— Уберешь? — не поверил своим ушам Артем.

— Ликвидирую. Еще есть вопросы?

— Такты…

— Молодец, догадался.

— И давно?

— Давно. Стране нужны профессионалы в самых различных сферах. Я выбрал эту. И у меня неплохо получается. Правда, шесть человек за раз, как ты, я еще не убирал. Ну что ты на меня так смотришь? Это моя жена упала бы в обморок, если бы узнала… А ты реагируй поспокойнее.

— Забавно, — пробормотал Артем, все еще не веря до конца услышанному.

— Ничего забавного.

— Встречаются через десять лет два школьных друга. Оба по уши в крови…

— По уши бывают только в дерьме, — разозлился Иван. — А если уж на то пошло, то скажи спасибо, что я зарабатывал на жизнь именно так. Иначе мы сочиняли бы сейчас надпись на твой надгробный памятник.

— Спасибо, — сказал Артем и даже попытался согнуться в поклоне, но больная спина не позволила ему сделать это с уместной легкостью.

— Не за что, — мрачно ответил Иван. — Короче, еще увидимся.

— Надеюсь. А что, кстати, за дельце у тебя намечается? — полюбопытствовал Артем.

— Я что-то не пойму: тебе своих проблем не хватает? Хочешь и моими подзаняться?

— Мы же друзья…

Иван бросил на Метельского оценивающий взгляд и сказал:

— Повторяю для непонятливых: сиди тихо. Не суетись. И не предлагай мне свои услуги: это все равно что учиться плавать у утопленника.

— Даже так?

— Только так! — Иван захлопнул за собой дверь. Несколько минут Артем сидел неподвижно и молча, пытаясь смириться с тем, что было сказано в его адрес. Но смирения ему явно не хватало: с трудом сдерживая бурлящую внутри ярость, Артем встал из-за стола и подошел к зеркалу в коридоре. Он внимательно всмотрелся в собственное лицо и решил, что оно ему не нравится. Ввалившиеся щеки и мертвенно-усталые глаза делали его похожим если не на утопленника, то на ожившего покойника. Кое-где на коже виднелись подозрительные темные пятна, волосы висели малоприятными темными сосульками.

Поморщившись от увиденного, Артем тем не менее не согласился с приговором друга. Он шлепнул собственное отражение ладонью по губам и ненавидяще прошептал то ли Ивану, то ли самому себе:

— Утопленник! Ха! Черта с два! У, морда…

После этого он решительно поковылял к антресолям, неуклюже залез на стул и снял оттуда одну за другой две шестнадцатикилограммовые гири. Уже сама эта операция потребовала от Артема значительного напряжения сил, а когда он сгоряча попытался рвануть гирю с пола правой рукой, то всю руку от плеча до кончиков пальцев будто пробило током, а в глазах стало темно.

— Ух ты, — удивленно сказал Артем и сел на пол рядом с гирей. Через минуту он повторил свою попытку — и снова неудачно.

— Ах ты сучка, — он ласково посмотрел на пудовый кусок металла и погладил его. Гиря осталась холодна к комплиментам и при следующем подходе выпала у Артема из руки, со, страшным грохотом рухнув на пол.

— Ты еще будешь со мной спорить?! — Он снова вцепился в гирю и рванул ее вверх. Так продолжалось еще полтора часа. Потом он потерял сознание.

С некоторых пор магазинные вывески стали бесстыдно обманывать покупателей: под названием «Книги» вы могли бы обнаружить не только подборку свежих бестселлеров, но и выставку-продажу цветных телевизоров. А то и широкий ассортимент женского белья.

Люди со временем привыкли и перестали жаловаться: в этом была даже своя привлекательная сторона — сюрприз.

А знающий человек мог бы заработать целое состояние, заключая пари с несведущими людьми на предмет соответствия вывески и скрывающегося под ней содержания.

Но насчет одного такого заведения Иван Цветков уже никому не смог бы проспорить, поскольку превосходно знал и вывеску, и не соответствующий ей ассортимент товаров этого магазина. Торговое предприятие под невинным названием «Овощи — фрукты» располагалось недалеко от метро «Юго-Западная» и предлагало своим посетителям не только вышепоименованные овощи и фрукты, но также западноевропейские копченые колбасы, польскую парфюмерию со штампом «Сделано во Франции», корейские видеомагнитофоны и мечту любой женщины — романы серии «Любовное приключение» на отдельном прилавке.

Довершая картину вселенского торжища, в углу размещалась скромная видеотека, заправлял которой полный бородатый мужчина с вечной резинкой во рту. В этот день от него пахло вишневым «Стиморолом», а сам он, маясь в отсутствие покупателей, смотрел по маленькому телевизору «Бешеного быка».

Появившись в магазине, Иван не заинтересовался колбасами, духами и видеомагнитофонами, а направился непосредственно к видеогеке. Пока он пересекал обширный павильон, у жующего бородача появилось двое клиентов. Иван застал уже середину разговора и скромно встал сзади, ожидая своей очереди.