Тщетно и очень глупо!

Зачем нужно было устраивать всё это? Доказать, что война и войнушка – не одно и тоже? Что кровь и смерть виртуального мира должны в нём и оставаться? Что нет никакого кайфа в подлинной начинке тел свинцом и раздирании их на части гранатами? Что лучше щёлкать по клавиатуре с чашечкой кофе и бутербродом, чем задыхаться, потеть, корячиться от боли и страха, пускай даже в самом крутом антураже, напичканном изваяниями демонов и многоствольными базуками?

Только и всего? И без такой вот мясорубки нельзя было обойтись?!

Бред…

«Убедился?! Да! Крышу мне снесло – это вне обсуждений!»

Началось… Андрей ощутил, как стали с хлестом рваться его нервы, словно тросы подвесного моста. Спокойную воду скорби вытесняло бурное течение страха – он возвращался и был сильнее прежнего. В Андрее плясала дрожь. Не на коже – эту в дерготне такой и не определить сейчас. Нет, дрожь внутренняя… И скоро это пагубно отразится…

Но вдруг…

Из расчерченной зелёной мглы на Рана выпрыгнуло существо.

У Андрея взбучилось в груди!

Это была не собака. Слишком прыткое и гибкое создание, оно едва дотягивало до размеров всех предыдущих монстров. Его напрочь закупоривали глянцевые фиолетовые доспехи без всяких шипов. Даже пасть и хвост были полностью скрыты. Кто-то, возможно, принял существо за робота. Но изъяны всё же улавливались: кругленькие отверстия для глаз, совсем узкие прорези для носа и торчащие уши с кисточками…

Рысь.

Стрела, пущенная Раном, проскользнула по лиловому боку и скосила куда-то в траву. Животное отстранилось он парня, взбороздив когтями слой дёрна, и быстро заметалось то влево, то вправо – юлило на месте. Оно не собиралось ни на кого нападать и прибежало сюда не за этим.

Оно боялось.

Точно так же, как загнанные сюда люди, а может, и больше.

Оно спасалось от бешеных собак, на которых натыкалось везде, которые топили всё и вся в своём лае.

– Это он! Игорь, мочи его! – крикнул Борис.

Три выстрела раздались почти неотделимо меж собой. Снопы сочных белых искр расцвели на поверхности рысьих лат и тут же потухли. Как об стенку горох: ни дырки, ни вмятины, ни царапины. Красивые сиреневые блики оставались целыми и ровными.

Ураганный огонь вывел дикую кошку из завихрения, и она наугад кинулась сквозь кольцо оборонявшихся.

– А-а-а!.. Кто это?! – взвизгнула Ира, когда спринтер юркнул было к ней, но потом взял вираж в сторону.

«Контроллер… – ответил Андрей мысленно, потому что в глотке царила засуха. – Они его не одолеют».

Для чего он появился так поздно? Чтобы подразнить надеждой, а затем издевательски её обезглавить?

Неуловимый сиреневый фантом прошмыгнул под дубиной Виктора, которая обрушилась сверху, но нашла только землю. Зверёк не потерял проворность, хотя и был застлан бронёй до предела. Доспехи его отличались тонкостью. Они состояли из огромного количества сегментов, наложенных друг на друга. Множество полосок пластин облегало лапы, шею и хвост – места сгибов.

Контроллер чуть покрутился среди безвредных, но пугающих его людей и упругим комком нырнул в растительную безвестность…

– Я за ним! – сообщил Борис и улетел в небытие за увёртливой тенью рыси. Андрей заметил воспаривший, словно парашют, плащ и по одному ножу в каждой его руке (второй позаимствован у Виктора по причине ненадобности последнему).

Борис исчез…

– Нет! – отчаянно воскликнул Игорь.

Команда утратила первого и самого сильного игрока…

Это был финал. Поражение.

Если Борис не будет пожран собачьей тьмой, если каким-то чудом и догонит эту шаровую молнию, то зарезать не сможет. Пули – и те не пробили!

Андрей взвёл рычаг, тетива напряглась, но желобок для стрелы остался пустым…

«Кончились!»

Успев закрыться арбалетом от грузного бульмастифа, Андрей был свален на землю. Пёс перемахнул через свою жертву, отняв у неё безвкусный механический предмет – и сразу же выбросив. Собака избрала новую цель – Ирину. Девушка, съежившись и беспрестанно вопя, сладко пахла кровью и страхом.

Подскочивший Виктор с разгона засадил монстру по жадным зубам, вышвырнув охотника с линии заветного пути. Игорь прицелился и нажал на спуск, но вместо хлопка родилось ничтожное:

«Чик!»

Последний магазин обнищал.

Агрессивный зверь развернулся к сгустку людей и ринулся было в схватку, но подбежавший Андрей пронзил его толстым клинком прямо в разинутую короткую пасть и отдёрнул руку. Собака ещё долго каталась и извивалась с ножом в горле. Кошмарная сцена. Но никто уже её не видел…