Согласно регламенту, Совет начался точно в назначенное время. Все семнадцать членов Совета Древопасов Внутреннего и Внешнего Полумесяца собрались для решения очередной нетерпящей промедления проблемы. Проблема эта безрезультатно обсуждалась уже вторую неделю.

Зифир скромно сидел на своем месте Внешнего Полумесяца и изо всех сил пытался подавить зевок. Справа от него возмущался Глава Колючковой Ветки, Гринчард:

— Из-за сезона Ветров все наши силы брошены на проверки и эвакуации! Мы не можем оставлять посты без присмотра! Как вы не можете понять?! Мне не хватает существ! Я не могу разбивать для этого полноценные отряды! А для создания нового нужно время! Где же я возьму сплоченный и дружный отряд в такие невозможно-короткие сроки?! А ведь вы все хорошие группы Древопасов отправляете в Верхние Ветви! Почему, когда из Института выпускается множество обученных отрядов, никто не идет работать в Нижние?! А все ваше дурацкое Распределение!..

— Хочу заметить, — совершенно спокойно, но непереносимо нудно отвечал ему Тригонометриус из Внутреннего Полумесяца, — что распределение производится соответственно с требованиями самих Древопасов. Если бы вы, уважаемый Гринчард, не запустили доверенную вам Ветку до такого состояния…. Думаю, тогда к вам хотели бы пойти работать. Одна Шиповниковая Ветвь чего стоит….

— Что?! Вы смеете упрекать меня в том, что сами упустили из виду?! Где же были Ваши хваленые Корнепасы, когда появилась эта Зараза?! Где, спрашиваю я вас?!

— У них была более важная миссия. А с такой небольшой проблемой вы могли бы справится и сами, — невозмутимо отвечал ему Тригонометриус.

— «Небольшой проблемой»?! — Гринчард даже задохнулся от возмущения. — Гибель Миров вы называете «небольшой проблемой»?! И как же я по-вашему должен был справиться с неизвестной Заразой?! Все, что я мог сделать — это перекрыть ей доступ в другие Ветви! А остальное — работа Корнепасов, где бы они не были!..

Каждый раз одно и то же. И хотя Миры гибнут, решение так и не принимается. Зифиру стало невообразимо скучно. Он оглядел своих товарищей по несчастью, входивших во Внешний Полумесяц.

Тагир и Локарс беззастенчиво дрыхли. Клавд и Нюральда вовсю зевали. Морид пододвинул к себе кувшин и развлекал себя тем, что пытался налить воду в стакан пятым хвостом. Плюмп, задумчиво пузырясь, явно думал о чем-то своем. Дерег и Руфолд тихонько шептались о подорожании шишек.

Зифиру было скучно. Ему ужасно надоели эти собрания. Ветка, за которую он отвечал, Цветочная, находилась довольно далеко от Заразы из Корня. Зифир твердо был уверен, что происходящее его совершенно не касается. Но Совет — есть Совет. Он был обязан присутствовать. Если бы только не было так скучно…. Он не удержался и зевнул.

Но тут произошло нечто, заставившее весь Совет встрепенуться. Главная дверь распахнулась, и в Зал ввалились пятеро пихающихся и спорящий существ. По всей видимости, они были студентами Древесного Института. Об этом говорили плащи с эмблемами.

Первым с топором на перевес ломился гном. Высокий парень на первый взгляд человек, а на второй что-то вроде оборотня, пытался его обогнать. За ними проталкивались двое. Эльф в очках (!) и с картой в руках. Карту безрезультатно пыталась отнять огненно-рыжая кошарийка. Зифир о кошарийцах читал лишь в книгах, поэтому не сразу смог поверить своим глазам. За этими двумя семенила еще одна девушка. Судя по всему — вампирша. Она пыталась заглянуть в карту через их плечи.

Ну и разношерстная команда! Зифир задумался, не о них ли он слышал ужасные истории от персонала столовой. Но его размышления были прерваны начавшимся безумием.

Эльф оторвался от карты и вскинул руку вперед. Он показал на дверь хранилища запретных печатей и уверенно заявил:

— Нам туда! — Все пятеро тут же ломанулись по указанному направлению.

Тагир и Локарс спали на пути у новоприбывших. Они-то первыми и попали под раздачу, разлетевшись в разные стороны. Спросонья Тагир верещал что-то о нападении Корней. В это же время довольно упитанный Локарс испуганно пытался спрятаться под маленький коврик. Нюральда оказалась под столом. Клавд улетел в угол вместе с креслом, на котором сидел. Морид повалился навзничь, вылив всю воду на себя. Лежа в луже, он прятался за пустым графином. Плюмп очнулся от своих мыслей и вовремя убежал в дальний конец Зала. Там он стал рисовать листограмму защиты.

Группа студентов, кажется, ничего из этого не заметила. Они толкались, ругались и пытались добраться до двери раньше остальных. Лучше всего это, как видно, получалось у гнома.

Зифир снова задумался. Не об этой ли группе с ужасом говорил Чикритлим Фудникваж? Ну, после того, как у него прошел шок, и он стал более или менее нормально разговаривать. Хотя он никогда не отличался хорошей дикцией.

— Да как вы смеете?! — это Гринчард, ничего не замечая, продолжал спорить. — Как вы смеете оскорблять Ветку, находящуюся под моим контролем и ее жителей?! Как вы смеете так говорить, если никогда не видели их?!

Гринчард разбушевался. Зифир никогда не видел его в таком состоянии. А волна из ненормальных и, возможно, опасных студентов как раз приближалась к нему. Первым, громко топая, бежал гном. Зифиру показалось, что с таким решительным выражением лица он мог бы и стену прошибить.

Но к величайшему удивлению, Гринчард даже не посмотрел в сторону надвигающейся опасности. Он схватил первое, что попалось ему под руку, и кинул в Тригонометриуса. Гному явно не понравился такой поворот событий. Он заверещал и выронил топор. Тригонометриус увернулся от орущего гнома, позволив ему сбить с ног Чинидзо и Иникитомию, но замер, увидев топор. Оружие было воткнуто в столешницу прямо перед ним.