Задумавшись, я упорно шел, глядя под ноги и прокладывая колею для Алисы, когда услышал свист. Это был не свист ветра, а звук, издаваемый человеком, без всякого сомнения, и подняв голову, я увидел того, кто пытался привлечь наше внимание. Он стоял на холмике, — мешковатая фигура в тяжелых одеждах, обдуваемая ветром. Он оперся на ружье и словно ждал чего-то.

— О, абориген. — Усмехнулась девчонка.

— Тсс… — Шикнул я. — Молчи, я говорить буду.

— Как скажешь.

Я медленно поднял руку в приветствии. Человек на холме помедлил немного, словно раздумывая, но тоже поднял ладонь. Значит, древний обычай и здесь работает, славно.

Незнакомец начал спуск в нашу сторону, подошел вразвалочку, одной рукой не отпуская ружье, второй придерживая капюшон. Я тоже держал оружие на изготовку, так на всякий случай.

Черты его лица я не могу приписать к какой-либо расе или национальности, ведь в нашем измерении подобной расы и не было, выглядел он немного странно, но не сказать чтобы отталкивающе. Глаза были по-азиатски раскосы, однако были светло-голубыми, лоб широкий и покатый, нос ровный и прямой, а борода рыжая. Лицо было обветренное, испещренное отметинами, похожими на шрамы от оспы. Он постоянно что-то жевал, наверное табак, поэтому речь его была невнятной, будто у него был каши полон рот.

Хоть я и не понял ни слова из того, что он сказал, по тону было понятно, что он хочет знать откуда мы и куда направляемся.

— Оттуда. — Показал я. — С востока.

Собеседник сплюнул на снег темный сгусток и заинтересованно прищурился.

— Ой-ой. С Рашмира что ли? — Спросил он более разборчиво.

Магия начала действовать, и абориген уже сам додумал то, что хотел услышать

— Да. — Кивнул я.

— Слыхал я о вашей империи. Беженцы?

— Ага. — Опять согласился я.

— Беженцы теперь повсюду. — Ответил мужчина задумчиво. — Ты ружье за спину убери, я человек верующий, а местный дух кровь не любит.

К каждому слову в конце он добавлял странную присказку “эр”, получалась тарабарщина к которой сложно было привыкнуть. Что-то вроде — “ Беженцэр тепэрь повсюдэр”. Учитывая, что я говорил с ним на его языке, наверное у меня тоже был ужасный акцент.

Я медленно отвел ружье, наблюдая, как он делает то же самое.

— Куда идете? — Спросил он.

— В Кростад, куда же ещё. — Улыбнулся я. — Больше в этом краю поселений и не осталось.

— И то правда. — Хмыкнул он. — Мы тоже оттуда.

— А здесь то, что забыл? — Поинтересовался я.

— Охотники мы. — Объяснил он. — Спускаемся от залива вниз по реке каждую неделю на рыболовном яхте. Рыбаки нас высаживают, потом забирают через пару дней. Мы должны были сегодня возвратиться, но метель помешала.

— Так вы домой? Давайте вместе пойдем. — Улыбнулся я самой доверительной из улыбок.

Человек подозрительно окинул меня взглядом, но потом смягчился.

— Если накормите наш котелок, то чего отказываться…

Алиса подняла тушку зайца и потрясла им в воздухе.

— Пойдет. — Кивнул человек. — Идем за мной. Меня Иэн зовут.

— Я — Костя.

— Я — Алиса.

— Странные у вас имена иноземцы. Да такие, что и не выговорить…

— Далеко до Кростада? — Влезла в разговор девушка.

— Пешком? Дня три, через горы идти придется. А на яхте всего один. — Ответил он. — Но эта метель… Следующую лодку ждать дня два не меньше. Так что застряли мы тоже.

— А чего так далеко забредаете? — Спросил я.

— Так дичь повывелась. Приходится все дальше и дальше забредать, как и рыбакам нашим, чуть не на край света плыть приходится, чтобы лазарь добыть или моржа подбить…

— У нас так же. — Решил поддержать я.

— А как же, теперь везде так. — Хмуро ответил он.

За холмиком мы увидели занесенный снегом тракт, что уходил к расщелине, вдалеке по дороге брело два человека, тащившие за собой сани. Людям помогали две собаки в упряжке.

Когда мы подошли к охотникам, Иэн познакомил нас со своими спутниками, его братом — Гротаном и следопытом Кро. Гротан был один в один похож на Иэна, только добродушнее на вид. Следопыт оказался темнее кожей и черноволосым, да предпочитал идти позади и молчать. Лица у всей троицы были закаленные ледяными ветрами и холодом белого солнца: мужественные, огрубевшие и с пристальным взглядом.

Собаки были схожи с нашими лайками, только размером побольше, других различий я не обнаружил. Они разрядились лаем, лишь заметив двоих незнакомцев подле саней. А на самих санях лежала накрытая туша оленя, сумки с провизией и два оленьих окорока с прошлой добычи, все это было плотно затянуто ремнями, чтобы не растерять груз при перевозке.

— Это твоя дочь? — Спросил меня Гротан, показывая на Алису.

— Нет. — Мотнул я головой.

— Жена?

— Нет… — Отвечал я, стараясь не расхохотаться.