Мне все жарче и жарче, я наверное заболею теперь… Да нет же, что-то не так, все тело печет, рука горит невыносимо, наверное от обрушения стены начался пожар, больно, больно, больно…я сейчас закричу…

— Слова сказаны, обряд совершился, — провозглашает тем временем Мериданон, — раб обрел хозяина! — при этих словах ошейник вспыхнул ярким светом и плотно обхватил шею раба.

Мой браслет при этом тоже вспыхнул ярким светом, я с трудом не завопила. Что происходит! Застежка на моем браслете исчезла, плотно обхватив мое запястье, превращаясь во вторую кожу. Я подергала браслет. Нет это абсолютно невозможно! Помогите мне! Отец убьет меня!

В камере сзади раздался дикий рев — ой, они поняли, что император не стал хозяином раба…

Я побежала прочь в темноту тоннеля, чернота за дверью показалась мне сладкой и мирной, как беззвездная ночь, тихой, без света, без жизни. Я окунулась в прозрачную тьму и заскользила по ней, как пловец по спокойной воде.

Тревога моя усилилась, за каждым поворотом мне мерещился враг. Только усилием воли я заставляла себя не оборачиваться через плечо на каждом шагу. Они меня найдут, отец разорвет меня на мелкие кусочки… Бежать, бежать… Вышла из ниши, куда идти, как спасаться, а может, если я спрячу проклятый браслет под рукавом платья, может его и не заметят! Ну как же, как же это получилось — наверное я нечаянно спутала браслеты там, в кабинете отца! Ах, ах, я пропала..!

Не в силах выговорить ни слова, я привалилась к стене. Крадусь к своей комнате.

Не успела! Догнали. Слышу, что группа людей быстро идет по коридору, они что-то громко и очень оживленно обсуждают, они еще не видят меня…маги, стражники, император вылетели из-за поворота. Я стою, смотрю на них, глотая слезы, прячу руку с браслетом за спиной. Все резко остановились напротив меня, как-будто налетев на стену. Отец, с выпученными глазами, красный тяжело смотрит на меня.

Тяжелое молчание.

Чернобородый маг оглядел меня спокойно, без всякого выражения на лице. Он был недурен собой и нельзя сказать, что недружелюбен. Однако между бровей пролегли суровые морщины; судя по всему, вряд ли бы кто-то захотел встать ему поперек дороги.

— Это она, — вдруг сказал он;

— Точно, — процедил отец

— Да, я чувствую связь между ошейником и принцессой, она.

Я затравленно смотрю в глаза отца, — «надо наверное повозмущаться, надо все отрицать, кто важнее я — его дочь или этот маг», — я ничего не сказала, не смогла разжать как судорогой сведенные челюсти, только нервно теребила желтый атласный пояс.

Отец тоже молчал, смотрел на меня… Мне кажется, от гнева он ничего не мог произнести, так сильно свело его рот, лицо императора от стало багрово-синим.

— В комнату, — наконец процедил он, явно с трудом шевеля языком, сильным толчком втолкнул меня в комнату. С оглушительным грохотом дверь за всей мрачной компанией закрылась.

Я изучала бешеное лицо отца, стараясь сообразить, насколько он серьезен. Меня безобразно мутил страх.

Он побагровел от ярости, рифленые желваки вздулись под кожей, огромные кулаки были сжаты. Толстые жилы на шее вздулись, как корабельные канаты.

— Ты, ты…тварь, — он с трудом собирался с мыслями для каждого нового слова, — как ты выкрала браслет? Как ты смогла? Как ты п-о-с-м-е-л-а! А! Тварь, тварь, тварь..! — последние слова он уже не кричал, а выплевывал мне в лицо. Он схватил меня за плечи и тряс как безвольную куклу. Захоти я ответить, не смогла бы.

Тут он выпустил мои плечи, я пошатнулась от его резкого движения, отец с искаженным лицом широко размахнулся и ударил меня в скулу. Я, оглушенная, отлетела, больно ударившись об стену и медленно сползла на пол. Отец подскочил ко мне и пнул кожаным тяжелым сапогом в правый бок. Еще раз…Я не потеряла сознание, нет, но как бы отрешилась от мира, в абсолютном шоке наблюдая за окончательно взбесившемся отцом. Почувствовала, как горит вся правая половина лица, стремительно заплывает глаз, сглотнула кровь из разбитой о зубы губы. Отец, как неизбежная смерть, надвигался на меня;

— «Мне конец» — подумала я и прикрыла от страха глаза…

— Ваше величество, раб умрет, если вы убьете его хозяина, — абсолютно спокойно предупредил императора Вередиец, — мой император…

— Мой император, — подхватил его Мериданон, — раб умирает, нельзя тратить времени, вы успеете наказать принцессу позже, боюсь, нам надо сконцентрироваться на другом, время истекает…

— Истекает, ох как истекает, мы справимся с этой ситуацией, я уверен, есть способы поменять хозяина, но надо начать исцеление раба, — как и прежде маги начали как бы перебрасывать друг другу право говорить, поддерживая и продолжая друг друга.

Я видела, что глаза отца приобретали более осмысленное выражение. Он приходил в себя.

— Делайте, что надо делать, — отрывисто отдал он приказ.

Через несколько минут стражники во главе с Мериданоном принесли на носилках неподвижное тело пленника. Аккуратно поставили носилки на пол и переложили окровавленное тело прямо на мою кровать.

— Приступайте, — прорычал — прогавкал император и вылетел из моей комнаты, наверное, чтобы случайно не убить меня.

— Принцесса Мира, — позвал меня Мериданон, — подойдите пожалуйста сюда, поскорее, он умирает, мне необходима ваша помощь.