Как только моя нога ступила на дощатый пол арены, большинство тренировок и разговоров прекратилось. Все знали о предстоящем бое, и явно ждали его начала. Было не совсем приятно ощущать на себе столько взоров, но меня спас Нильсон. Странно, что в те моменты, когда я от него ничего не ожидала, он всякий раз преподносил мне сюрпризы. Так случилось и сейчас.

Старик подошел к тренерам и быстро обсудил с ними что-то, после чего каждый из них усиленно стал нагружать своих подопечных новыми тренировками. Мне стало ясно, что наставник хотел убрать от меня нежелательное внимание, которое только бы помешало в этот момент, и ему удалось сделать это.

Теперь все новички, вместо того, чтобы наблюдать за нашим поединком, были сосредоточены на собственных парных боях. Теперь мы все были в равных условиях.

Я подняла глаза к небу и мысленно возблагодарила высшие силы за то, что они проявили такое снисхождение. Сражаться, когда за тобой не наблюдают, намного проще.

Нильсон кивнул головой, и Дэниел Густовсон направился в нашу сторону. Как только он поравнялся с нами, старик сказал:

– Будете сегодня тренироваться в паре. У каждого из вас есть навыки сражения, которые он приобретал усиленными тренировками. Каждый придерживается излюбленной техники, и теперь вы сможете их сравнить. Главная задача, лежащая перед вами в этом бою - вовремя и верно прочесть намерения противника и опередить его. Мое единственное требование к вам: бой должен быть честным. Помните, что навыки останутся не на этой арене, они войдут в ваш арсенал и когда-нибудь будут на вашей стороне, даже если на ней больше ничего не останется. Мастерство и трудолюбие - все, что есть у Зверей Крови.

Мы с Густовсоном слушали старика внимательно. Когда же он закончил свою речь и дал нам знак стать друг напротив друга, мы тут же поспешили исполнить его указание.

Воздух на арене раскалился от бега крови, сумасшедше стремящейся по нашим сосудам. В первые секунды сердце словно трепетало, но вскоре огромное усилие воли заставило его стучать равномерно гулко. Ладони рук оставили мокрый след на одежде, чтобы удары были предельно точными, а не скользили по телу противника.

Мое тело напряглось в ожидании. Внимание сосредоточилось на малейших изменениях в поведении моего соперника. Я старалась разглядеть в учащенном дыхании предстоящее нападение, в сузившихся зрачках - возможность атаки, в капле пота, стекающей по шее, - опасность.

Инстинкты были на пределе. Мысли работали с лихорадочной скоростью. Каждая клеточка моего тела была в полной готовности выполнить любой приказ в доли секунды, ведь сейчас промедление означало поражение. Я вдохнула как можно глубже, и призвала Дар Зверей Крови. Перед глазами возник бледно-красный туман, и все прояснилось.

Новое зрение, появляющееся во время Кровавой Пелены, позволило мне увидеть все происходящее совсем по-другому. Расстояние до противника, казавшееся до этого слишком маленьким, теперь стало гораздо больше, ведь с огромной скоростью я могла на нем сделать гораздо больше, чем раньше. Передо мной было все: дистанция до противника, изъяны деревянной выстилки арены, которые могли бы оказаться фатальными, не заметь я их. Количество шагов от противника до меня было очевидным. Передо мной абсолютно ясной стала тактика поединка: я позволю Густовсону наступать первым.

От меня не укрылось, что Дэнни также был напряжен. Несмотря на то, что опыта, да и тренировок у меня было меньше, чем у него, он все же знал, что я - сильный противник. За прошедший год мне удалось успешно пройти Инициацию среди Рыцарей Ночи, и, хотя различия в обучении были огромными, я все же чувствовала вкус победы. До сих пор он слыл самым опытным бойцом среди всех новичков, но сегодня расклад мог измениться. Мой соперник был осторожным, и поэтому не мог снимать со счетов то, что в моих венах текла кровь всех Четырех Кланов. Следовательно, ко мне неразумно было относиться как к обычной девушке.

Для меня же была важна возможность попробовать себя в поединке с кем-то, кто не является наставником, узнать, насколько я продвинулась в своих тренировках, и не зря ли все это было вообще. К тому же честь встретиться с сильнейшим нуаром среди новобранцев дополнительно радовала меня. Лишь теперь можно было точно сказать, что получится из всего обучения.

Мы наблюдали друг за другом, не желая делать первый шаг. Я видела, как усиленно билась вена на шее моего противника, могла даже слышать стук его сердца. Я выжидала, тщательно следя за своим соперником.

Но вот момент настал. Я поняла это, когда услышала, как усиленно забилось его сердце перед выпадом. Нет, еще ничего не произошло, но мое чутье заранее предупредило меня о происходящем. Скорость, которую развивало мое тело, была ошеломительной, но и Густовсон не уступал мне в этом, так что нужно было быть предельно осторожной. Уходя в сторону, мне пришлось согнуться почти вдвое, ведь кулак соперника прошелся в том месте, где могло быть мое плечо. Я успела уйти от удара, и снова стала в удобную стойку, из которой могла отразить любое нападение. Поединок начался.