У Стеллы был ещё младший брат. Ему всего четырнадцать, самый скверный возраст – сложный угрюмый подросток. Он регулярно прогуливал школу, и с этим бедной женщине тоже было слишком сложно справиться. Все эти внезапно свалившиеся трудности и подтолкнули маму Стеллы к идее устроить скорое и удачное замужество дочки. Она сама себе не признавалась в том, что хочет попросту спихнуть дочь с её проблемами на чужие плечи. Мама убеждала дочку, да и саму себя, пожалуй, что удачное замужество – это именно то, что необходимо каждой женщине. А для роли успешного мужа, как никто, подходил одноклассник Стеллы Кирилл.

Стелла не сопротивлялась, но и не соглашалась. Она просто молчала. Со смертью отца она научилась молчать. По правде сказать, и до этого печального события Стелла не была особо разговорчивой. Не была она душой компании или просто задорной, общительной девчонкой. В младших классах у неё были подружки, с кем можно было погулять или поболтать по телефону, но когда три года назад отец купил этот дом, и Стелла перешла в новую школу, всё изменилось. Здесь по-настоящему она так и не прижилась. Её друзьями стали книги и ещё отец. С ним было говорить обо всём на свете. Но его смерть научила Стеллу ценить молчание.

Вот только Кирилл… Он уже два года безуспешно атаковал Стеллу. Его яростные попытки ухаживать поначалу раздражали, а теперь уже утомляли девушку. Сначала он это делал открыто, нагло и напоказ. Но потом начал действовать исподтишка. Он неотступно следовал за Стеллой, как тень. Что бы она ни делала, куда бы ни направлялась, Кирилл всё время оказывался рядом. Стелле иногда казалось, что она ему глубоко безразлична, а на самом деле Кириллом движет охотничий инстинкт. Ну, вот, не может он смириться с тем, что его отвергают.

– Так что тут планируют мои детки? – пропела мама, не переставая улыбаться.

Стеллу передёрнуло. Ей было гадко, когда мама говорила о ней с Кириллом, как о парочке.

– Ничего не планируем, – Стелла потопталась на месте, пытаясь проскочить между мамой и поручнем и добраться до двери. Проскочить не получилось, Стелла наткнулась на мамино гранитное плечо и остановилась на ступеньках. Она в упор посмотрела на Кирилла. – Кирилл уже уходит, мама…

– Я пригласил Стеллу на пикник сегодня вечером, – с невинным видом заявил Кирилл. Он прекрасно знал отношение к себе Стеллыной мамы. – Мы поедем двумя машинами, здесь неподалёку есть отличное место. Я, Стелла и несколько друзей из класса. Просто посидим у костра, посмотрим на августовский звездопад. Кажется, это твоя тема, – Кирилл кивнул на книгу Стеллы. – Я привезу Стеллу в целости и сохранности. Можете даже время назначить.

– Ой, да ни к чему торопиться, – мама замахала руками. – Вечера нынче тёплые. Гуляйте хоть до утра. Я тебе, Кирюша, полностью доверяю.

– А моё мнение никого интересует? – тихо возмутилась Стелла.

Мама обняла её за плечи.

– Доченька моя, ну никто же тебя не заставляет, – она говорила так, словно знала, что её снимает скрытая камера. – Только Кирилл абсолютно прав – ты всё лето дома просидела, сколько же можно? А тут такая чудесная возможность развеяться, отдохнуть.

– Я заеду в восемь, – засиял Кирилл. – До вечера, Стелла…

Стелла вырвалась из маминых объятий и пошла в дом. Она направилась на кухню, руки у неё дрожали. Она налила в стакан воды и часть пролила на пол. В кухню влетела мама.

– Стелла, я тебя не понимаю… – начала она и голос её уже не был таким уж сладким.

Стелла знала содержание лекции наперёд дословно, поэтому не дала ей договорить:

– Мама, это я не понимаю тебя, – голос у Стеллы срывался. – Если тебе так не терпится от меня избавиться, то ждать недолго осталось – всего один учебный год. Я уеду, не дожидаясь выпускного. Дай мне возможность окончить школу!

– Что ты говоришь? – глаза матери округлились. – Просто мне не нравится, как ты поступаешь с мальчиком. Что тебе в нём не так? Он красивый, он умный, он из семьи прекрасной…

Стелла грохнула стаканом о стол и направилась к лестнице. Разговаривать было, как всегда, бесполезно.

– Его семья столько нам помогала после того, как умер папа! – понеслось ей вслед. – Мне неприятно, что ты так поступаешь с их сыном. Ты ещё, – наверху грохнула дверь Стеллыной комнаты, – ты ещё многого не понимаешь…

Мама обессилено опустилась на стул.

– Я сама ничего уже не понимаю, – она закрыла лицо руками и заплакала.

«…Метеоритные дожди особенно хорошо видны на ночном небосклоне в августе и сентябре. Это завораживает: мгновенный полёт, огненная вспышка на неподвижном тёмном небе. Мы загадываем желания, может именно их собирает к себе в суму Ловец звёзд, переходя из края в край по земле? От звездопада к звездопаду…»

Машина с легким шорохом разрезала прохладный воздух сумеречного шоссе. Кириллу хотелось похвастаться умением водить и классной тачкой, которую отец подарил ему этим летом на семнадцатилетие. Стелла смотрела в окно. Ветер рывками бросался ей в лицо и путал волосы.