– Ладно, можешь подойти, как только перестанешь сверкать голым задом!

Вот так. Я вроде как сдался, но не без боя!

Лита пробурчала что-то весьма нелестное в мой адрес, но натянула на себя купальник. Тот самый купальник, который, предположительно, лежал сейчас в ее каюте. Нужно ли что-то комментировать?

Заметив мой осуждающий взгляд, смотрительница ухмыльнулась:

– Опа, какая неожиданность!

– Вот именно что "опа"...

При приближении девушки пантера настороженно подняла голову, но не зарычала. Добродушное существо... слишком добродушное, чтобы выжить по соседству с людьми. К счастью, тут людей нет.

Лита осторожно провела рукой по блестящей шерсти. Пантера недоверчиво косилась на нее, однако позволяла себя гладить.

– Кароль, ты можешь поверить в это?
– прошептала она.
– Я могу дотронуться до настоящей пантеры! То есть, не до какой-нибудь дрессированной, а дикой... Это же чудесно!

Я не стал уточнять, что тоже впервые сталкиваюсь с дикой пантерой, но ничего чудесного в этом не вижу. Реакция людей, а в частности Литы, на самые банальные вещи порой была непредсказуемой.

Потом было кормление большой кошки сырными шариками и трагичное расставание. Ну, трагичное для моей смотрительницы, я-то не видел поводов расстраиваться. Симпатичная животина, хоть и глупая. Ей повезло родиться в таком месте.

На лодку мы вернулись на полчаса позже запланированного. Капитан не стал отказывать себе в таком замечательном развлечении, как скандал. Однако тут он просчитался: это на отдыхе Лита казалась хрупкой и ранимой девушкой. Если ее пытались поучать или отчитывать, в ней просыпался "инстинкт начальника", и на место она могла поставить любого.

Так что если раньше капитан сомневался, как столь слабое физически существо смогло получить работу смотрительницы, да еще и моей смотрительницы, то теперь он все понял.

Я же благополучно удрал с лодки еще при зарождении конфликта. Официальной причиной была разведка, но на самом деле я просто хотел уйти от людей - ото всех людей.

На сей раз я уплыл очень далеко. Впереди река становилась более глубокой и широкой, у меня появилась возможность набрать скорость. Движения не утомляли меня, а заряжали новой энергией, снимали усталость бездействия.

Сначала я просто плавал, потом гонялся за пятиметровой анакондой. Вообще люди переоценивают и размеры, и кровожадность этих рептилий, потому что с берега все находящееся в воде кажется большим. Думаю, и меня бы непосвященные охарактеризовали как трехметрового монстра с шипами, когтями и прочей атрибутикой.

Анаконда, вопреки всем страшным легендам о своем роде, не нападала на меня, а впадала в панику. Еще бы! К ней привязалось непонятное существо с непонятными намерениями. Я бы на ее месте тоже не веселился.

На лодку я вернулся уже после наступления темноты. Я так хотел - не нужно мне видеть людей. Только не сегодня. К сожалению, мои расчеты оказались неточными: на палубе сидели Мико и капитан, неподалеку от них перемотанный изолентой магнитофон наполнял воздух неким подобием музыки. И вот зачем так поганить звуки южной ночи?

– Наплавался?
– хихикнул капитан.

Зачем спрашивать об очевидном? Естественно, я ничего не ответил, вместо этого буркнув:

– Я спать хочу.

На самом деле не хотел, но другого способа освободить от них палубу я не видел. Однако выяснилось, что за время моего отсутствия тут произошел перераздел территорий:

– А ты теперь спишь внизу, в каюте.

– Это еще почему?

– Ночь слишком жаркая, там душно для нас. Тиа спит в обеденной зоне, где москитная сетка. Мы с Мико тут прикорнем. Твоей барышне не мешало бы устроиться рядом с Тиа, но она панически боится, что на лодку проползут змеи, так что ютится внизу. Зря она так, ну да ничего не поделаешь. Вторая коморка свободна, она как раз для тебя: мебели нет, только одеяла, места хватит. Иди туда, только дамочку не разбуди, она уже давно спать пошла.

Люди! Ночь всего на пару градусов теплее предыдущей, а им уже душно! Мне же придется спать в какой-то норе. А что если переночевать в реке? Хотя нет, это все еще чужой мир для меня. Придется мириться с их условиями.

Самым сложным этапом была лестница: щемиться приходилось боком. Проход этот изначально уже, чем мои плечи, так и застрять недолго! Но вот повезло, не застрял. Сама каюта оказалась больше, чем я ожидал: я не мог стоять в ней в полный рост, но и скукоживаться не понадобилось. Даже одеяла, наваленные друг на друга, были довольно чистыми, хотя мне с моей броней, в общем-то, все равно.