– У нас все обязательно получится. Я предчувствую нашу победу.

Выгнув шею Гарпий недоверчиво посмотрел на острокрылую. Верил ли он ей или нет - Улуле было все равно.

Она сделала свой выбор.

4

Вынырнув в темноту, Шрам едва не столкнулся с юной мисс, которая, дрожа от ужаса, готова была в любую секунду лишиться чувств.

– Слабая душонка, пошла прочь!
– мастер толкнул ее в сторону.

Сделав несколько шагов, он остановился, и заозирался по сторонам. Странное предчувствие возникло внезапно - возникло и растворилось в полумраке словно наваждение.

Пустынный переулок, двое мастеровых и траурная повозка, от которой веяло смертью. Неужели он ошибся? Шрам принюхался, еще раз огляделся по сторонам и, прислушавшись к собственным ощущениям, наконец, сдался.

– Пустое, - выдавил он из себя.

Поймав кэб, он указал вознице на Старое кладбище, где, по словам доктора, и находилось тело мистера Фрита.

Колеса мерно стучали о мостовую прерывисто, напоминая мастеру старую детскую песенку. Откинув голову, Шрам первый раз за последние дни, ощутил невероятную усталость, навалившуюся на него неподъемным грузом. Сделав глубокий вдох и вытянув ноги, Шрам провалился в мир сна, без кошмаров и необъяснимых снов. Сквозь дрему мастер видел свой дом, высокие шпили с флюгерами и слышал веселое позвякивание колокольчика, детские голоса и призывные крики зазывал.

Когда мастер открыл глаза, напротив него сидел его старый знакомый. На деревянном лице красовалась рисованная улыбка, а в крохотной ручке блестел скальпель.

– Доброго дня, убийца, - поприветствовал кукольника Ру-ру.

– Видимо я сделал тебя из какого-то неправильного дерева, мерзкая чурка, - откликнулся Шрам.

– К несчастью для тебя.

– Трудно не согласился, - приподнявшись, мастер попытался устроиться удобнее. В ответ кукла нервно дернулась, выставив вперед свое оружие.

Шрам не обратил на него никакого внимания.

– Считаешь, ты имеешь право мне угрожать?

– О, прости... мне, наверное, нужно было стребовать на это разрешение твоего хозяина?!

Острый язычок Ру-ру давно стоило вырвать и сжечь - подумал мастер, но оставил мысли при себе, а вместо этого произнес:

– Я уже давно не дорожу свободой. Какая разница, чье ярмо тащить на себе - ваше, либо другого безумца.

Кукла не согласилась:

– Приняв нашу сторону, ты вымолил бы себе прощение.

– Брось,- усмехнулся Шрам.
– За мои грехи уже давно назначена смертельная кара. Теперь я хочу хотя бы на исходе жизни насладиться собственной свободой.

Ру-ру замотал голов. Позиция мастера была незыблема и никакие уговоры не могли изменить того хищника, который вновь почувствовал вкус крови.

– Ты погубишь город!
– отчаянно выкрикнула кукла.

В ответ, Шрам только пожал плечами и безразлично добавил:

– На-то воля, Всеединого.

– Шавка на службе бездушного!!!
– рука Ру-ру дрогнула.

– Пускай.

– Бесхребетный раб!!!

– Возможно.

– Душегуб!

Попав на кочку, кэб дернулся, подкинув легкую куклу вверх. Ру-ру попытался дотянуться до горла своего создателя, но вместо этого Шрам ловко увернувшись, выбил из его рук скальпель. Второй удар пришелся по деревянному затылку.

Кэб вновь дернуло и заводило из стороны в сторону. Только сейчас Шрам узрел, что повозкой управляет темноволосая женщина.

– Пустое, - произнес он, пытаясь, дотянутся до возницы. В его руке уже сверкало лезвие. Очередная жертва была готова явить перед ним свой истинный образ - полный ужаса и сожаления.

– Маратани, помоги! Он уйдет!
– вскрикнул Ру-ру.

Ловко развернувшись на облучке, женщина взмахнула рукой, зычно гаркнув:

– Торренби весс!!!

Кэб дернулся влево, а затем вправо. Шрама откинуло назад и он, едва удержал в руке скальпель. В этот самый миг в атаку кинулась кукла. Схватив мастера за руку, Ру-ру вцепился, будто бойцовый пес, пытаясь разодрать запястье до крови.

– Пошел прочь!!!
– процедил сквозь зубы Шрам, превозмогая резкую боль. Но отделаться от собственного детища оказалось не так то просто.

Размахнувшись, мастер ударил куклу о стенку, затем о дверь кэба, но той было все нипочем.

Ру-ру вцепился в убийцу мертвой хваткой.

Из последних сил Шрам оторвал от себя окровавленную пиявку и зашелся безумным смехом.

Кэб вновь резко изменил направление и слишком сильно качнул вправо.

Когда Ру-ру поставил собственную шею на место в пазы, мастера рядом уже не было.

5

Бесчисленные дома, подвалы, набережные, мосты, закоулки - Джинкс давно сбился со счету. Они метались в поисках таинственного света, который будто солнечный зайчик терялся в мрачных подворотнях, желая продлить бесконечную игру в прятки.