Руслана, видимо, расценила моё молчание по-своему.

– На мой взгляд, ты выбрала хороший лук* для помолвки. Наконец-то перестала прятаться под мешковатыми одеяниями времён моей бабушки, - с этими словами она бросила красноречивый взгляд на матушку, – чего не могу сказать о твоём выборе бального наряда. Это никуда не годится!

– Её наряд соответствует её возрасту…

– Довольно, Нина! Давай не будем играть в эти игры и назовём вещи своими именами, - пресекла Немцова попытки матери вмешаться.
– На прошлой неделе ты сделала заявление в прессе, где упомянула эксклюзивность собственного бального туалета из тончайшего шёлка и перьев. Ты не подумала о том, как неуместно завтра будет выглядеть твоя дочь в модели из прошлой коллекции Стельмашенко? У меня сложилось впечатление, что вместо Аси дебютировать собралась ты сама!

Повисла неловкая пауза.

– Не хотите чаю или, может, попросить подать кофе? – перевела я разговор в другое русло. Ну, попыталась, по крайней мере.

– Нет, Ася. Ничего не нужно, спасибо. Я слышала, у вас прекрасный парк. Ты не пригласишь меня на прогулку?

– С радостью!

Руслана опять улыбнулась. Так открыто и располагающе, что я не смогла не ответить ей тем же.

– Вы учились с моей матерью? – задала я волнующий меня вопрос, как только мы оказались вне зоны слышимости.

– Недолго. Твоя мать бросила институт и вышла замуж за твоего отца. Потом родилась ты.

– Наоборот. Сперва я родилась, а потом родители поженились.

– Тем более. В любом случае, продолжать учёбу твоей маме больше не представлялось возможным, ты не находишь?

Может, в этом всё дело? Я являюсь живым напоминанием об её утраченных возможностях?

– Ася, посмотри на меня!

Руслана остановилась и повернула меня к себе за плечи.

– Не от детей зависит, когда им появляться на свет! И не вздумай брать на себя вину за чужие решения.

– Нет никакого итальянского модельера, - ляпнула я зачем-то невпопад.

– Конечно, нет, - согласилась со мной Руслана, - поэтому я и здесь.

– Вы пришли из-за дурацкого платья, которое я собственноручно изуродовала?

– Не совсем.

Немцова взяла меня под руку, вновь увлекая по каменной аллее вглубь парка.

– Кстати, я не шутила, получилось действительно неплохо. По крайней мере, лучше, чем то, во что наряжала тебя мамаша до этого.

– Алиса сказала, фотографии моей помолвки произвели фурор.

– Когда эта прелестная дурочка Самойлова рассказала мне о «новом дизайнере», который в ближайшее время всех порвёт, я поняла, что ты не так проста, как мне изначально казалось, – Руслана бросила на меня весёлый взгляд.
– Признаться, раньше я не обращала на тебя внимания. Кого интересует девочка, которая вечно сидит дома? За исключением нескольких скучных раутов, на которые её явно привели против воли, – добавила с улыбкой.
– Но когда разлетелось известие о твоей помолвке и скоропалительной свадьбе с первым бабником столицы, я навела о тебе справки, и знаешь что?

– Не имею ни малейшего понятия.

– Я была удивлена. Ты очень напоминаешь мне кое-кого.

– Кэрри из романа Стивена Кинга?

– Нет. Меня саму в твоём возрасте.

– Извините, Руслана, но мы с вами абсолютно разные!

– Это потому, что мне пришлось нарастить толстый панцирь. Со временем он появится и у тебя. Ты любишь его? – без перехода ошарашила она меня вопросом.

– Кого?

– Своего жениха, конечно.

– Нет.

– Я так и думала. Знаешь, ходят слухи, что для твоего отца наступили нелёгкие времена, и этот союз для него некий спасательный круг. Кстати, многим это неугодно, так что, возможно, твоё затворничество даже к лучшему.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду нехитрую задачку из учебника арифметики за четвёртый класс: некий успешный предприниматель X подмял под себя три казино, пять отелей и двадцать торгово-закупочных фирм. Удачливый предприниматель X кажется неуязвимым: телохранители, нужные связи в органах и не только. Его извечный конкурент, не столь успешный предприниматель Y, после тщетных попыток договориться с X подсылает к нему киллера S. Как думаешь, кто победит в этой честной конкурентной борьбе?

Я ошеломлённо уставилось на Немцову.

– То есть, по-вашему, чтобы Бестужев не подослал к нему киллера, отец решил нас поженить?

– Кроме Бестужева, у твоего отца много врагов, Ася, - ответила Руслана, на этот раз совершенно серьёзно. – Враги всегда стараются ударить по слабому месту.

– У моего отца нет слабых мест.

– А как же ты, мама, Алекс?

Я опять задумалась. А ведь я никогда не смотрела на свою проблему под этим углом.

– Мне действительно очень жаль, что тебе пришлось стать пешкой в чьих-то бизнес планах, - продолжала Немцова, - но брак - это не навсегда, у меня самой их было три. В браке даже можно найти свою выгоду. Как говорится: для умной женщины мужчина не проблема, а решение. Ты понимаешь меня?