Двенадцать человек ждали их у храма. Сильнейшие маги Ордена. Лица закрыты масками, тела облачены в мантии. Они держали зажжённые факелы. Артур знал всех этих людей. Работа помощником консила обязывала знать всех. Но сейчас он не мог различить, кто из них кто.

Припарковался и вышел из машины. Вытащил девушку и медленно понёс внутрь. Найти подходящее место для ритуала было почти так же сложно, как найти подходящего оборотня.

Была выбрана заброшенная посреди леса церковь. Ещё прошлый начальник филиала распорядился, чтобы близлежащую территорию тщательно охраняли, здание очистили от мусора, выкопали колодец, завезли необходимую мебель и, главное, святой камень. Алтарь получился очень красивым. Вскоре после инициации его вывезут, храм восстановят, и будет рядовая православная церковь. А может быть, не совсем рядовая. Её стены впитают отголоски Силы и долго ещё будут нашёптывать прихожанам божественные послания.

Внутри не было электричества. Артур только взглянул на алтарь, обставленный свечами, и сразу зашёл в комнату для омовения. Он положил девушку на деревянный стол. Дверь со скрипом закрылась. Инициация началась.

В круглой комнате стоял большой чан с горячей водой и печка, в которой полыхали дрова. Зеркало в богато украшенной раме загадочно мерцало при свечном освещении. На этажерке с махровыми полотенцами покоились бутылочки разных эфирных масел. Артур выдохнул и сел рядом с Дариной на стол.

Что я здесь делаю? Всё случилось так быстро, я не успел взвесить своё решение. Кем я стану после?

Он снял грязную рубашку, поглядывая на Дарину. Девушка не двигалась.

Может, ещё не поздно? Кто-то из этих двенадцати возьмёт девчонку на себя, а я вернусь к своим операциям в Москве.

Артур ступил в чан и опустился под воду с головой. Перед ним снова была жена. Она прикоснулась к его щеке. И сказала не волноваться.

Он смыл кровь и грязь, чтобы предстать перед Силой. Вылез из воды. Надел чистую рубашку, брюки. Взглянул на клепсидру, отсчитывающую время. Ещё минут сорок у него есть. Хорошо.

Он подошёл к Дарине: белое платье в крови, на туфли налипли комки грязи, по щекам размазалась тушь. Артур стёр чёрную бурю с её ангельского лица. Вытащил листву, все шпильки и заколки из её волос, тщательно уложенных Ольгой Петровной. Расстегнул застёжку туфель. Босоножки сразу положил в большой бумажный пакет, который после отправится в печь.

Очищение. Защита. Сила. Три точки, через которые Артуру нужно было провести луч. После я смогу наконец отдохнуть.

Он снял с манекена вторую накидку. Просунул ткань девушке под спину, слабо завязал тесёмки на шее. Разгладил широкие рукава, чересчур длинную полу, глубокий капюшон. Потом подумал немного и поправил Дарине волосы.

Водяные часы показывали, что время почти кончилось.

А что, если ничего не получится? Что если никакая Сила не ниспадёт на ученика? У меня недостаточно знаний. Я не умею так хорошо управлять энергией.

Артур обречённо поднял Дарину на руки. Вместе с весом её тела он почувствовал ответственность за её жизнь. Сомнения отступили. Он выдохнул и набрал в грудь побольше воздуха. Сейчас начнётся настоящая магия.

Дверь отворилась, Артур решительно шагнул в сторону алтаря.

Он ступал по длинному коридору из свечей, будто по низу огненного ущелья. Шесть человек стояло справа от него, шесть – слева. Все они, способные видеть, станут сейчас свидетелями болезненного и прекрасного события. Другие бы заметили только девушку без чувств и её учителя в чёрной мантии, совершающего странные действия.

Запах ладана щекотал нос. Раздался звон старинного полуметрового колокола, который привезли сюда специально для инициации. Глубокий звук, заставляющий внутренние органы вибрировать, наполнил Артура энергией.

Впереди, на земле вокруг алтаря, было нарисовано четыре незамкнутых круга один в другом. Артур бережно положил Дарину в центр на холодную каменную плиту. Тихо произнёс заклинания. Затем просыпал на землю мелкий порошок, замкнув каждую из четырёх линии. По периметру кольца были нарисованы символы. Защита – необходимая составляющая ритуала. Теперь регламент соблюдён.

Колокол умолк. Зазвенела тишина.

Артур встал в изголовье Дарины.

– Настрой дыхание, – подсказал знакомый голос.

Артур почувствовал, как всё его тело расширяется при вдохе, и сжимается при выдохе. Ему понадобилось ещё несколько минут, чтобы услышать своё сердцебиение. И наконец, почувствовать витальный ритм движущейся по его телу энергии.

На кованном ритуальном столике около алтаря лежал гравированный кинжал с искусно вырезанной рукояткой. Артур медленно взял оружие и занёс его над девушкой. Время остановилось, даже пыль застыла в воздухе. Он глубоко дышал, сосредоточившись на энергии, плавно перетекающей вверх и вниз по позвоночнику. Артур почувствовал, что пора. Он сильно сжал лезвие кинжала своей ладонью. Красные капли на мгновение замерли в воздухе и мягко опустились на чёрную мантию.