— Му-ха-ха! — Зловеще рассмеялся я, потирая руки. Кажется, работает. Должно работать! Можно забыть про экономию, можно наконец-то нормально обучать артиллеристов! Можно развязать руки саперам, можно начать работу над массовыми капсюлями из гремучей ртути! Тринитротолуол! Пироксилин! Нитроглицерин! Бесплатно и без смс. Ну ладно, не бесплатно. Топлива установка будет жрать как ни в себя. Но всё же! Ладно, может потребуется много времени, чтобы наладить всё это, но даже простой источник азотной кислоты позволить получать селитру сотнями килограмм в сутки… если не тоннами. К тому же можно ведь не ограничиваться одной турбиной… — Ты смеешься как злодей. — Прокомментировала Аша. — Да брось, иногда можно. — Махнул рукой я. — Не, я без претензий. Рада, что ты рад. Я прокашлялся, чтобы сдержать смех. Ладно, повеселились и за работу, благо её меньше не стало. — Так, теперь нам нужно отрегулировать дугу для максимального кпд установки. Что ты чувствуешь? — Ммм… Ничего? Хотя нет, что-то чувствую. Но ничего конкретного. Вроде бы там горячо, но вроде бы и нет. — Задумчиво проговорила она, рассматривая реактор, в котором билась электрическая дуга. Упс. Внезапная проблема. Мне казалось, что мага огня будет достаточно для любых вопросов с температурой. Всё же в дуге — три тысячи градусов, не меньше. Я задумался, в то время как рядом заработала паровая машина, нагнетая в реактор воздух. В емкость потекли первые капли азотной кислоты. Черт, работает и так, конечно, но выход можно увеличить! А раз можно — значит нужно! В голове вдруг возникла идея. — Так. Приведите сюда Штерна! — Приказал я охраняющему турбину, солдату. Тот козырнул и умчался. Спустя десять минут он примчался обратно. Один. — Командир, сэр Альберт Штерн изволит пить вино и бросаться глиняными кружками в таверне. При попытке его вывести он пустил ветры! Всех снес! Сзади хихикнула Аша. — Ясно, понятно. Сейчас угомоним. Ты — на пост, а ты… присмотри, чтобы всё тут не взорвалось. И да, следите за кислотой, вряд ли конечно, бочка наполнится за время моего отсутствия, но если что — запасные на складе. А, и про воду не забывайте, следите за уровнем. Всё ясно? — Да, папочка. Разберись с этим, пускающим ветры магом. Боже, как хорошо, что мне досталась магия огня, про меня никогда, никто не скажет ничего подобного! Ха-ха-ха… — Не смешно! Только пьяных магов мне в городе не хватало! Твердым шагом я направился в город. Но прошел недалеко, едва посыльные заметили, что я отошел от турбины — я тут же оказался погребен под трехдневным валом донесений. Сам виноват, настрого запретив беспокоить, когда я занят важнейшим проектом! А теперь — разгребать. — Сэр, все трое дезертиров, отступивших без приказа в последней битве, ждут приговора. Вы обещали решить этот вопрос, когда будет время… Время, время. В пылу битвы даже не сразу заметили, что несколько новобранцев дернуло с позиции. Напротив, удивительно, что их было всего несколько! Я ожидал на порядок более худший результат. Но дезертиры есть дезертиры, такие вещи надо решать показательно, чтобы в следующий раз неповадно было. Но между тем всё нужно сделать правильно. Я, конечно, могу налево и направо приказы о казне отдавать, но лучше будет сделать иначе. — Хорошо, соберите трибунал. Всех выживших из их роты, а также командиров всех рот. Как будет готово — доложите. — Есть! Я продолжил путь, но недалеко. Напротив Ратуши меня перехватила Тамилла, с ходу сунув в руки стопки посланий. — Письма. Желательно прочитать их все. Оценив масштаб и быстро поняв, что Штерн протрезвеет раньше, чем я закончу — прошу пересказать суть. — Ох… Приглашения, предложения, требования и угрозы от самых разных лиц. — Загнула пальцы она, после чего вытащила несколько особо роскошных листов на гербовой бумаге. — Прочти хотя бы эти три. — Пожалуйста, просто перескажи суть. — Взмолился я, только взглянув на высокопарную речь в первом из них. — Король требует полный доклад. Это раз. Граф Гастон требует вернуть реликвию… И я бы отнесла это письмо в стопку других гневных угроз, но есть еще вот это. — Она показала на ослепительно-белый лист. — Верховный инквизитор дублирует просьбу, намекает на поощрения, если реликвия вернется владельцу и на кары, если нет. — Что еще за реликвия? — Возмутился я. — Среди трофеев было что-то необычное? Тамилла покачала головой. — Лишь золотой сундук. Без содержимого. — Ну тогда пусть нахрен идут, не к нам вопросы. А Король и так наверняка в курсе того, что происходит благодаря Аде. Что-нибудь еще? — У нас кончаются деньги… Благодаря кое-кому, кто выплатил из казны кучу монет семьям погибших! Я щелкнул пальцем. — Да! Точно! О деньгах я хотел поговорить завтра… Или послезавтра. В общем, как получится. — А надо уже сегодня! Иначе к концу года мы обанкротимся. — О, аж к концу года. Я думал, раньше. — Не смешно. — Фыркнула она, сложив руки на груди. — Кстати, мне нужно немного монет. Ну как немного… Много. Серебряных. — Хочешь раздать поощрения после боя? — Почти. Она вздохнула. — Хорошо… Так и запишу, до банкротства — одиннадцать месяцев. — Не переживай, у меня есть идея, как этого избежать! — Уверенно произнес я. — Надеюсь, не взять в долг? — Хах. Нет. — Улыбнулся я. — Но еще не все готово. А пока что я должен идти. Сунув ей в руки письма, я спешно ретировался. До таверны оставалось немного и удивительное дело, все, кто повстречался мне по пути далее — лишь кланялись, но никто не отвлекал от цели. Повезло! Зайдя внутрь, я чуть не упал от винного духа. Полы были красными… к счастью, не от крови. Посреди беспорядка и разбитых кувшинов лежал Штерн и посапывал в обе ноздри, обняв полупустой бочонок. Свистнул патруль, и уже через несколько минут горе-пьяницу тащили к ближайшей бочке под руководством Лена. — Сюда его, товаг’ищи. Холодная вода отг’езвит его! — Возбужденно напутствовал командир патруля, чуть ли не прыгая на месте от возможности поставить на место мага. Штерн пытался отбиваться, но без магии лишь нелепо дергался, словно сонная муха, разбитая параличом. Отряд добрался до крупной бочки, стоящей возле кузницы. Замах! Бульк! Бочка взорвалась, окатив улицу и солдат водой. Импульс был столь быстр, что даже я не успел его заблокировать. Штерн сидел в луже среди обломков бочки и отплевывал воду. — Доброе утро. — Что тут доброго… Ничего доброго нету. — Проворчал он, несколькими пассами высушивая на себе одежду. Удобно, однако. — Итак, в чем причина столь неподобающего поведения? — Скрестил руки я. — Причина? Мне конец, вот в чем причина. Винд не допускает меня к работе и ищет способы, чтобы подставить! Он наверняка попросить Короля выдать меня в Содружество. Бездна! Его дочь даже не была столь хороша, чтобы так из-за неё страдать… — А напиваться — лучший способ, чтобы этого избежать? — Нет. — Признал он. — Просто что мне еще делать? Он наверняка устроит всё так, что я окажусь во всем виноват и с этим я ничего не могу поделать. Его навыки намного лучше во всем. — Так, не ной. Ты мне помог на поле боя, помоги еще раз и я… не решу, конечно, всех твоих проблем — но как минимум попрошу короля не выдавать тебя в Содружество. Идет? — Что нужно делать? — Подозрительно спросил он, хлопая опухшими веками. — Поможешь нам укротить одну непослушную молнию. ***

— Патрик! — Я! — Благодарю за верную службу. — Я прикрепил к мундиру собственноручно изготовленную из серебряной монеты, медаль «за оборону города» и пожал руку. Солдат поклонился и вернулся в строй. Последний. Фух. Я окинул взглядом ряды солдат, каждый из которых имел на мундире блестящую обновку. Черт, медали — это просто какой-то чит, не знаю, что за гений их придумал! Но посудите сами. Если рыцарям обычно в награду присуждали землю, коня, крестьян, зачарованное оружие, щит… Список того, чем могли жаловать героя — довольно большой, но всё в нем объединяло одно. Стоимость любого пункта была куда больше серебряной или даже золотой монеты! А медаль, по сути, это просто кусочек драгоценного металла. Вероятно, рыцарь бы затаил обиду, если бы его наградили чем-то вроде этого. Но, это только материальная сторона. Ведь ценность медали вовсе не ограничивается драгоценным металлом. Основная ценность совсем в другом. Во-первых, это признание заслуг. Простому солдату было крайне тяжело добиться награды на поле боя… Хотя бы потому что случаи, когда один простой солдат мог как-то значительно повлиять на бой, были крайне редки. Поэтому уже само массовое награждение простых солдат — это что-то из ряда вон. Чернь сражается и умирает? Обычное дело, за что тут награждать… Их награда — жизнь, если выживут. Те же рыцари Эрин смотрели на процесс с явным пренебрежением. А вот она сама — заинтересовалась, не иначе почуяла в чем соль. Во-вторых и самое главное — это память. Это чествование духа. Это гордость. Это взращивание братства. То, о чем раньше ветеран бурчал у костра, рассказывая про битвы — теперь у каждого на груди. Встретившись через года, двое таких ветеранов поймут друг друга без слов, достаточно будет взгляда. А новичок, что пойдет во второй свой бой, что встретит смерть лицом к лицу — будет иметь лишний аргумент, чтобы не побежать. Медаль грудь будет жечь, напоминая о долге. А еще одну причину не бежать я им дам прямо сейчас. — Теперь, прежде чем мы начнем веселиться — есть одно дело. — Мрачно произнес я, и торжественная атмосфера тут же сгустилась. На площадь вывели троих заключенных. — Эти люди — бежали с поля боя, бросив своих товарищей. Я мог бы их покарать… Но я убежден в том, что это должны сделать те, кого они бросили. Именно вы должны решить их судьбу, и я не буду препятствовать решению, каким бы оно ни было. Решение будет принято открытым голосованием, голосуют командиры рот, а также солдаты из роты, которую покинули эти трое. Слово — командирам. Я отошел чуть в сторону, передавая слово Тилу. Тот ответил просто: — Смерть — Смерть. — Кивнул Долан. — Смерть! — Припечатал Дорван. Один за один командиры соглашались с приговором. — Смерть, смерть, смерть. — Прокатилось по строю. — Единогласно. — Подытожил я. — Привести приговор в исполнение. По площади разнеслись выстрелы.

Глава 5

— И это и есть твой план, как избежать банкротства? — Произнесла Тамилла, вертя в руках пневмоколесо для кареты. — Ну… в целом, да. — Ответил я, с удивлением не обнаружив энтузиазма. План ведь надежный, как швейцарские часы, гарантирую! Она вздохнула и выронила колесо. Весело подрыгивая, оно покатилось в угол комнаты, где лежали десятки собратьев. — И кому ты хочешь это продавать? — Знати, разумеется. Знаешь, как бесят эти чертовы кареты? Меня уже в дрожь бросает от одной только мысли о том, что придется снова трястись в них по столичным улицам! В этот раз её вдох был куда тяжелее. Да что не так-то? Я гордо осмотрел первую партию товара, часть колес имели литой обод, часть — стальные спицы. Также модели имели разный протектор, от агрессивного для бездорожья до гладкого слика для города. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то в самом деле будет ездить по грязи, но мое дело предложить! Чуть в стороне от колес ровными рядами стояли насосы. В целом, мне казалось, что рабочие справились на ура. В отличие от первых изделий — эти были ровненькими, и даже литье почти не имело дефектов! — Даже не знаю, с чего начать. Давай-ка начнем с продукции… — Она подошла к одном из насосов и взяла его в руки. — Если ты хочешь продать это знати — это не должно иметь следов инструментов, даже необычных. — Она провела рукой по крохотным бороздкам, оставленным токарным станком. — Это такой узор. — Возразил я. — Допустим. Но чтобы продать это знати — они должны выглядеть как произведение искусства. Где золото? Где орнаменты, маленькие статуэтки на колесах? — Ммм, может, им хватит того, что колеса меньше грохочут по брусчатке? — Предложил я. — Абсолютно. Точно. Нет. Дешево продавать столь нишевый продукт нет смысла, а чтобы продавать его дорого — он должен выглядеть соответствующее! К тому же я не думаю, что продавать насосы — это хорошая мысль. Лучше организовать мастерские, где за отдельную плату будут их подкачивать! Кстати, можно сделать так, чтобы колеса ломались через какое-то время? Я закатил глаза, кого-то понесло. — Тами, не все любят золото… А давай проверим? К счастью, у нас есть одна аристократка неподалеку, вот пусть и оценит! — Это плохая мысль. — Скривилась торговка. — Почему же? Это же буквально представительница того класса, которому мы собираемся всё это продавать! — Мне она не нравится. — Поморщилась торговка. — Ходит везде, разнюхивает. Разве ей не нужно возвращаться на свои земли? Тебе стоило бы намекнуть ей об этом. — Пускай смотрит. — Махнул рукой я и добавил более серьезным тоном. — Она нам не угроза. Уже не угроза. Зато может стать хорошим партнером. — Надеюсь, ты так говоришь не потому что симпатичная и богатая? Я загадочно улыбнулся и потянулся к кошелю, чтобы вытащить из него немного золотых монет. — Отправь вестового, пусть пригласит её сюда. А я пока что украшу парочку образцов… *** В комнате стало на одну скептически настроенную девушку больше. Возможно, мне нужно было подготовить тестовую карету, чтобы показать разницу на деле? Хотя, тогда уж надо было и подвеску сразу поставить, всё же эффект от колес будет неполным без нормальной подвески. — Итак, какие бы ты выбрала? — Закончил презентацию я и махнул рукой. Часть колес я украсил золотыми и серебряными змейками, мечами, головами львов и прочей геральдической ерундой, что только пришла мне в голову. — Терпеть не могу кареты, так что — никакие. — Фыркнула она. — Тогда представь на секунду, что ты любишь кареты! — Воодушевленно предложил я. Эрин на секунду задумалась, после чего решительно шагнула в сторону кованных дисков без золотистой мишуры. Взяв один из них, она пальцем продавила шину до обода. Я сглотнул. Колеса были накачены и накачены весьма неплохо. Думаю, даже Дорван такой фокус бы провернуть с не смог. Колесо протестующее заскрипело, но камера проверку выдержала. — Хм. Если только такое, хотя оно узковато. Нужно пошире раза в два и крупнее. И еще нужны лезвия, скажем тут, тут и тут. Тогда его можно было бы использовать для боевых колесниц! — Купишь пару сотен? — Предложил я. Графиня бросила на меня подозрительный взгляд. — Уважающий себя лорд не марает руки в торговле, это удел всяких ха… торговцев. — А что уважающий себя лорд делает, если у него проблемы с финансами? — Занимает у союзников. — Ответила она и тут же добавила. — Но чаще продает часть активов или даже земель. — Ладно, я понял… Тогда купишь у неё? — Я указал рукой на торговку. Эрин вздохнула. — Я подумаю. Торговка смерила её взглядом, похоже она без труда поняла, что это ложь. Прокашлявшись, она взяла слово. — Товар — не единственная проблема. Большинство клиентов живут в столице, а значит, нам просто необходимо представительство в Столице. — Это дорого? — Уточнил я, не вполне понимая, в чем проблема. — Не только. Необходимо покровительство одного из родов, в Столице нельзя открыть даже булочную, если за вами не стоит какой-нибудь из знатных родов. — Я в этом участвовать не буду. — Сразу открестилась Эрин. — Вам никто и не предлагал. — Враждебно ответила торговка и атмосфера заметно накалилась. — Тише, не ссорьтесь. Откроем лавочку под моим именем, только и всего! — Не очень хорошая идея, Рэндал… Понимаете, ваша репутация не очень подходит для такого дела. — Вежливо произнесла Тамилла, скосив глаз на Эрин. — Тогда привлечем деда, хоть какая-то от него будет польза. — Пожал плечами я, тоже мне, проблема. — А это был бы хороший вариант, если он согласится. Особенно если Король тоже поддержит. — Насчет короля не обещаю, но деда я точно уломаю, не отвертится! — И теперь остается еще две большие проблемы. Первая — отсутствие клиентов, которых нужно как-то заинтересовать, а вторая — присутствие конкурентов. Ты же не думаешь, что ремесленники, что веками изготавливали кареты, будут сидеть и смотреть, как мы занимаем часть их рынка? Если мы станем для них угрозой — они начнут мешать, либо попробуют выкупить разработку, чтобы использовать самим. Но не волнуйся, это уже моя забота, как с этим справиться. — Торговка предвкушающе потерла руки. — Ла-а-а-адно. Рассчитываю на тебя! — Протянул я и повернулся к Эрин. — Не хочешь полетать на воздушном шаре до своего отъезда? Другого шанса не будет. — Ни за что! — Вздрогнула девушка. *** Каждый знает, что отдых важен для продуктивной работы. Рано или поздно — всё равно придется отдыхать, но отдыхать, когда до Солнцестояния осталось лишь пара дней? Кощунство! Отдохну в пути! — Так я говорил Мире, но та всё равно убедила меня потратить несколько часов на поездку в Серые холмы. Ладно, хоть экспериментальные колеса на фургоне испытали… Присвистывая, Долан вытаскивал из багажа лопату, а Мира, собрав хворост, пыталась разжечь костер. Аша, вместо того чтобы запалить его одним движением руки, ехидно наблюдала за попытками и давала бесполезные советы. Я в свою очередь жевал хлеб и пытался вспомнить, как из серы получить серную кислоту. Нет, про простейшее сжигание в кислороде я помнил, однако где брать чистый кислород для химического производства? Получать электролизом? Еще одну турбину, что ли, ставить? Может есть вариант попроще? В конце концов не то чтобы мне нужен был водород прямо сейчас, хотя применение ему, конечно, найдем. — Погоди есть! Дождись, пока я пожарю колбаски! — Недовольно крикнула мне Мира, безуспешно высекая искры на сухой мох и деревянные стружки. Проходящий мимо Долан сжалился и высыпал на хворост немного пороха. Бух! Поднялся столб дыма и та стружка, что не улетела во все стороны — задымилась. Девушка присела на колени, подняв хвост, и принялась дуть на костер, пока не показался огонек. — Ну так неинтересно… — Пожаловалась Аша, сидя на камне и болтая ногами. После чего незаметно обратилась к источнику и костер погас. — Эй! — Возмутилась Мира. — Что? Я не при делах, честно. — Показала язык магичка. — Вышли словно на пикник, а не на разграбление могилы. — Проворчал я и задумался. То, как Аша потушила костер, навело меня на интересную мысль. Я поднялся, отряхнул со штанов крошки и направился фургон, где в кожаной сумке хранилось немного льда из ледника. — Аша! — Чего? — А ты можешь заморозить воду? Магичка фыркнула. — Нет, конечно, я же не маг воды. Могу только охладить. — А что мешает тебе охлаждать воду и дальше, пока она не замерзнет? — То, что я не маг воды. — Раздраженно повторила она. — Как-то раз ты говорила, что от понимания своей силы зависит то, насколько ей можно управлять. — Я такое говорила? Звучит как-то слишком по-умному для меня. — Отмахнулся девушка, но я не собирался от нее отставать. — Помнишь старика Орина? Так вот, он без проблем замораживает воду. — Нагло соврал я, состроив серьезное выражение лица.

— Брось, куда ему! Он всего лишь адепт. Возможно, только магистр огня может проворачивать такие фокусы и то, я что-то сомневаюсь! — Ну, вот старик смог. Сама смотри! — Я достал из кармана тающий кусочек льда и бросил девушке. Та поймала его и тут же уронила. — Ой, холодное! — А то, настоящий лед! Ну как, можешь повторить? — Да ты смеешься, хочешь сказать, что это лед из Рейкланда? Так я и поверила! — Зачем мне тебе врать? — С максимально серьезным лицом спросил я. — Я что, знаю? Подшутить чтобы. — Разве я когда-то над тобой подшучивал? — Вообще, было пару раз… — Начала девушка, но заметив мой грозный взгляд, осеклась. — Лады, лады. Верю, что не шутишь. Но не верю, что этот старикашка мог заморозить воду. — А что в этом сложного? Орин понимает, что температура — это движение. Он просто останавливает его и всё мерзнет. Для него не проблема заморозить пару стаканов воды. Я хотел тебя попросить немного льда наморозить, но раз, оказывается, что тебе такое не по силам, то перебьюсь. — Пожал плечами я, подначивая девушку. Та вскочила с камня, покраснев от злости. — Мне? Не по силам? Давай сюда свою воду, сейчас всё заморожу к демонам! — Да у тебя не выйдет ничего. Это только мастер Орин умеет. — Махнул я рукой, с трудом сдерживая улыбку. — Если что-то может этот старикашка, то я и подавно могу! — Рявкнула она так громко, что Мира, нанизывающая сосиски на шампур вздрогнула и уронила одну из них в костер. По воздуху разнесся аппетитный запах. — Ладно, давай попробуем… Я достал меч и преобразовал его в металлический шар с несколькими отверстиями. После чего достал фляжку с теплой водой и налил немного внутрь. — Всё, пробуй. — Разрешил я, ставя шар на зеленую травку. — Почему ты просто не дал мне фляжку? — Подозрительно спросила Аша. — Так, ты её бы испортила. Лед бы дно выдавил, а мне потом чинить. — Нашелся я. — Приятно, что в меня верят… Ну, за дело! — Фыркнула она и направила руки на шар. На первый взгляд ничего не изменилось. — Говорил же, у тебя не получится повторить его успех. — Я пренебрежительно зевнул. — Не мешай! Сейчас всё будет! — Крикнула она, продолжая концентрироваться. На её лбу забилась жилка. — Ой, да брось, не трать силы. Тебе просто рано таким заниматься, как-никак Мастер Орин уже человек опытный, в летах, а ты еще ма-а-алая… — ПРИДЕРЖИ! ЯЗЫК! — Заорала она, гневно вращая глазами. — Ненавижу! Стариканов! Что! Мнят! О! Себе! Невесть! Что! Воздух зарябил, по металлическому шару зазмеился иней. Я воодушевленно потер руки, вот оно! — Слабенько, посильнее можешь? В ответ до меня донеслось нечленораздельная ругань и воздух резко похолодел, словно кто-то открыл морозильную камеру. Трава потемнела и застыла ледяными сосульками. Засвистел ветер, втягиваясь в отверстия в шаре. Мира, распустив хвост, отпрянула от замерзшего костра, спасая сосиски.

— Неплохо, но это всё, твой предел? — Подначиваю я, отпрыгивая подальше от эпицентра холода. Кожаные ботинки покрываются изморозью, пальцы мерзнут. — Аргх! — Рявкает девушка и ветер свистит сильнее. Из нижнего отверстия в шаре капает бесцветная жидкость. Жидкий азот. Спустя несколько секунд жидкость становится бледно-голубой. Кислород идет! Полный успех первой живой воздухоразделительной установки в мире! Аша шатается и падает навзничь, ломая собой замерзшую траву. Ветер тут же успокаивается. Натекший на землю жидкий азот с кислородом испаряется. От земли в воздух поднимается пар. Тишину разбавляет треск замерзших травинок. Я подбегаю к девушке и поднимаю её на руки. Черт, наверное не стоило настолько сильно её подначивать… Переношу перенапрягшуюся магичку подальше от холода и проверяю дыхание. Дышит. Но без сознания. — Ваши магические игры слишком опасные. — Жалуется Мира, коготочком разбирая покрытый изморозью костер. — Какие уж есть. — Соглашаюсь я, чувствую небольшой приступ вины перед Ашей… Хотя стоп, она взрослая девушка. Да, я её подначил, но она же должна знать пределы своих сил? Кошкодевушка тем временем достает из костра замерзшую сосиску. Тук-тук! — Стучит она ей по палке. Чистый лед. — Кажется, мне придется искать новый хворост. Сомневаюсь, что этот можно будет разжечь. — Заключает девушка, раздраженно размахивая хвостом. — Я помогу. — Обещаю я, но тут возвращается Долан. Его лопата вся в земле. Стрелок удивленно смотрит на вымороженный кусок земли. — Вы что тут делали? — Мороженое. — Мороженое? — Ну да. Жарко же. Эм, как успехи? — Я закончил. Идем? — Сейчас… — Я переношу девушку в фургон, а Долан меняет лопату на мушкет. Вместе мы спускаемся с холма к разрушенной деревне. — Войска этого Ласло совсем с ума сошли, сжигать свои же деревни… — Возмутилась Мира. — Он тут ни при чем. Эту деревню уничтожили гоблины, много лет назад. — Заметил Долан, высматривая что-то вдалеке. — Идем, Алекс оставил её здесь. Пропетляв среди заросших травой руин, мы вышли на небольшой пустырь, где зияла свежевыкопанная яма. На её дне лежала костяная шкатулка. — Я достану! — Вызвалась Мира и склонилась над ямой. — Придержи меня… Только не за хвост! — Даже не собирался его трогать. — Соврал я, перехватывая её за талию. Девушка с головой свесилась в яму, чтобы достать шкатулку. — Вытаскивай! — Попросила она. Я потянул её на себя. БАБАХ! Рядом раздался выстрел, мы с Мирой одновременно вздрогнули. — Вот он и попался, сученыш. — Довольно произнес Долан, от его мушкета поднимался дымок. Я перевел взгляд туда, куда смотрел стрелок и заметил безголового гоблина, что лежал в траве меж двух домов. Заметить его было непросто, зеленная кожа человекоподобного монстра сливалась с местностью. — Следил за нами. — Пояснил Долан. — Эх, скоро эти твари попрут со всех щелей на наши земли. Они как крысы, если где-то смерти и разрушения — несутся туда, чтобы подобрать объедки со стола. Сразу после войны — всегда на подъем идут. Может, даже из леса орда повалит, они такое любят, могут, практикуют. Я нахмурился. Мало того что войска наследника Герцога опустошили земли, так еще и гоблины активизируются? Надо будет усилить патрули. И выживших защитим и новобранцев на кошках натаскаем. — Мы с этим справимся. — Заверил я, открывая шкатулку. Внутри оказалась небольшая книжка, довольно невзрачная на вид. Мира тут же принялась её пожирать глазами. Ну-с, главное, что внутри! Я принялся листать страницы. Какие-то графики, рисунки частей тела и человеческих органов, очень много помарок и зачеркнутых предложений, кое-где целые страницы были залиты чернилами и главное — ни черта непонятно. Блуждающий узел? Шестое нервное переплетение? Пятый меридиан межшейного радианта? Что это вообще такое? Лишь изредка мелькали знакомые слова про источник и ядро. Но в остальном — мрачный лес.

Я передал книжку Мире, так воодушевленно начала её листать, но с каждой страницей становилась всё мрачнее. — Я надеялась, это будет как дневник Хорнета. Но я ничего тут не понимаю! — Похоже надо быть практикующим воином и разбираться в техниках, чтобы понять что к чему. — Ты хочешь отдать её Эрин? — Возмутилась девушка. Совершенно зря. — Нет, конечно. — Покачал головой я. — К счастью, у нас есть довольно умный рыцарь, что работает учителем, верно? Мира задумалась. — Он не кажется надежным, вдруг сбежит? — Мы будем копировать книгу постранично и давать ему по одной странице, чтобы он помог нам разобраться. — Так и сделаем… — Поникшим тоном произнесла девушка, возвращая книжку в шкатулку. Вернувшись к лагерю, мы обнаружили, что в замерзшем костре клювом роется коричневый Грифон. Найдя ледяную сосиску, летучее чудовище захрустело ей, словно морковкой. — Сэр Фалькон. — Приветствую я непрошеного гостя. Баронет кланяется, не слезая с седла. — Добрый день, Виконт. Король требует вас в Столицу. Немедленно.

Глава 6

Стоит ли говорить, что первым же делом меня вызывали на ковер к королю? Всё что я успел — так это отправить Ашу к целителям, переодеться самому и распорядиться перенести колеса в гостевую комнату дворца. Пусть до отправки в Содружество оставалось лишь пара дней, нужно было еще успеть уломать деда, а сделать это без образцов было бы сложновато. Вот и пришлось грифону не только везти бессознательную девушку, но еще и целых четыре колеса. Сдав меч гвардейцам, стоящим на посту и поправив непривычно роскошный камзол, я вошел внутрь. Комната малого совета нисколько не изменилась с прошлого раза. Всё такой же полусумрак, обитые темным бархатом стены и аромат вина, витающий в воздухе. — Ты почему так долго? — Тотчас зашипел дед и потянул к креслу рядом, не дав мне как следует осмотреться. А смотреть было на что. Для начала, расстановка была довольно необычной. Зал можно было условно поделить на три части. Первая — сторона Короля. Дед сидел по правую руку от Короля, место же по левую руку пустовало. Как и следующее за дедом, место. На него-то он меня и потянул… — Постой. Судя по всему, Второй Принц не явится на заседание. Сядь сюда. — Король кивком указал на место слева от себя. Поклонившись, я занял его, оказавшись между Королем и Маркизой Клаус. Собственно, она и была последним членом на нашей стороне зала. Негусто. Однако то, что нас с дедом поставили не напротив, а рядом — уже внушало большой оптимизм. Через небольшой промежуток, словно деля зал надвое, восседал Верховный Инквизитор, напротив же него — седой маг с роскошной бородой, которому Четвертый Герцог что-то шептал на ухо, улыбаясь во весь рот. Второй Герцог, в одиночестве вертел бокал, скучающе разглядывая винный водоворот в стеклянных бликах. Его супруга отсутствовала. На другой стороне мест было солидно больше. Целых пять аристократов, которых я не знал в лицо, во главе с Первым Герцогом, а также Третий Принц вместе с Королевой, что скрестив руки, сидела напротив Короля. — Итак, начнем. — Король встал со своего кресла, и все тотчас последовали его примеру. — Я собрал это заседание, чтобы обсудить трагическую гибель Маркиза Шорта, погибшего в самом расцвете сил. В память о нем — объявляю минуту молчания. Наступила тишина. Даже Четвертый Герцог притих. Спустя минуту, Король дал знак всем садиться и заседание началось. Первый Герцог взял слово… первым. Что ж, я даже не удивлен. — Сперва нам стоит обсудить обстоятельства, в которых он погиб. А именно — отражая вероломное нападение Кондоров на свои земли! Дед поморщился, готовый начать оправдываться, но оправдываться не пришлось. — Корону не интересуют мелкие территориальные конфликты. — Отрезал Король. — Мы собрались лишь, чтобы обсудить трагическую гибель видного аристократа. Не более. — Ну конечно! Тебя вовсе не интересует то, почему мой племянник погиб! — Визгливо встряла Королева. — Интересует… — Чуть сдал назад Король, но тут же припечатал. — И поэтому сегодня мы определим суммы виры и порядок оплаты. — Корона продает индульгенции за убийство высших аристократов, до чего докатилось Королевство… — Ехидно прокомментировал Третий Принц и по залу разнесся одобрительный шепот. Король нахмурился, но не нашелся что сказать. Кажется, пора брать слово. Дождавшись одобрительного кивка, я поднялся с места. — Для начала хочу заявить, что не имею никакого отношения к его смерти. Маркиз был уже мертв, когда мои войска добрались до его ставки. Обитые бархатом стены зала тут же содрогнулись от гомона, поднялся такой шум, что я даже не мог различить отдельные слова. — Мой сын лично видел, как погиб Шорт! — Утробный голос Первого Герцога рассек гомон, перекрыв шум. — Тишина! — Приказал Король, а его корона запульсировала синим светом, разгоняя полутьму зала. — Он в столице? В таком случае ему нужно лично свидетельствовать о том, что он видел. — К сожалению, нет. Он руководит подавлением дезертиров и бунтовщиков, что подняли голову в провинциях Шорта, воспользовавшись тем, что их сюзерен был убит. Я прокашлялся. — У меня тоже есть свидетель. Графиня Эрин фон Клаус была первой, кто обнаружил тело Маркиза… Но вдруг меня перебила Маркиза. — От лица рода Клаус, заявляю, что мы пока не готовы что-либо утверждать. И в целом, я не считаю, что этот вопрос нас каким-либо образом касается. Ну спасибо! — Скривился я про себя. Очень по-союзнически. Король похоже, был со мной солидарен. По крайней мере взгляд, которым он одарил Маркизу, был довольно жестким. — Что ж, раз свидетелей нет, сойдемся на том, что произошла трагическая случайность на поле боя. Несчастные случаи, к сожалению, случаются со всеми. — Заявил Король и вновь поднялся шум. — Все факты указывают на Кондоров, а вы хотите списать всё на несчастный случай? — Возмутился Первый Герцог. — Мой отец так упорен в защите этого бастарда, что не замечает, как рушит свою же репутацию. — Фыркнул Третий Принц и на зал тут же опустилась могильная тишина. — Я требую, чтобы ты немедленно объяснился. — Медленно произнес Король. Его корона угрожающе заблестела, переливаясь оттенками фиолетового. Дастан Дорн ухмыльнулся и взял со столика бокал с вином. — Общеизвестно, что Рэндал Кондор рожден вне брака, а кандидатов на роль его отца не один и даже не два. То, что Карл Кондор принял его в род, а Корона своей волей подтвердила это решение, не меняет то, что он является бастардом. Именно это я и имел в виду, а вы о чем все подумали? — Ехидно закончил он и отхлебнул вина. — Я слышала, что Алекс Хорнет… — Начала было Королева, но прервал недовольный Король. — Довольно! Сегодня мы обсуждаем не это! А сумму виры, которую род Кондоров заплатит за смерть Маркиза Шорта. — Платить за то, к чему мы не имеем отношения? — Возмутился я. На мне тут же скрестились все взгляды. — Кондоры собираются платить виру? — Холодно спросил Первый Герцог. — Нет! — Да! Гаркнули мы одновременно с дедом. Тот схватился за голову, всем своим видом показывая, чтобы я прекратил отпираться и просто согласился с наказанием. Дудки. — Клянусь родом, что ни я, ни мои солдаты не убивали Маркиза Шорта. — Твердо заявил я. Третий принц пробурчал что-то про ложь, а Король внимательно сверлил меня взглядом. — Ты уверен в этом? — Серьезно спросил он. — Абсолютно. — Хорошо… Это очень даже хорошо. Где находится тело? — В леднике замка Кондоров. — Ответил я. Похоже, я поступил разумно, не закопав его. Хотя первое время я думал, что его заберет кто-нибудь из родственников, но похоже всех больше интересовало, куда делся какой-то церковный реликт, а не то, что целый маркиз непогребенным лежит рядом с говяжьим окороком. Король глубоко задумался, после чего медленно произнес решение. — Повелеваю доставить тело в столицу, после чего я отправлю корабль в земли джинов, дабы доставить мастера для дознания тела. Зал вновь взорвался от возмущения. И, пожалуй, так громко в зале малого совета еще не было. Даже Четвертый Герцог громко хохотал, потирая ладони. Дед закатил глаза. Я, в целом, ничего не понял… Помимо того, что похоже Король мне верит больше, чем собственный дед! Куда мир катится? — Собираешься осквернить тело моего племянника? — Визжала Королева. Воспользовавшись гомоном, я повернулся к Маркизе и шепнул. — Что еще за джины? Та скосила неодобрительный взгляд, но всё же ответила. — Жители пустыни на границе Теократии и Содружества. Их кожа черна, как смоль и души тоже черны. Они открыто практикуют запрещенное искусство некромантии. Тем временем, посовещавшись, со своих мест поднялся Верховный Инквизитор вместе со своим коллегой из Содружества. — От лица Теократии и Содружества, мы совместно выражаем неодобрение этому решению и напоминаем, что согласно договору между нашими странами, некромант будет казнен как только закончит своё дело. — Да будет так. — Согласился на условия Король. Третий принц поставил пустой бокал на столик, долил вина и отсалютовал бокалом. — Вы совершаете ошибку, отец. Выпьем же за это!

Все собравшиеся аристократы закивали, даже Второй Герцог, что был безразличен к ходу совещания, согласно кивнул. — Раз мы ожидаем расследования, то Виконт должен находиться под домашним арестом. — Заметила Королева. — Нет. Он отправится в Содружество вместе с делегацией, во главе со Вторым Принцем. — Жестко отрезал Король. — Я могу отложить дела и заменить его. — Предложил Третий Принц. — Не дело, чтобы убийца представлял нашу страну, это создаст плохое впечатление о нас. — Верно! Так и надо поступить! — Поддержал Первый Герцог. Лицо Короля исказилось от гнева, корона засияла, ярко освещая комнату, а на мои плечи словно упал мешок с цементом, придавливая к земле. — Вам всем стоит помнить, что я всё еще Король. И это моё решение! Состав делегации уже сформирован. Точка. Дверь в зал отворилась и внутрь вошла фигура в дорогой мантии. — Ай, бездна, почему так светло? — Пожаловался Второй Принц, прикрывая глаза. — Ты опоздал. — Укоризненно произнес Король и корона перестала сиять, а давление на плечи тут же прекратилось. — Да, да, я извиняюсь! Очень виноват и всё такое. — Небрежно произнес принц и приблизился ко мне. — Эй ты! Ты занял моё место! — Сядь рядом с Лордом Кондором. — Приказал Король и Принц, скользнув по мне злым взглядом, обиженно плюхнулся на свободное кресло. — У меня есть вопрос. Что будет, если некромант подтвердит виновность Кондора? — Поинтересовался Первый Герцог, сложив в замок мускулистые руки. — Тогда я лично казню его за ложь. — Рявкнул Король. — А что насчет вероломного нападения Кондоров? — Повелеваю немедленно заморозить все боевые действия с сего дня и начать переговоры. Ослушавшиеся познают мой гнев. Еще вопросы? Со своего места поднялся аристократ, чьи длинные волосы делали его похожим на девушку. — Ваше Величество, церковная реликвия, что была утеряна… — Это не дело короны, обсуждайте выкуп взятых в бою трофеев напрямую с родом Кондоров. Верховный инквизитор тоже поднялся с места. — От лица Теократии поддерживаю Графа Гастона и прошу, чтобы… — Обсуждайте это напрямую с родом Кондоров. — Раздраженно повторил Король. — Еще вопросы есть? Четвертый Герцог поднял руку. — Сегодня на ужин будет сыр? — С максимально серьезным выражением лица спросил он. — Значит, вопросов нет. Объявляю заседание оконченным. Знать степенно поднималась со своих мест. Сзади на моё плечо опустилась рука — это был весьма недовольный Второй Принц. — Ты занял моё место. — Напомнил он, предвкушающе сверкая глазами. Возможно, он ждал извинений, но их он не дождется. Раз именно с ним мне отправляться в Содружество, надо бы сразу расставить все точки над «i», чтобы не делать это в будущем, среди врагов. — Верно, занял. И что? Он слегка толкнул меня, но я даже не пошатнулся. — Выбирай, на чем будет наша дуэль. Моя честь требует удовлетворения. Я закатил глаза. Чертова Столица, уж по этому её аспекту я точно не скучал, прав был покойный Хорнет… — Я могу выбрать что угодно? — Уточнил я. — Верно. Мне нет разницы, чем побеждать. — Напыщенно произнес он, надуваясь от гордости. Хм. А почему бы не попробовать использовать это в свою пользу? В корыстных, так сказать, целях! — Ладно, я согласен. Встретимся сегодня ночью. Наша дуэль будет на каретах. — На… каретах? — Удивился Принц. — Именно. Пусть слуги проложат путь по ночному городу. Кто первый придет к финишу — тот и выиграл. — Ха… Укуси меня мантикора, звучит интересно! Жду не дождусь! — Он дружелюбно похлопал меня по плечу и удалился, весело насвистывая мелодию. Я недоуменно смотрел ему вслед. Ему что, просто было скучно? Надеюсь, он не будет ввязывать нашу делегацию в проблемы только из-за скуки? Но что-то мне подсказывало — еще как будет… Получив обратно меч у гвардейца, я думал догнать деда, чтобы обговорить с ним наше небольшое предприятие, но меня перехватил целитель. Его желтая роба была обгорелой с одной стороны. — Виконт, ваша спутница совсем разбушевалась! Прошу, угомоните её! Пришлось сначала отправляться к лекарскую… *** Где был совершенный разгром. Языки пламени лизали стены с одной стороны, а с другой — всё было покрыто морозным инеем. Огонь и лед непредсказуемо смешивались друг с другом, переплетались, шипели и заволакивали комнату паром, который то кружился снежинками, то выпадал дождем, чтобы снова превратиться в пар. Часть зелий замерзла в лед, другая — зажарилась в неаппетитную кашу. Я поморщился, столь небрежное отношение с алхимией совершенно не по технике безопасности! Посреди всего этого безобразия, прямо на полу, сидела Аша и медитировала, скрыв лицо капюшоном. — Тук-тук! — Громко сказал я, постучав рукояткой револьвера по обугленной двери.