В какой-то момент Эстэриол психанул и бросил перед собой заклинание, заморозившее большую лужу, сделав её твёрдой, как зеркало. Сам-то пошёл, а вот Ниамо почему-то натянул уздечку и аккуратно двинулся по краю, вынуждая и меня последовать за собой.

И нескольких секунд не прошло, как я поняла мудрость коня. Раздался треск, и я только и успела увидеть краем глаза взметнувшиеся кверху грязные босые пятки. Зажмурилась, ожидая логического продолжения, но Эстэриол сдержался, только выпустив воздух сквозь сжатые зубы и пару раз всхлипнув не то от боли, не то от нахлынувших чувств. Вон оно – самообладание мага!

Я сама держалась из последних сил, но засмеялась только после того, как Эст сам разразился хохотом. Больше подобной ошибки он не совершал, а если совсем уж непроходимая лужа на дороге встречалась, аккуратно её высушивал, пусть это и требовало вдвое больше сил.

– Это ж не только нам. Народичи, вон, ходить будут, да? – говорил жених, будто оправдываясь, а я про себя усмехалась, представляя, как народичи обрадуются катку посередь дороги, что мы оставили позади. Хотя уже лето настало – первый день как раз, так что быстро растает.

Хутор мы миновали ещё утром, купив там пару булок и кринку молока, которую выдули на пороге дома. Хозяйка только головой покачала и дала нам с собой немного творогу к булкам. В качестве платы взяла амулет. Похожий на тот, что мы с Эстом сами использовали ночами. Во избежание.

В Болотину мы пришли уже к вечеру, но засветло. Сгустился туман, и огоньки, горящие по всему селу, выглядывали, как кошачьи глаза. Странно было видеть факелы над пеленой тумана, которую подсвечивало закатное солнце. Красиво как!

Пахло дымом, едой и каким-то гнильём.

– Это торф так воняет, – пояснил Эстэриол. – Болотина его по всему Силуру поставляет. Тут залежей ещё на сотню лет хватит!

– Нелегко тут жить, наверное, – поджала губы я.

– Это уж точно! – подтвердил Эст. – Да тут и не живут. Кто добровольно согласится в такой сырости и вонище жить? Это здоровье угробить можно запросто! Тут народичи на заработки приезжают и уезжают. Поживут пару лет – и домой.

Село стояло как раз на окраине болота. Улицами служили деревянные дорожки на сваях, где можно было идти пешком. А там, где вода темнела глубиной, плавали юркие лодочки. И красиво, и необычно одновременно. Пожалуй, если бы не вонь и дым, я бы даже не отказалась тут пожить какое-то время.

Несмотря на такое строение, село было внушительное и больше напоминало город. Жизнь в Болотине кипела. Мы ступили на широкие мостки главной улицы, оглядываясь, а мне как-то захотелось улыбаться. Столько народичей вокруг, а все приветливые, глядят с любопытством, но без неприязни или опасений. И ни одного старика – сплошная молодёжь. В основном молодые люди и гномы. Возраст гномов мне никогда не удавалось определить точно, даже учитывая близкое знакомство с одним из них, а вот люди – в большинстве мужчины – были не старше тридцати.

Несмотря на приветливость, выглядели все нездоровыми и бледными. Неудивительно, что тут стариков нет, порядочная бабушка от такого душного смрада померла бы на следующий день!

– Эст, ты что ли? – окликнул моего возлюбленного какой-то крепкий круглолицый парень, и жених, приветливо вскинув голову, поспешил навстречу знакомцу.

– Здорова, Крэйн! – хлопнул ладонью Эст о мозолистую руку. – Ты тут ещё?

– Да пока тут, а чего? Работы валом, а нам на корову бы ещё накопить.

– Что, женился-таки?

– Ага! – довольно подтвердил Крэйн.

– Поздравляю!

– А ты что, тоже? – взгляд, брошенный в мою сторону, заставил смущённо потупиться. – Обзавёлся.

– Невеста, – гордо представил меня Эстэриол, подтянув за руку ближе. – Аябэль.

Круглолицый одобрительно кивнул и приглашающим жестом махнул куда-то в сторону запада:

– К нам на постой пойдёте?

– Пойдём, – кивнул жених, и мы пошли следом за радушным хозяином.

Ниамо мы распрягли у порога крошечного, как и прочие, домика, и Крэйн, с разрешения моего жениха и самого Ниамо, проводил коня в отдалённое поле, где пасся местный табун тяжеловозов. Пока ходил, мы успели расположиться в небольшом, пахнущем, в отличие от всего остального, свежей сосной, доме и познакомиться с его женой – Васеной.

Эстэриол лишь перебросился с ней парой слов и отправился в центр поговорить со старостой и поработать, пока время есть, а я же, засучив рукава, споро, вместе с хозяйкой, состряпала ужин на четверых. И бойко так в четыре руки получалось, что я нарадоваться не могла!

Васена была совсем молоденькой. Когда я узнала, что ей всего семнадцать, даже не сдержала удивлённого взгляда, позабавив девушку. Но это ведь у магов только было принято холостыми ходить долго, а простые народичи женились раньше. Отвыкла я, таким простым вещам удивляюсь!