— At'a anseо dоn ch'ead uair?

Прим. авт: Кто тут впервые? (ирл.)

Я тут же подняла руку в надежде, что я тут не одна такая непосвящённая, но тщетно. Одна.

Тёмный подошёл ко мне с доброжелательной улыбкой и слегка приподнял мой подбородок пальцем, как будто это я была котом на поводке, а не Мистер Тайгер. Я поняла, что лучшим выходом сейчас будет мило улыбаться — скорее всего, этого ждут. Мне не пришлось представляться, потому что серебряная цепочка на шее опять сработала не хуже паспорта. По крайней мере, эльф сразу заговорил со мной по — ирландски, за что я была благодарна.

— Ты в курсе, что нужно делать?..

— Более… менее… средне. — Честно пролепетала я.

— Ну, ты справишься, сокровище. Тебе всего — то нужно по сигналу выйти вон туда, — эльф показал на портьеры, — пройтись, не спеша, по подиуму, можно дважды, потом, также не спеша и грациозно спуститься и сесть рядом со своим лордом. Понятно?..

— Простите, но не всё. Я же не знаю, где сидит мой… лорд. Я не знаю, каков этот подиум за портьерами…

Мои слова, и особенно — волнение от происходящего, граничащее с испугом, позабавили Тёмного. Он улыбнулся одними глазами — серыми, почти как у меня, и пресёк мои опасения:

— Милорд Эльдендааль — не такая незаметная фигура, найдёшь — это первое. Длина подиума — шестьдесят футов, не так много и не так страшно, как кажется — это второе. По правилам, новенькая тянет шар с номером выхода самой первой — это третье. Если же что — то идёт не так… Обычно девушки знают, какими неприятностями может для них закончиться неудачный выход, это четвёртое — и последнее.

Ясно. Я воочию увидела, как ремень завис над моей попкой. Штаны Святого Патрика!!!

Пока я на нетвёрдых ногах подходила к чаше с белыми шариками, раздавались шепотки на эльфийском:

— N'a b'iоdh eagla оrt, a chur!

Прим. авт.: Не бойся, бери! (ирл.)

Я запустила руку в чашу и сцапала первый попавшийся шарик. Вынула (это не стекло, а белый кварц) и увидела выбитую на гладкой поверхности цифру.

— Три… — Упавшим голосом произнесла я.

— Замечательно. — Откликнулся эльф и поманил ближайшую ко мне девушку, шатенку в алом шифоновом платье. — Продолжаем.

Номер три… Это ужасно! Я ведь понимаю, что в начале любых массовых мероприятий, пока гостям и зрителям не надоело, всякого рода выступающие привлекают максимум внимания. У меня упало сердце.

Между тем, та самая шатенка в алом платье, в сопровождении красавца — кота черепахового окраса, уже вышла за портьеры. Через семь — восемь минут за ней последовала другая, азиатского типа брюнетка в необычном наряде — видимо, с национальным колоритом, — и чёрным, очень пушистым котом. Роскошный мех кота и гладкие, блестящие чёрные волосы девушки, свободно спадающие почти до талии, представляли собой оригинальный контраст.

А — а — а — а! Моя очередь!!!

Я потянула Тайгера за поводок. Не подведи, пушистик.

Портьеры раздвинулись, и с бешено колотящимся сердцем я сделала шаг вперёд. Только бы не упасть!

Передо мной открылась следующая картина: большой зал, отделанный бежевым мрамором и еще каким — то камнем желтоватого оттенка, в свете множества люстр создающим атмосферу тёплых тонов. Длинный белый подиум — как на показах модных коллекций одежды. По бокам подиума, на некотором расстоянии, глубокие кресла, и рядом с ними — невысокие скамеечки без спинок. Всё ясно: кресла предназначены для лордов — хозяев модифицированных котов, а скамеечки — для девушек. Все кресла заняты, вот только я никак не могу увидеть, где милорд Эрик… За этой своеобразной VIP — зоной располагались два яруса со столиками, как в ресторане. Там было полным — полно эльфов со своими спутницами или без таковых, и все они внимательно смотрели на подиум, оживлённо переговариваясь.

Я была близка к панике. Мистер Тайгер тоже стушевался и сделал шаг назад. Я призвала его к спокойствию на соответствующей частоте, подкрепив приказ кликером, который предусмотрительно спрятала в рукаве платья. Хвала небесам, рыжий котяра послушался.

Когда все взгляды обратились в мою сторону, стало понятно, что тянуть нельзя. Я не стала «наклеивать» на физиономию ослепительную улыбку, ограничившись намёком на приподнятые уголки губ, сделала глубокий вдох и, непроизвольно задержав дыхание и втянув живот, которого и так нет, ступила на подиум.

Котяра распушил хвост и поставил его «трубой». Молодец, малыш, можешь при случае стащить у меня еще одну куриную ножку из тарелки! Петля поводка — в правой руке, подол платья я слегка придерживаю левой, чтобы мыски туфелек показывались не более, чем на дюйм. Где же милорд?! Вертеть головой нельзя, это смажет впечатление от выхода, поэтому я смотрела во все глаза и, наконец, увидела его в одном из кресел с правой стороны, общающимся с другим эльфом, и даже не смотрящим в мою сторону. Стоило покупать мне такое шикарное платье, чтобы потом не смотреть! Я почувствовала, что от досады на пренебрежение милорда у меня розовеют щёки. Кто бы мог подумать, что еще два месяца назад меня бы полностью устроило такое вот отсутствие внимания!