Сузив глаза, я бочком подошла к нему ближе.

– Я не девственница.

Ээрикки заявление явно удивило.

– А мне-то что за дело?

– Мне почти двадцать.

– Я что, спрашивал?

– Многие говорят, я – слишком худая.

– Никто не собирается тебя есть!

– Считаешь меня красивой?

– Вот ещё!
– фыркнул он, всё больше недоумевая.

– Тогда почему я?

Ээрикки устало опустился на задние лапки и вздохнул так тяжко, будто на его колючки взвалили все яблоки мира.

– Если скажу, пойдёшь со мной в Эринастаний?

– Ваша столица?

Он кивнул.

– Допустим, пойду.

– Как я уже говорил, в отборе участвуют все расы – такова традиция. Девушек отбирают самым тщательным образом. Они должны быть умны, образованы, красивы... критериев много. Это и понятно – победительница становится спутницей наследника престола, а впослeдствии – правительницей наших земель. Но человеческая раса – самая... неблагополучная. Претенденток из вашего мира призывают только из уважения к традиции, внимания им уделяется очень мало и... в общем, организацией отборов всегда занимался мой отец. Обязанность эта почётная, передающаяся по наследству. После кончины отца она перешла ко мне. Это мой первый отбор и я... забыл выбрать претендентку из вашей расы. Поэтому пришлось караулить в первом попавшемся месте первую встречную...

– Не продолжай!

Думала, хуже быть не может, но ошиблась. Мало того, что торчу невесть где в компании говорящего ежа, так ещё и попала сюда просто потому что оказалась "первой встречной"!

– Ну вот, рассказал!- Ээрикки бодро подскочил.- Теперь идём! Ещё нужно привести тебя в порядок, а времени нет совсем!

– И что будет, если ты не представишь претендентку из "самой неблагополучной расы"?- я сложила на груди руки.

– Меня накажут, мой род будет опозорен, а ты останешься здесь до конца своих дней. Идём!- и, уже не оглядываясь, шагнул в голубоватый свет дупла.

Поколебавшись, я двинулась за ним. В душе ещё теплились остатки надежды, что это – всё-таки морок, и яркий свет окажет действие, которое я ожидала от боли – поможет очнуться. Но надежда снова не оправдалась. Шагнув вслед за Ээрикки, я будто погрузилась в светящийся фосфорическим светом кисель. Хотела завопить от возмущения – колючий грубиян мог бы и предупредить, но "кисель" сомкнулся над головой, и я будто подавилась вакуумом – не могла ни дышать, ни кричать. Меня охватил страх удушья, я беспорядочно задёргала руками и ногами, и моё тело будто подхватил вихрь, крутанул раз, другой, третий... Я барахталась, как личинка в гнилом плоде, пока что-то не обхватило поперёк туловища и не поволокло... куда-то, а потом брякнуло обо что-то твёрдое. Отдалённый шум, тоненький визг, чей-то голос... Вроде бы повторяют одну и ту же фразу:

– Дай мне лис... Дай мне лис... Дай мне лис...

Я попыталась вздохнуть – успешно. Пошевелила рукой – вроде не сломана. Открыла глаза... Надо мной – ярко-зелёная листва высоченных деревьев, а в ушах – настойчивое требование:

– Дай мне лис!

– Каких ещё лис...- пробормотала я.

– Ты спятила окончательно?

Я растерянно поморгала, приподнялась на локтях. Кости действительно целы, я валяюсь на траве посреди какой-то поляны, а рядом, недовольно дёргая носом, стоит Ээрикки.

– Я сказал: Дейнерис. При чём тут лисы?

– А визжал кто? Феи?

– Лисы,- хмыкнул он.

– В смысле...

– В смысле ты! Хорошо, что не родился хемиечинусом[1], иначе бы оглох!

– Не родился кем?..- не поняла я.

– Низшим. Они рождаются с атавистическим отклонением в виде больших ушей.

– Ушастые ежи? Какое же это отклонение? Это просто...- но закончить фразу не успела.

Ээрикки с удивительной ловкостью подцепил лапой валявшийся рядом жёлудь и запустил им в меня. Я настолько не ожидала нападения, что даже не подумала увернуться, и жёлудь больно стукнул по лбу.

– Спятил?!- взвизгнув, я схватилась за ушибленное место.- Теперь будет синяк!

Ээрикки чуть не ткнулся носом мне в лицо.

– Сколько раз повторять? Мы – не ежи! Мы...

– ...эринацеи, уже поняла.

– Эринацеусы,- Ээрикки даже топнул лапкой.

– Как скажешь,- поднявшись на ноги, я раздражённо смахнула грязь с джинсов.- Что не так с ёжиками? По-моему, название милое.

– Милое!- с издёвкой фыркнул Ээрикки.- Мы – воины. Нашла милашек!

– Воины? Вы?

Забыв про ноющий лоб, расхохоталась... и едва увернулась от нового жёлудя, запущенного рассвирепевшим Ээрикки.

– Клянусь личинками, нужно было позволить Бездне тебя поглотить!- возмутился он.

– А она что, пыталась?

– Кто?

– Бездна.

Ээрикки посмотрел на меня, как на умалишённую и пояснил:

– Бездна – обитель наших врагов, а не живое существо.

– У вас есть враги?- удивилась я.- И кто? Белочки?

И снова Ээрикки устремил на меня взгляд отчаявшегося психиатра при виде безнадёжного пациента.

– Випераберусы[2].

– Ну и название... И что это?

Ээрикки закатил глаза.