Никогда бы не подумала, что ёжик может развить такую скорость – я за ним едва поспевала, тем более, что коридор шёл вверх. Но вскоре плесень на стенах заменили факелы. Корней, теснящих каменную кладку, стало меньше, коридор – шире, и идти было легче – пол выровнялся. А в воздухе появились мерцающие зеленоватые огоньки.

– Это же... светлячки?- я перевела дух – от бега сбивалось дыхание.- Или феи?

– Комары,- буркнул Ээрикки.

– Просто спросила,- обиженно дёрнула я плечами.- Вы ведь их едите? А здесь, наверное, держите, чтобы они оставались свежими? Потом ловите – и в суп.

Ээрикки остановился так резко, что едва на него не налетела.

– Мы не едим светлячков. Они здесь – для освещения, а не для супа. А сейчас, пожалуйста, не говори ничего. Мы приблизились к месту, где тебя могут услышать,- и двинулся вперёд.

Не потрусил, как прежде, а зашагал, величаво перебирая лапками. И очень скоро я поняла причину. Коридор сделал резкий поворот, и перед нами выросла высоченная окованная железом дверь... перед которой резались в карты два ушастых ежа. Оба были так увлечены игрой, что не сразу заметили нас. А, заметив, тут же испуганно подскочили и, встав на задние лапы, хором отчеканили:

– Сарторий Ээрикки!

Я смотрела на них, приоткрыв рот. На ушастиках были широкие золочённые пояса, браслеты и сапожки из змеиной кожи. Ээрикки смерил их высокомерным взглядом и что-то повелительно заговорил на непонятном, но знакомом языке. Они, в свою очередь вежливо отвечали, и я, узнав язык, с трудом сдержала возглас удивления. Беседа Ээрикки со стражниками закончилась быстро, они услужливо распахнули дверь, мы вошли в просторный зал, и дверь за нами захлопнулась. Я повернулась к Ээрикки.

– Латынь?! Вы говорите на языке римлян?..

В книжице про драконов стараниями автора все, включая прекрасную деву, аристократию драконовского двора и самого чешуйчатого венценосца, изъяснялись на уровне торговцев на рынке. А тут – латынь!

– Мы говорим на всех человеческих языках,- снисходительно пояснил он.- Но этот – официальный, на нём изъясняются аристократы.

– Ёжики, говорящие на латыни...- ошеломлённо пробормотала я и тут же, поймав взгляд Ээрикки извинилась:

– Прости – эринацеи... усы, я помню!

Он обречённо вздохнул и покачал головой.

– Сейчас сюда придут, чтобы подготовить тебя к завтрашнему показу. Это – самая официальная часть отбора, когда всех претенденток представляют правящей семье. К счастью, личное знакомство не предусмотрено, поэтому всё, что от тебя требуется – следовать указаниям устроителей показа и молчать. Пожалуйста, ради собственного и моего блага, не открывай рот. Не говори ни про какие пончики, фей или суп из них – ничего! А я постараюсь пробраться к тебе после...

– Постараешься?- всполошилась я.- Ты что, оставляешь меня на произвол судьбы?

– Не буду же я постоянно находиться возле тебя! Это может быть неверно истолковано.

– Тем лучше! Тогда меня быстрее отсеют, ведь так?

– Нет, не так,- Ээрикки подозрительно прищурился.- Ты о чём сейчас подумала?

– Ну,- я развела руками.- Если всё время крутишься возле одной из претенденток, значит, к ней не равнодушен. Её заподозрят в неверности потенциальному жениху и...

– С ума сошла?- Ээрикки тряхнул всеми своими оключками одновременно.- Я совсем не это имел в виду! Могут предположить, я содействую твоей победе в отборе для каких-то своих целей! А ты... надо же додуматься!

И, возмущённо засопев, потопал к двери, ведущей, по всей видимости, вглубь дворца.

– Не появишься завтра, всем расскажу, что попала сюда случайно!- крикнула я ему вслед.

Ээрикки полуобернулся от двери.

– Появлюсь! Но, если узнаю, что болтаешь лишнее, скормлю випераберусам!- и толкнув носом дверь, скользнул за порог.

 Глава 3

Удаляющийся топот, скрип двери где-то в отдалении. И что теперь? В драконском романе будущую избранницу правителя не оставляли в одиночестве. Дракон буквально не давал ей прохода, а она делала вид, что её это сильно раздражает. Я представила похожую ситуацию в отношении себя и принца ёжиков и расхохоталась. Может, Ээрикки прав, и я действительно сумасшедшая? Стою посреди зала во дворце говорящих на латыни ёжиков, жду пока меня представят местной королевской семье и – хохочу во всё горло!

– Домина[1],- робкий голосок, раздавшийся из-за спины, заставил подскочить.

В нескольких шагах от меня стояло... существо. Оно было худеньким, одетым, как Тауриэль из "Хоббита", с длинными золотистыми волосами и... гусиными лапками вместо ног.

– Я – Туэ,- представилось оно.- Отведу тебя в твои покои.

– У меня будут свои покои?- справившись со столбняком, пробормотала я.

– Конечно. Следуй за мной.

Я почти не обращала внимания на обстановку, словно под гипнозом наблюдая, как Туэ перебирает перепончатыми лапками – шлёп-шлёп, шлёп-шлёп... и наконец не выдержала.