— Уйди, пацан! Уйди!

Но Скворец, забыв обо всем, цеплялся за мужчину и изо всех сил колотил его кулаками.

Первый бандит, который держал Сашу, уже направился в сторону машины, но, увидев, что его товарищ с трудом отбивается от мальчишки, злобно крикнул:

— Валерка! Давай быстрей. Да пристрели ты его, гадёныша!

— Нет! — закричал Саша. — Нет! Беги, Скворец! Они тебя убьют!

Скворец, услышав голос друга, обернулся и, наконец поняв, что происходит, отпрянул в сторону и побежал за Сашей.

— Снегирь! Отпусти его, гад!

Две пули, выпущенные в спину Скворцу, заглушили его крик. Мальчик остановился и удивлённо оглянулся. Саша зажмурил глаза. Он не видел, как, широко раскинув руки, будто собираясь взлететь, Скворец рухнул на землю и тихо произнёс: «Папка — больно…»

Краснов и Николаев приехали на пустырь через сорок минут после того, как бандиты затащили помертвевшего от ужаса Сашу Снегирёва в машину…

Алексей склонился над лежащим в крови ребёнком и попытался нащупать пульс. Краснов подошёл к нему и тихо спросил:

— Мёртв?

Николаев утвердительно кивнул.

— В десяти метрах ещё один, — произнёс Краснов, — убит также выстрелом в спину.

— Грязно работают ребята, грязно. Ничем не брезгуют, — злобно произнёс Николаев, — мальчишку нищего убили, мужика бомжа. Сволочи… Ладно, встретимся с ними ещё. — Он встал. — Пойдём осмотрим место происшествия и вызовем бригаду.

— Скорее всего, убийцы приезжали за мальчиком.

— Да, ясное дело, не за грибами. А это что? Николаев показал рукой на длинный кровавый след, тянущийся до самой дороги.

— Я думаю, тут был ещё один труп. Только его они забрали с собой.

Видишь, волоком по земле тащили.

Николаев удивлённо посмотрел на Андрея:

— Странно. Своего они, что ли, пришили?

— Вряд ли. Может, эти двое сопротивление оказали…

Приехавшие на место происшествия эксперты установили, что мужчина и мальчик были убиты не далее как пару часов назад…

Пока следственная бригада разбиралась с убитыми мальчиком и мужчиной, Николаев решил осмотреть близлежащую дорогу. Он рассуждал: похитители, скорее всего, приехали сюда на машине. Все утро шёл дождь, значит, на дороге должны были остаться следы. Краснов, видя, что Николаев внимательно рассматривает следы протектора на земле, подошёл к другу.

— Холмс, что вы ищете? — спросил он.

— Следы летающей тарелки, Ватсон, — задумчиво ответил Николаев.

— Уж не эти ли следы вас так заинтересовали? — Краснов показал пальцем на свежий след шин.

— Скорее всего, да, — кивнул Николаев, — тут даже большого ума не надо, чтобы догадаться, что это машина «Газель». И, что главное для нас, следы ведут не в город…

— На ней приехали эти весёлые ребята, стрельцы по бомжам?

— Вы невероятно догадливы, Ватсон.

— Едем?

— И быстро! — добавил Николаев и направился к машине.

Поскольку за последние часы пустырь посетило не так много автомобилей, то следовать за чётким следом не составило большого труда. До шоссе они доехали с ветерком, но потом остановились. Здесь движение было более насыщенным, и знакомый след терялся среди множества других. Краснов вопросительно посмотрел на Николаева.

— Едем вперёд. Дорога-то одна. А там будем изучать каждый перекрёсток.

Может, повезёт и мы найдём, куда они свернули, — ответил Алексей на немой вопрос друга.

— А если не повезёт?

— Тогда дома надо сидеть! В домашних тапочках… — сердито ответил Николаев. — И смотреть «Поле чудес»!

— Ладно, не злись.

— Я уже не злюсь… Поехали!

— Как скажешь, гражданин начальник… — произнёс Краснов.

Машина тронулась с места. Перекрёстков по пути следования было не так-то и много, но друзьям пришлось все-таки повозиться, прежде чем они обнаружили знакомый след протектора. Николаев радостно вскрикнул:

— Он! Черт меня подери! Точно он!

— Родимый… — ласково произнёс Краснов, рассматривая уже знакомый след.

— Везёт же тебе, Леха…

— За это меня Тихомиров и любит!

— Что там написано?

— «Верхний», — прочитал Николаев указатель и двинулся вперёд.

Через полкилометра от шоссе закончилась асфальтированная дорога, и их машина, жалобно взвыв, уткнулась колёсами в хлюпающую жижу. Алексей выжал газ, машина взревела, но с места не двинулась.