Все мужчины отдергивали руку едва коснувшись, словно их било током. Сомкнуть пальцы вокруг моей ладони удалось только одиннадцати. Все они были разными. Кто-то пытался смотреть в глаза, будто гипнотизируя. Кто-то протягивал руку с внутренним трепетом, словно к чему-то редкому и хрупкому. Кто-то бросал такие откровенно оценивающие огненные взгляды, что я искренне радовалась, что для испытания необходимо только рукопожатие, а не танец или поцелуй. Последним под изумленным взглядом Эйдена подошел Мэйнард:

 - Тоже хочу поучаствовать – пояснил огненный, слегка улыбнувшись возмущенному племяннику – не каждую сотню лет выпадает такое веселье.

Он легко взял мою руку и чуть сжал, тайком погладив ладонь пальцами. Неужели он действительно готов соперничать с Эйденом и правда не прочь забрать меня себе??

Вторым стало испытание родовыми артефактами. На стол передо мной легли одиннадцать разных колец. Я должна была взять в руки каждое из них. Какие-то не давали себя коснуться, словно вокруг них была невидимая преграда, другие морозили пальцы, застывали ледышками так, что тут же роняла их на стол. Третьи выскальзывали из рук, будто облитые жидким мылом. Одно даже обожгло.

Думала сделать вид, что не могу удержать ни одно украшение, но хитрость не удалась. Три из предложенных колец буквально липли к пальцам, испуская слабое свечение. Одно принадлежало Мэйнарду, другое Эрику – отцу Стэна, третье - смутьяну Кейтену, который ратовал за то, что у Мэрет должен быть выбор.

– Третьим испытанием по традиции объявляю поединок – произнес Мэйнард – Драххар должен сразиться с каждым из претендентов и в бою доказать, что достоин владеть Мэрет. Победитель представит эту девушку своей истинной перед всем кланом. Напоминаю, что любой из претендентов имеет право отказаться от последнего испытания, если по причине страха или уважения не желает сойтись в поединке с драххаром. Также напоминаю, что дракон, скрестивший сегодня меч с повелителем в битве за Мэрет, вне зависимости от исхода поединка, является его преемником. В случае внезапной кончины драххара он наследует право на клан и право на Мэрет погибшего.

Кошмар... мало того, что устроили за меня чуть ли не Олимпийские игры, так еще и на будущее все распланировали! Получается, даже если сегодня Эйден победит, то не дай боже умри он потом, право на мою тушку переходит к тому, кто дрался за меня с драххаром?

Что за дремучее средневековье? Надеюсь, следующим сюрпризом не станет право первой ночи, которое отдают самому мудрому и древнему в клане?

 ГЛАВА 21

ГЛАВА 21

"А здесь мы жили, покуда могли;

Ничего не забыли дети старой земли:

Ах, как подносили вам, короли,

Девы наших холмов кубки меда!"

"Время словно ткань, натянутая в пяльцы,

Кто нас ныне вышьет серебром?"

Не успела я и глазом моргнуть, как фуршетные столы были сдвинуты к стенам, а народ потеснился, уступая место для проведения поединка. В одном конце этого импровизированного ринга уже стоял раздевшийся по пояс Кейтен. Дракон собрал волосы в хвост, оторвав клочок ткани от собственной рубашки. Затем протянул руки вперед и в его ладонях появились два длинных меча.

Эйден склонился ко мне и прошептал:

– Сиди здесь и жди моя драххара. Я скоро вернусь.

– Будь осторожен – сорвалось у меня с губ, прежде чем успела остановиться.

– Обязательно моя драгоценная! – довольно улыбнулся Эйден.

– Переживаешь за Эйда или за себя? – лукаво прищурившись, спросил Стэн, что стоял за спинкой трона.

– Разумеется, за себя – соврала, не краснея, – От твоего повелителя я хотя бы примерно знаю чего ожидать. А другой дракон может оказаться хуже, предыдущего.

– Старый дракон лучше нового? – усмехнулся ледяной.

– Вроде того.

Тем временем драххар снял похожее на кимоно одеяние и остался, как и соперник в одних брюках. Алая вспышка, с которой мечи появились в его руках, полыхнула на ползала.

– Ого! Вечер обещает быть интересным. Учитывая, что Эйд никогда не рисуется, это означает, что он очень и очень зол! Кейтену придется туго.

– Э... постой, он же его не убьет? – испугалась, ярко представляя лужу крови на полу и бледный остывающий труп мужчины.

– Хотел бы, но Эйд мудр и не станет убивать своего дракона без серьезной причины. Особенно когда клан не так многочислен.

– А у вас что, низкая рождаемость?

– Да, драххара. И если дитя не от истинной, то это полукровка, который никогда не сможет обернуться и срок его жизни равен человеческому.

Тем временем драконы кружили с мечами наперевес. В какой-то момент они бросились друг на друга. Дальше я видела только размытые контуры их фигур. Через несколько мгновений Кейтен лежал на полу без оружия и из семи ран на его торсе сочилась ярко-алая кровь.