Ещё почти минуту подготовка к штурму пыталась идти своим чередом, но присутствие над душой темников заставляло нервничать, и солдаты бросили свои дела. Кальдур думал, что в темников просто ударит град стрел, но вместо этого толпа извергла из себя небольшую, но резвую фигурку, сжимавшую по топору в каждой руке. Человек без доспехов деловито посеменил к темникам, несколько раз по пути сплюнул на землю и ответил на оскорбления.

— Кто? — коротко спросил Гудред.

— Иквар, зуб даю, — ответил один из стражников. — Странно, что к ним сразу не побежал. Держался ещё.

Военачальник успел коротко усмехнутся, словно это была хорошая шутка, и схватка внизу началась. Короткая и беспощадная, без всяких вычурных поклонов и прелюдий. Бросок копья темником, уход в сторону, разрыв дистанции, ответный бросок топора, так же уклон, и вот второй топор уже входит в щит темника и тут же вырывается из него с такой силой, что щит лишается одной своей грани. Темник крупнее, он отмахивается щитом, рубит воздух булавой, топор врезается в воротник доспеха, пытается отгрызть кусок и оттуда, но чёрный доспех дюжит. Тычок булавой в лицо, попадание и кровавое месиво вместо лица, Иквар заваливается вниз и вперёд, но он ещё в сознании каким-то чудом. Выныривает из-под руки темника, и коротким движением всаживает ему нож, прямо по центру забрала, так сильно, что он уходит внутрь по рукоятку. Темник отталкивает противника и тут же достаёт его ударом по черепу, уже в полную силу и с хорошим замахом. Тот, кого звали Икваром падает как подкошенный лицом вниз, темник же стоит ещё несколько долгих мгновений, но и его ноги подкашиваются тоже.

— Жаль, — без эмоций произнёс командир.

Четверо оставшихся темников подняли безвольное тело под руки, спешно развернулись и понесли назад. Ворота приподнялись и пропустили их. Цепи скрипнули так, что их было слышно даже на холпе. Тело Иквара забирать не стали — он первый погиб на поле боя и заслужил лежать там до самого конца, вместе со своими братьями и сёстрами, которые скоро его догонят.

— Смог бы удержать эти ворота? — спросил Кальдура военачальник. — Хорошая была бы возможность для атаки, если бы у нас совсем не осталось чести. Ну догнать их, и ворваться туда, не позволить закрыть.

Кальдур вздохнул, снова оглядывая громадину, обитую железом.

— Вряд ли. У нашей силы есть предел. Думаю, они сделали всё таким массивным, как раз из-за такой возможности. Когда мы осаждали их крепости десять лет назад, мы быстро расправлялись с воротами. А эти я даже своими лезвиями устану рубить. И механизм у них управляется сразу с двух башен. Даже если пробраться туда — нужно будет атаковать быстро и одновременно. Зуб даю, они к этому готовы.

— Ты, что... ссышься? — военачальник усмехнулся. — Слышал я, что чёрные стрелы даже вас берут. Да?

— Берут. Но мы как-то попривыкли уже. Стоять под градом как раньше я уже не стану, но одна-две меня точно не остановят. Я не боюсь. Просто мы их долго недооценивали, и вот мы тут...

— Вечно эти ублюдки что-то новое придумывают.

Кальдур кивнул и продолжил смотреть за построением войск. Там внизу сержанты и офицеры надрывали глотки и нервничали, и их главным делом было даже не организовать такую толпу людей, а донести им почему именно они должны пойти туда. Кальдур ожидал увидеть перед атакой в роли оратора того седовласого, но вместо него вышел другой офицер.

— Кто дарит нам Свет и кто ведёт нас?!

— Госпожа! — ответили сотник глоток.

— Кто каждый день уберегает нас от зла?

— Госпожа!

— Кто держит для нас открытыми в свой мир Врата?

— Госпожа!

— Кто умрёт за нас и остановит Мрак?

— Госпожа!

Предводитель затих, и дождался, пока затянувшаяся тишина не стала неприятной.

— ...Но если падёт Она, кто Ей станет опорой?

— Кто если не я?! — грозно спросила толпа.

— На меня рассчитывает моя Госпожа!

— Кто если не я?!

— Это мой дом, моя земля!

— Кто если не я?!

— Пока жив мой враг, не упокоюсь я! Долинами смерти, высокими лестницами, стенами и из мечей, под облаками чёрными пройду я!

— Кто если не я?! — закричал один из сержантов в первых рядах. — Кто если не я?!

— Кто?! — закричала толпа.

— Кто если не я?!

— Кто если не я?!

— К Вратам!

Под оглушительный крик строй нарушился, расползся и стал стремительно удаляться в сторону Чёрной Твердыни.

— Ну вот и всё... началось, — прошептал сзади один из офицеров.

— Началось, — холодно подтвердил Гудред и снова повернулся к Кальдуру. — Твоя девчонка точно сможет защитить Улана?

— Да. Любое колдовство или подвох она почует. Буквально. Да и если кто на него посмотрит косо и по-предательски тоже клинок получит. Разбираться потом будем.

— Хорошо. Мне надо, что он и его выблядки дошли туда.

— Дойдут.

Небо затянуло ещё более свинцовыми тучами, и перед самым началом первого приступам пошёл неприятный мелкий дождь с примесью снежинок. Это подпортило настроение войску, но дождаться другой погоды можно было только весной. Неспешно и размеренно, почти что ровными рядами вперёд пошла тяжёлая пехота. Со стороны твердыни темников раздались первые тревожные крики и приказы.