— Я себя чувствую этаким экзотическим зверем в клетке, когда появляюсь на приеме у семьи с малолетками, — недовольно ворчал Лор, жалуясь за обедом на пострелят, не стеснявшихся расспрашивать «самого настоящего, живого, даже огнедышащего дракона» обо всем на свете для придания игре правдивости и достоверности. Варт, пригласивший «дорогого гостя» к столу, кивал и сочувственно поддакивал, я старалась удержать хихиканье.

— И вовсе не смешно! — мои потуги наконец-то заметили и отреагировали на них соответствующе. — В их возрасте не положено задаваться многими вопросами! Скромнее надо быть! И воспитанней! Как их родители этого не понимают!

— Что ты ворчишь, как старик с клюкой. У детей всего лишь любопытство проснулось. Ответил бы, что это государственная тайна или страшный секрет, они и отстали бы. Что? Лор, прекрати на меня так смотреть.

— Ира… Как ты можешь настолько легко лгать… И ведь в твоем случае никогда не отличишь, где ложь, а где правда… Этой возможности тоже в том мире учат?

Не став уточнять, почему «тоже», я пожала плечами:

— Хочешь сказать, здесь все исключительно правдивы, чисты, как горный хрусталь?

— Нет, но ты же женщина..

Прекрасно изучивший взрывной характер любимой супруги Варт обреченно закатил глаза, как бы говоря: «Ой, дурак», и умоляюще посмотрел на Мое ядовитое Сиятельство, взглядом уговаривая промолчать. Не дождется. Сексисты нашлись. Женщина, видите ли: в этом мире лгать не должна.

Я мило, во все зубы, улыбнулась. Герцог напрягся. Дракон ни о чем не догадался.

— Видишь ли, Лор, хочу заметить, что твое замечание невежливо и некорректно, так как…

Несчастный гость не выдержал и трех минут. Краснея, отводя глаза и ссылаясь на какое-то чересчур важное дело, барон открыл портал прямо из обеденной залы и спешно покинул гостеприимный дом.

— Ну и зачем? — тоскливо поинтересовался великий и могучий черный маг.

— Затем. Хотел правду? Получи.

— Ира…

— Угу. Я. Скажи еще, что…

Договорить не удалось: сверху послышались грохот и крики. Мы с мужем синхронно вздохнули. Близнецы или Зира. Никто другой такой шорох навести не способен.

По лестнице колобком скатилась полненькая служанка, приставленная к ребенку Зойки на время занятости сестры Антона в книгопечатании:

— Ваши Сиятельства, Донас без медальончика!

В смысле? Как младенец-дракончик смог самостоятельно снять защитную вещицу?

— Кто?

— Зира, господин.

Что-то у меня из-за беременности мозги работать перестали… Конечно, не мог. Ему помогли… Спасибо, доченька…

Разобравшись с огнедышащим дракончиком, Варт внимательно посмотрел на расшалившуюся дочь, уже вовсю беззаботно скакавшую со старшими братьями в коридоре:

— Ей пора нанимать учителя.

Опять… Старая песня на новый лад. Понятно, что магические способности ребенка обязательно нужно взять под контроль, но не в четыре же года.

— Ты уже нашел того, кто возьмется?

У девочек Сила не просыпалась. Совсем. Понятия не имею, почему: может, сбой в организме, может, проклятие какое, жуткое и не снимаемое, может, еще что непонятное да невероятное, в этом мире всякое возможно, — как бы то ни было, колдовать женщины не умели. Потому и грамоте их учили далеко не всегда, особенно в глубокой провинции, потому и находился слабый пол в приниженном положении по отношению к полу сильному. Кому интересно вкладывать время и деньги в человека, который через несколько лет уйдет в другой род?

В данном случае произошла накладка, скорее всего, из-за моей драконьей крови. Когда у Зиры появились первые проблески магии, месяце на шестом-седьмом, супруг решил, что так развлекаются близнецы: мол, мальчишки находятся постоянно рядом, они за сестру всевозможные пакости и творят. Потом сыновей отправили на очередные каникулы к бабушке, а дочь на следующее утро после их отъезда небольшой искрой подожгла один из папиных костюмов. Его Сиятельство внимательно исследовал вещицу, недоуменно нахмурился и созвал консилиум магов. Совещались прямо в детской. Итогом собрания стали подпаленные занавески, голосивший от усталости восьмимесячный младенец и ошалевшие выражения лиц степенных коллег герцога. Впервые на их памяти у девочки проявились магические способности.

— Есть один. Обучение Зиры — его единственный шанс остаться в столице.

— В смысле? Попал в опалу у Императора?

— Да. Слишком много говорит и мало думает.

— Чудесный вариант. Здесь он так же будет себя вести?

— Нет, естественно. С детьми Родегас ладит и за языком в их присутствии следит.

Что тут ответишь… Во мне; видимо, не вовремя проснулась мамаша-клуша, но Варт прав: дочь пора учить…

Маленькая кареглазая брюнетка, худенькая и чересчур подвижная, даже для своего возраста, с интересом разглядывала стоявшего напротив нее высокого молодого мужчину.