Девушка хромая протиснулась за ним и он, борясь с упорными порывами ветра, закрыл дверь. Не ветер, а звериный вой доносился с порога. Жуть что ожидает город ночью.

— Нашла свою ненаглядную? Страницы все на месте, заломленных нет? Пойдем уже.

— Подождите… — выдохнула Наска, когда Крес уже сделал шаг на ступеньку.

— Что такое? — отозвался он.

— Не могу… — простонала девушка, опускаясь на корточки и растирая лодыжку. — Кажется, я подвернула ногу, когда поскользнулась.

Она выпрямилась, держась за стену, и сделала пару нетвердых шагов. Каждый последующий получался у нее все хуже и хуже. Крес с сомнением оглянулся на лестницу, которая круто бросалась вниз. Наска и со здоровыми ногами с трудом по ней поднималась, а теперь… Ох, жены Сеншеса! Тиф, Чума, Боль, Проказа и прочие!

— Тогда подъемник, — заявил Крес, подходя к клети. За мгновение в голове во всех подробностях пролетела та незабвенная история, когда они с Аленом и Мартом сидели в этой треклятой душегубке, застряв между этажами, и во все горло кричали, чтобы им принесли клин, который они по криворукости упустили в шахту. Чуть не выронили во второй раз, когда забивали его в отверстие между шестернями.

— Х-хорошо, — поежилась Наска. — А вы разве умеете?..

Держать рукоятку, навалившись на нее всем телом, чтобы не дай Сеншес она не сорвалась и не отправила их в полет, — это Крес точно умел.

— Ага, делал это много раз, — соврал он и открыл дверцу. — Заходи.

Наска сглотнула, но ступила на дощатый пол. Крес зашел следом и закрыл их внутри. Вроде ничего сложного — вот колесо, которое нужно вращать, чтобы управлять устройством; вот клин, который нужно вытащить и сразу же хватать ворот. Основная проблема этих подъемников: даже с блоками они очень тяжелые и непредсказуемые.

— Как только я скажу, — тронул ее Крес за плечо. — Вытащишь вот эту штуку. Крепко держи ее, пока не приедем. Держаться будешь за эти поручни.

— Ага, — кивнула носморха, но очень неуверенно. На лице было написано, что она уже сто раз пожалела, что согласилась сунуться сюда. — Вот эту деревяшку?

— Да, это клин, — объяснил Крес. — Он держит подъемник, пока тот стоит без движения. Потом его нужно будет поставить на место, чтобы мы с тобой не рухнули вниз.

— Понятно.

— Вытащишь и держи крепче.

— Да, я поняла.

— Хорошо, — выдохнул Крес. Вот оно испытание для его мышц, налившихся ртутью. Вот оно избавление.

Он вытер очередную навязчивую слезу, вздохнул, схватился обеими руками за рукоять и твердо сказал:

— Вынимай!

Девушка послушалась — ухватилась за деревяшку и вытянула ее из паза. Подъемник тут же вздрогнул и покачнулся. Наска коротко вскрикнула и прижалась к поручням. Крес навалился на рукоять всем весом, и провернул. Подъемник подпрыгнул, и пол этажа за клеткой начал пропадать из виду. Крес перевел дыхание и рывком провернул колесо — клеть медленно пошла вниз.

Крес крутил ворот, с силой переводя дыхание, но работа оказалась ему под силу. Они втроем тогда, должно быть, знатно перепугались. Стены шахты мерно поднимались, а изумрудный свет сен-фонарей обволакивал их лица, когда клеть оказывалась напротив прохода на очередной этаж.

Однако вскоре мышцы сжались в комок и начали ныть, ручка все норовила вырваться из пальцев и увлечь их на верную гибель. Увы, даже философская ртуть не сделала из него равного Клоду или Мерай. Абели могли летать на этих клетях вверх-вниз по несколько раз на дню, нагрузив подъемник еще тяжелеными грузами, и даже не вспотеть. И пользовались они лишь одной рукой.

— Может быть, вам передохнуть? — спросила Наска, сверкая из полумрака испуганными глазами.

— Все нормально, — проговорил Крес, но его скрипучий голос вселил в девушку мало уверенности.

Он наверное в сотый раз провернул ворот. И не смог поднять его для очередного витка — руки просто отказались двигаться. Подъемник дернулся и остался висеть над пропастью.

— Хер с ним, вставляй! — крикнул Крес, наваливаясь на рукоять. Пот градом катился по вискам, сердце бешено рвалось из груди.

— Куда?! Я не вижу… Здесь так темно!

Плохо дело. Он и ее лицо мог с трудом разглядеть, не говоря о каком-то пазе.

— Нащупай… — стонал Крес, упираясь ногами в стену. — Отверстие должно быть под рукояткой… Зараза, быстрее!

Девушка бросилась под ворот и принялась там возиться с клином. Крес еще сильнее навалился на рукоять, понимая, что если та сорвется, точно размозжит Наске голову. А потом клеть увлечет их обоих в шахту. Перед глазами замелькали белые искорки…

— Быстрее, чего копаешься?!.. — скрежетал Крес зубами.