– Что это за хрень, Макс?
– спросил Артур, растопыривая пальцы и тряся руками.
– Я заразился какой-то хренью!

– У Юли тоже появилась, - бросил Макс и принялся осматривать свои руки.

Они были чисты, но подушечки пальцев странно зудели.

– Что?
– закричала Юля.
– Где? О, нет! Артур, ты зачем меня хватал, идиот! Идиот!

Макс посмотрел назад. Улица была пустынна, но в тяжелом, влажном воздухе чувствовалось напряжение. В мерцающем свете фонаря, криво торчащего из раскисшей, сырой земли, густо роились мотыльки.

– Вербовщик сказал, у всех появится, - сказал Макс.
– Единственный способ выжить - добраться до Литейного моста. Давайте, сначала я, а вы за мной.

Он выбрал место посуше и перепрыгнул канаву, отделяющую дорогу от деревьев. Под ботинками хлюпнуло и Максу показалось, что он наступил в мокрую пуховую перину. Густая жижа почти до лодыжек всосала обе ноги и он, отчаянно размахивая руками, рухнул на живот.

Юля вскрикнула. Артур подошел к канаве, вглядываясь в темноту.

– Что случилось, Макс?

– Тут трясина какая-то, - ответил Макс, поднимаясь и стряхивая налипшие комья грязи.
– Но вроде, идти можно. Надо только найти место посуше. Погоди.

Он походил немного вдоль канавы, с трудом переставляя ноги по зыбкой почве, пока не нашел участок относительно твердой земли.

– Прыгайте здесь, - сказал он.
– Быстрее.

Ему показалось, что он расслышал развязное, жадное улюлюканье приближающейся толпы. Неужели полчаса уже прошли и погоня началась?

Юля с Артуром по очереди перебрались через канаву. Макс махнул рукой, призывая следовать за ним, и нырнул в один из темных проходов между деревьев.

Лес накрыл их, окутал спертым, гнилостным воздухом, от которого у всех сразу сдавило грудь. Дышать стало тяжело. Под ногами путались, извиваясь словно змеиные клубки, осклизлые, узловатые корни. Сквозь сросшиеся кроны луна почти не проглядывала и беглецам пришлось замедлиться, чтобы не переломать ноги.

– Ты знаешь, куда идти?
– спросил Артур, глядя на вытянутый силуэт спины Макса.

– Главное, чтобы тропа сильно не петляла, - ответил Макс.
– Направление вроде правильное.

Он достал телефон, но включить его не удалось. А ведь еще двадцать минут назад индикатор заряда показывал сорок процентов. Мало того, что сеть не ловит, так теперь и фонарик не работает.

– Посмотрите телефоны, - сказал он.
– У меня сдох.

Оказалось, что аккумуляторы сели у всех. Артур выругался и спрятал новенький айфон в задний карман.

– Ребята, давайте помедленнее чуть-чуть, - сказала Юля умоляюще.

Она поминутно спотыкалась и поскальзывалась. У бедра болталась сумка на длинной лямке, перекинутой через грудь, и в ней что-то увесисто бряцало.

– Выбрось ты эту сумку, - зло сказал Артур.
– Задерживаешь всех.

Юля промолчала и ускорила шаг. В сумке были ключи и деньги, а также куча других важных вещей, вроде конспекта лекций по декоративно-прикладному искусству и косметики. Пока она не была готова с ними расстаться. Чутье подсказывало, что она участвует в каком-то злом розыгрыше и все закончится хорошо.

Неожиданно Макс встал, как вкопанный. Артур тоже остановился, а Юля, вскрикнув, влетела ему в спину и они чуть не повалились на землю.

– Ты чего?
– спросил Артур, сам не понимая, к кому адресует вопрос.

– Тихо, - сказал Макс.

Слева раздался треск ломающейся ветки. Юля зажала рот руками, чтобы не закричать. Артур медленно опустился на корточки и, пощупав руками землю, поднял сухую палку. Снова хрустнуло. В непроницаемой, глухой чаще кто-то крался.

Они простояли минуты две, не решаясь сделать шаг и всматривались в темноту. Мелькнула тень, вспыхнули два белые искры, и чья-то тяжелая мягкая туша размером с ротвейлера прыгнула на Артура. Он хватил ее палкой, но увернуться не успел и упал на спину, ударившись затылком о выступающий изгиб корня. Юля не смогла сдержаться и пронзительно, по-птичьи, закричала.

Макс размахнулся и ударил по матово-черному, с серыми проплешинами боку. Теперь стало понятно, что это собака. Артур выставил локоть, чтобы тварь не вцепилась в горло, подобрал ноги и оттолкнул ее. Она отпрыгнула в сторону, скаля желтые зубы и задирая верхнюю губу. Из пасти текла слюна.

– Ты в порядке?
– спросил Макс, подавая руку Артуру и не отводя при этом взгляд от собаки.

– Она меня укусила. Тварь.

Поднявшись, он перехватил палку и кинулся на стоящего на широко расставленных лапах пса. Удар пришелся вскользь, но пес, взвизгнув, отпрыгнул в чащу и тут же захрустел сухими ветками, убегая в поисках добычи попроще.