– Какая прелесть...
– немного дрожащим голосом отозвалась Настя. Теперь на каждой ветке ей мерещились микроскопические бестии, грозящие смертью или мучительным увечьем.

– Не дрожи, малышка, - приободрила её Надия.
– Мы же не в тайге. В Европейской России энцефалит мало распространён. Вот в Сибири - другое дело, вот там да - в лес без куртки с капюшоном лучше не соваться.

– А ещё можно подцепить энцефалит через сырое молоко!
– продолжал нагнетать страсти Родион.
– Так что парным молочком из-под коровки лучше не соблазняться.

– Спасибо, не хочется, - откликнулся Петро из арьергарда.
– Мы как-то раз в деревне купили свеженького молочка, а оно навозом воняло.

– Это значит, хозяйка - дура и неряха, - сказала Надия.
– Чтобы молоко не воняло навозом, доярка должна мыть сиськи тёплой водой. Корове тоже.

Настенька засмеялась первой, через секунду заржали парни, до которых каламбур почему-то дошёл с опозданием.

Постепенно разговоры угасли. Идти по густому лесу, заросшему кустарником и заваленному буреломом, было нелегко. Несколько раз путь преграждали поваленные деревья. Родион, помахивая мачете "боло", лихо срубал торчащие сучья, и путешественники перелезали через ствол. Один раз путникам попались следы жизнедеятельности кабанов, и Родион серьёзно посоветовал девушкам в случае встречи с их производителями бросать рюкзаки и лезть на ближайшее дерево.

– А мы останемся на земле и будем изматывать противника бегом, - отозвался Петро.

Настя в ответ что-то невнятно пробулькала - она снова пила из фляжки. Отлепив горлышко от губ, она взвесила фляжку на руке, поболтала, слушая плеск воды, и вздохнула.

Родион подошёл к ней и без разговоров отобрал фляжку.

– Отдай!
– чуть не заплакала девушка.

– Держи.
– Родион протянул ей свою.

– Это же твоя...

– Я знаю. И, в отличие от твоей, она полная. Бери.

– Спасибо, Родик, - тихо сказала Настя.

Надия весело хмыкнула.

Эти маленькие приключения отвлекали от однообразия нелёгкой дороги. Через два часа, когда Настя, сгорая от стыда за своё безволие, приканчивала родионову фляжку, впереди показался просвет. Ещё через минуту четвёрка стояла на берегу заболоченной речки.

– Пришли. Что дальше?
– спросила Надия.

– А дальше - подождите, - ответил Родион, спустил на землю рюкзак и целеустремлённо отправился куда-то вверх по течению.

– Пошли, Петро!
– сказал он, вернувшись через несколько минут.

– А мы?
– спросила Надия.

– Ну, пошли с нами.

Родион привёл спутников к полузасохшей берёзе, которая росла у самого берега.

– Вот, - сказал он, похлопывая дерево по стволу.
– Свалим и перейдём на ту сторону. Как раз хватит. А то чё-т неохота вброд лезть.

Со стороны реки ствол подрубили топором, а потом Петя и Родион принялись резать берёзу складной цепной пилой. Поначалу пилу постоянно заедало и перекашивало, так что известная мать была помянута не раз и не два, но вскоре парни приспособились, и дело пошло на лад. Девушки уселись поодаль на пенопластовом коврике.

– Устала?
– спросила Надия.

– Немножко, - улыбнулась Настя. Она сняла куртку и взъерошила короткие каштановые волосы, потемневшие от пота.
– Да не, нормально всё. На практике тоже, вспомни, будь здоров сколько ходили...

Надия сбросила штормовку и сладко потянулась. Настя стянула мокрую от пота футболку, оставшись в бежевом бюстгальтере, который не столько закрывал, сколько создавал видимость.

– Нет, ну твою ж мать!..
– донеслось с берега.

– Петруччо, не выражайся, здесь дамы, - прогудел Родион.
– Чё, опять заело? Нет, ну йоппт... Смотри: надо дёргать сильно, резко, но чтоб не было перекоса. Понимаешь?

– Да понимаю, не дурак...

Из рюкзачка Насти вдруг зазвучала тема из "South Park".

– Твою ж мать...
– прошептала Настя.
– Это, кажется, опять он. Блин...
– Она вскочила, распустила ремешок и извлекла на свет божий розовый планшет. На дисплее высветилось лицо парня в зеркальных очках.

– Блин... где же... ах, вот оно!
– Настя вытащила из рюкзачка косметичку, обтёрла платочком лицо, на счёт раз-два привела в боевое состояние карандаш с помадой и навела блеск на губы. Потом она пригладила волосы, выхватила из рюкзачка томик Мураками, бросила его на коврик и сама улеглась рядом, держа перед собой планшет. Убедившись, что приготовления сделаны, она выдохнула и нажала на кнопку видеосвязи.

– Привет, котёнок!
– сказал возникший на дисплее парень. На нём сейчас были не зеркальные, а обыкновенные очки, а квадратное лицо излучало надёжность.
– Как ты там?

– Ой, медвежоночек, ты знаешь, меня тут родаки уволокли на дачу! Воображаешь?
– Голос Насти был таким непритворно-обиженным, что ей саму себя стало жалко.
– Я отбивалась всеми четырьмя лапами, но им же всё по барабану. Говорю - "что мне там делать?" А они - "а хочешь, ничего не делай!" Вот, лежу, читаю... Папа с Серёжкой дрова пилят...