В одну из таких ночей Мистер Тайгер не вернулся. Оба старших кота начали активно меня будить, топая по кровати, мяукая и тыкая меня носами, как будто пытались привлечь внимание. Я нехотя оторвала голову от подушки и включила ночник. Да, четверть третьего.

— Чего вы хотите, бродяги? Еды не дам, слишком рано. Идите, ловите полёвок.

Но когда я перестала щуриться от света и поняла, что котов только двое, то забеспокоилась. Блэкки и Смоки всем своим видом намекали на то, что случилась какая — то неприятность. Пойду искать рыжего.

Я натянула джинсы и плотную рубашку в клетку — то, что подвернулось под руку, быстро сунула ноги в кроссовки, в которых бегала по утрам, взяла фонарик. Если не найду кота сразу и замёрзну, то вернусь за курткой.

Ночь была тихой и тёмной, плотный слой облаков спрятал и звёзды, и мою тёзку — Луну. Начинал накрапывать дождик. Я дошла до конца лужайки, поёжилась и решила всё — таки вернуться за курткой, но тут до меня донёсся звук хриплого кошачьего мява. Голос Мистера Тайгера теперь звучал почти по — взрослому, и, несомненно, звал на помощь. Вопль доносился откуда — то со стороны центральной аллеи.

Я побежала на звук. Ну, так и есть! Направив фонарь на один из раскидистых дубов, я обнаружила, что котище висит, как мешок, в развилке толстого сука футах в пятнадцати над землёй.

— Слезай оттуда, дурень!

Холодные капли уже падали за ворот рубашки. Залезть за этим увальнем, что ли?.. Можно пойти и разбудить садовника, Джеда. Он, конечно, ворчун, но у него есть надёжная лестница. Можно пойти и поискать кого — нибудь из службы охраны, но этот вариант я мгновенно отмела. Ну уж, дудки! Представить, что кто — нибудь из этих красавцев держит лестницу, пока я лезу вверх, или поддерживает меня за талию…

Для меня нет никакой сложности, забраться на дерево, тем более с таким удобным, толстым стволом с кучей выступов — от спиленных нижних сучков. Правда, дождь накрапывал всё сильнее, но это относительная помеха. Я пристроила фонарь в траву таким образом, чтобы обеспечить освещение ствола дерева и развилки с орущим страдальцем, и полезла вверх.

Мистер Тайгер, увидев подмогу, сменил испуганный вопль на возмущённый рёв (ты, почему, так поздно явилась меня спасать!?), но не спешил упасть в мои объятья. То ли он застрял, то ли просто перепугался и теперь капризничал, но поднять за шиворот двадцатифунтового кота одной рукой для меня было нереально.

Я переоценила свои силы. Придётся слезть и идти будить Джеда, да и переодеться заодно.

Я начала спускаться вниз, и уже в последней трети пути зацепилась воротом рубашки за какую — то острую ветку. Ткань не выдержала рывка, и громкий треск подсказал мне, что с рубашкой придётся проститься. Вдобавок ко всему, подошва кроссовки поехала по мокрой коре, в связи с чем, я полетела вниз — благо, с небольшой высоты.

Моё бесславное падение к подножию дерева состоялось уже в свете автомобильных фар.

Чёрная «Валькирия», неспешно двигающаяся по центральной аллее в направлении замка, затормозила как раз вовремя, чтобы осветить драматическую картину: висящая в развилке дуба кошачья тушка и я внизу — мокрая с ног до головы, с дубовыми листьями в волосах, да еще и в остатках разорванной рубашки, под которой нет бюстгальтера.

Водительская дверь открылась, и передо мной в струях дождя предстал милорд Эрик, выражение лица которого недвусмысленно требовало объяснений с моей стороны. Отражённый свет в зрачках глаз не сулил нам обоим с котом ничего хорошего; губы сурово сжаты, брови нахмурены.

— З-з-здравствуйте, милорд. — Я тут же приняла вертикальное положение и попыталась поправить рубашку.

В полном молчании Эльдендааль снял свой пиджак и набросил мне на плечи, не обращая внимания на слабые возражения. Тонкий аромат ветивера и чего — то ещё… Любопытно посмотреть, как Владыка Тёмных полезет на дерево!.. Но… Негодяй — кот, увидев хозяина, тут же нашёл в себе силы подорвать с места свою мохнатую задницу и начать спуск, мяукая и жалуясь на жизнь. Ах, ты, собака переодетая!.. Меня, значит, заставил лезть наверх, а к хозяину спустился сам!

Мокрый и жалкий, Мистер Тайгер был принят на руки милордом, который, продолжая многозначительно молчать и мокнуть под дождём, распахнул заднюю дверцу «Валькирии», без церемоний сунул туда кота, а потом соизволил бросить одно слово:

— Садись.

— Я… там будет сыро…

— Там уже сыро из — за кота. Я не привык повторять дважды. Какие фокусы я ещё увижу после лазания по деревьям?..

Пришлось сесть. Мистер Тайгер тут же начал отряхиваться, разбрызгивая вокруг себя едва ли не галлоны воды. Точно, переодетая собака!