны быть во дворце. Голос пожилой служанки вырвал меня из невнятных кошмаров, где за мной гонялись драконы. Вероятно, следствие суетливого, вчерашнего дня. Зевнув во весь рот, я скатился с ложа и обнаружил на стуле новый комплект одежды. Что ж, прошлый костюм не очень хорошо перенес кусты и ветки. — Господин, заказать вам извозчика? Боюсь, наш всё еще не сможет вас везти. — Послышалось с первого этажа. — Да, будьте добры. — Крикнул я в ответ. Первым делом, как экипаж выбрался из кустов, я кинулся в карету за зельем для лошадей, что прервало бы действие алхимических стимуляторов. Всё же я лишь одолжил их у деда и гробить не собирался. Залить разгоряченным лошадям зелье оказалось сложно, но выполнимо. Куда сложнее оказалось вернуть их посапывающие и обессиленные туши в поместье. Ну и себя, хех. Ведь это поместье, подаренное деду в честь свадьбы — располагалось за городом. Добрался я туда вместе с небольшой колонной из нескольких телег уже засветло. Выгрузив две спящих лошадиных туши и одну человеческую, в красном балахоне, я завалился спать в гостевую комнату. Казалось, не успел сомкнуть глаз — а уже пора вставать. Закончив одеваться, я спустился на первый этаж, где на софе спала Аша. Судя по обгорелому столику рядом — её уже пытались разбудить. — Рота, подъем! — Я отвесил ей щелбан и тут же погасил волну огня, что ринулась ко мне. — Ай, ты чего? — Засопела она, потирая лоб. — А ты чего мебель портишь? — Указываю пальцем на столик. — Это не я! — Попыталась оправдаться магичка. — Понятия не имею. Оно само. — Так я и поверил. — Скрестил руки я, но поджигательницу спасла служанка. — Господин, где вы будете есть? Вам накрыть в трапезной или принести сюда? — Сюда! — Мгновенно отреагировала Аша, сбрасывая с себя остатки сна. — Двойную порцию! Завтрак принесли весьма оперативно, я жевал котлеты, защищая свою тарелку от посягательств соседки, и думал над тем, скольких же владельцев пережило это маленькое поместье и его слуги? В тесных по столичным меркам комнатах не было ни пылинки, несмотря на то, что дед здесь даже не ночевал, предпочитая гостевые комнаты дворца. — Ну дай хоть одну, жалко что ли? — Упрашивала Аша, уже прикончившая свою порцию. — Нет уж. — Ну пожа-а-а-алуйста. — Заныла она, сбивая с мысли. Вздохнул и поделился котлетой, которая исчезла в её рту быстрее, чем я успел это заметить. — Мало! — Тогда иди на кухню и попроси там еще. — Отрезал я, прикрывая руками тарелку. — О, а так можно? Слуги! Слуги! Госпожа желает видеть кухню! Красноволосое бедствие ураганом унеслось, дав возможность спокойно поесть. Но вот мысль ушла. Ну и черт с ней, заключил я, дожевывая котлету. Благо во дворе послышался цокот копыт — прибыл извозчик. Достаточно было одного взгляда на его карету через окно, чтобы понять — зря я налегал на котлеты. Судя по массивным деревянным колесам, меня ждал очередной сеанс так ненавистной мне тряски. Черт, когда же резиновые колеса станут достаточно популярны, чтобы прекратились мои страдания? *** Вокруг дворца собирались люди и кареты. Всё больше экипажей прибывало и занимало улицу, не спеша уезжать. Выбравшись из своего — я в очередной раз проклял брусчатку. Кто вообще придумал это дьявольское дорожное покрытие? Надо немедленно закатать всё в асфальт! Несмотря на недовольство, настроение быстро приподнималось. Некоторые аристократы, что присутствовали вчера на скачках, приветствовали меня довольно тепло и даже интересовались колесами. Как по мне — весьма хороший знак. Уверив всех, что всё будет, но не скоро — пробиваюсь к центру, где скучающее зевал Второй принц и глубокомысленно медитировал седовласый старец.

Поправка, подойдя поближе, я понял, что старец вовсе не стар. Участки лица, не скрытые бородой, были абсолютно гладкими, без единой морщинки. Уж не отрастил ли он свою бородищу с помощью зелий? — Рэндал! — Ваше Высочество. — Давай на ты. Благо, теперь я знаю, что ты не из кучки зануд. Стефан Дорн. Я протянул ему руку. Тот с сомнением на нее посмотрел, но всё же пожал. — Ха, мне нравится. Надо будет заставить всех так делать, будет интересна их реакция! — Заключил он, закончив рукопожатие. — Итак, что мы тут делаем? — Спросил я, наблюдая броуновское движение вокруг. — Ничего особенного, ждем когда этот парень, — принц махнул рукой в сторону посла, — прекратит делать вид, будто занят чем-то важным и прикажет отправляться на пристань. — Пристань? Мы отправимся в Содружество на корабле? Это казалось логичным, но Принц рассмеялся. — Ну, что-то вроде того. Увидишь. В первый раз это довольно забавно, но мне надоело уже на десятый. Ты не подумай, я не жалуюсь, у святош еще скучнее, но… бездна, у нас вообще никто не умеет хорошо веселиться… Он продолжал жаловаться, когда маг поднял голову и громко гаркнул: — По каретам! Ааа, бездна, только не опять! — Не хотите поехать со мной? Вы со спутницей нисколько меня не стесните. — Предложил принц и я согласился, с надеждой, что у королевской кареты тряска будет поменьше. Надежды не оправдались. — А теперь погрузимся на корабль. Кстати, это самый сильный корабль нашего флота. Ну, точнее, это не вполне наш корабль. По правде он взят в аренду. — Стефан в добродушном расположении духа взял на себя роль гида. — Для боевого у него как-то маловато баллист. — Усомнилась магичка, поднимаясь на борт. — Боевой он, потому что имеет магическую защиту. А баллисты установить не займет много времени. Я так и не успел спросить ваше имя? — Аша. — А фамилия? Немного поколебавшись, девушка ответила. — У меня её нет. — Хм. Вы слишком сильны для того, кто не имел бы фамилии. Вы её еще не получили или уже потеряли? — Задумчиво спросил Стефан. Магичка обожгла принца яростным взглядом. — Ух, у тебя горячая спутница, Рэндал. Рэндал? — А? — Пришел в себя я, отрываясь от изучения корабля. — Что? — Ничего. Погода хорошая, домчимся в один миг. — Вздохнул он и сел на скамью. Матросы вокруг поднимали паруса, деревянный трап по которому мы поднимались на борт — убрали, а на берегу уже выстроились гвардейцы и готовились рубить веревки, которыми мы были пришвартованы. Неэкономно, однако. — В добрый путь! — Послышалось с берега, и синхронно опущенные мечи перерубили всё, что удерживало нас от плавания. В паруса тут же подул сильный ветер, хотя до этого был совершенный штиль, и корабль быстро начал набирать ход. Присмотревшись к корме, я понял, в чем был подвох. Сопровождающий нас посол делал пассы руками и буквально творил ветер специально для корабля.

— Думаю, теперь ты понял, почему Содружество непобедимо в море? А уж если к магам воздуха присоединяются маги воды… У Теократии просто нет шансов. — Довольно произнес Принц. — Возможно. — Дипломатично ответил я, собираясь как следует обшарить корабль, заглянув во все уголки, но меня остановил подозрительный звук позади. Обернувшись, я увидел зеленоватую Ашу. — Что-то мне нехорошо. — Выдавила из себя она. Судя по звукам — не только ей, многие из делегации оказались неустойчивы к морской качке. Матросы, лишь недавно поднимающие паруса, уже спешили к высоким гостям, держа в руках деревянные ведра. Перехватив одно из них, я вручил его девушке. — Себе не возьмешь? — С интересом спросил Принц. Я прислушался к ощущениям. Да вроде бы нормально, ничего необычного. — Нет нужды. А ты? — Раньше полоскало, со временем привык. Но не переживайте, плыть нам в самом деле недолго. Если присмотришься, уже увидишь нашу цель. Вон там! — Он махнул рукой. Под звуки призывающих ихтиандров аристократов, я всматривался в горизонт. Вдали виднелась пятно, что постепенно увеличивалось и увеличивалось, пока не стало понятно — это остров. Небольшой и судя по всему — искусственный. Из всех построек на нем — что-то вроде бараков и крупная, каменная арка. — Портал. — Скучающе прокомментировал Принц. — Через него-то мы и доберемся до столицы Содружества в один миг.