— Состязание заключается в том, что одной из команд нужно будет захватить знаковый атрибут другой. Наш вот, — и он повел рукой на испещренную барельефами металлическую здоровенную вазу, которую единственную не убрали со стола вместе с остальными.

Я еще думал, а нафига она тут, вообще, пустая-то стоит? А это оказывается ку-убок!

— Атрибуты будут размещены в противоположных концах арены, — размеренно вещал эльф, забыв похоже уже о прежней неловкости и впадая в свою обычную занудливость, — и ваша задача заключается в том, чтобы добыть знак соперника и защитить свой.

А то мы еще не догадались...

— Так что следует уделить внимание не только нападению, но и щиту возле...

— Дуля, хватит развозить! — не выдержал и гном его чрезмерной обстоятельности. — Ты вообще не с того начал! Значит так, рекруты. На турнире выходят восемь команд. Это будут сильнейшие маги не только герцогства, но возможно и всего королевства. Поскольку хорошо обустроенных ристалищ не так много, то и турниры такого уровня не в каждой провинции могут позволить себе проводить.

— Подожди, Мих, — влез Джер, — если всего восемь команд, а народ, говоришь, со всего королевства соберется...

— Бывает, что и со стороны приезжают! — подвякнул эльф.

— Тем более, — кивнул княжич, — почему тогда так мало команд всего набирается?

— Хороший вопрос, — не стал злобиться гном на то, что его перебили. — Команды выпускников герцогской Академии и наших рекрутов попадают на турнир сразу, без предварительного отбора. Сторонние группы, те, что из других провинций или с королевских земель, если они имеют заверенную окружным магом бумагу об их мастерстве, тоже. Это, как правило, команды других Академий. А вот все остальные идут через бои на большой ярмарке герцогства, которая проводится как раз в течении двух недель, в преддверии турнира. А там-то порой — у-у, чуть не до сотни команд себя успевают попробовать!

— Не, а столько-то откуда? — прогудел Мар.

— Магические окраинные школы своих выставляют, гарнизонные маги иногда выступают для тренировки и престижу части, наемники, опять же. Последние, кстати, в первую очередь для поднятия собственного престижу идут, у отряда потом стоимость найма повышается. Им для этого иногда достаточно просто пяток ярморочных боев отвести без поражений, а уж если на сам турнир попадают, то они станут у нанимателей вообще нарасхват! — воодушевленно вещал гном, размахивая руками.

Было похоже, что и сам он большой любитель подобных зрелищ.

— Так вот, с учетом, что вам в соперники могут попасться нехилые мастера, набившие руку не только на ристалищных боях, но и реальных, то наше руководство полной победы от вас не ждет. Главное, в тройку лучших войти, тут уж, чтоб престижу Ордену не уронить...

— В смысле?! — удивился Крис. — Почему от нас полной победы не ждут?! А разве мы не самой сильной командой на турнире будем? Ведь заведомо известно, что наш суммарный резерв точно превзойдет резерв любой другой команды?!

— А вот с этим не все так просто... — и гном высыпал пригоршню медальонов на стол, — вот, прицепите-ка к тем, которые на вашей общей крови зачарованы. Давайте, давайте, — подогнал он нас.

Мы потянулись к золотой кучке и разобрали предложенные медальки, после чего уставились на Миху в ожидании объяснений.

Тот дождался, пока мы выполним его указания и только потом продолжил:

— Магическая защита ристалища рассчитана на семерку, а потому все, у кого резерв выше, должны обязательно иметь амулет на ограничение силы. Вот и получается, что ни о каком вашем преимуществе перед другими командами речи не идет. Но зато мастерство и опыт наемников остаются с ними... — развел удрученно гном руками.

— Дык, а мне-то зачем? — недоуменно спросил Мартек, крутя в пальцах золотой кругляш, который он один на цепочку не повесил. — У меня-то семерка и есть...

— Мар, мы ж мерили с тобой моим фатомером! — воскликнул Крис. — У тебя там семь и восемьдесят девять! То есть, почти восьмерка! Ты чё, не помнишь?

— Одевай, живо! — рявкнул гном. — Вот залепяшишь герцогу в лоб своим камнем, и чё?! Потом всем орденом отмазаться не сумеем!

— Ну, я думаю, что у герцога на ложе защита посильней, конечно, стоит... — влез эльф со своими уточнениями, — но и другого кого калечить негоже. Штраф большой наложат, а самого виновника и вовсе в каземат запрут... как бы не казнили. Там уж по нанесенному ущербу смотреть будут.

После того, как смутившийся Мар все же омедалился, гном решил, что с нас наставлений хватит и отправил спать — набираться сил перед завтрашним испытанием.

Мы с Крисом, как обычно, просто так расстаться не смогли и опять нашли тему для разговора. Наши уж все разбрелись, а мы все сидели на ступеньке и потихоньку обсуждали Марову душевную простоту и очередной, чуть не случившийся по ее вине косяк.

— Понимаешь, — рассказывал мне Крис, — у них же проверку на магию по такой древности проводят, что просто жуть какая-то! Эльфийский Камень! Представляешь?!