Орчиху кое-как разместили сидя. Тарша мужественно терпела неудобство и боль в ноге. Понимала, что любой подозрительный звук из подпола обернется куда большими неприятностями. Эльфам пришлось стоять, прислонившись спинами к холодным мокрым стенкам.

Кувва закрыл люк и забросал его шкурами, но Исмаил велел убрать их. Слишком уж необычно выглядит добротная подстилка посреди кухни. Приказав хозяину не вертеться около подпола больше необходимого, рыцарь встал в угол и прикинулся статуей. Ноги на ширине плеч, осанка царская, меч упирается в пол, перчатки лежат на крестовине. Но секундой позже доспех подумал, что дикий крестьянин вряд ли разумеет в правильной установке декоративных лат, поэтому попросту осел на пол грудой железа. И так сойдет — видеть и слышать ничего не мешает.

В дверь постучали — громко и требовательно. Стрела по привычке рыкнула, но быстро замолчала. Умная девочка.

— Открывай, хозяин! Разговор есть.

Старик подчинился — а что еще ему оставалось делать? В комнату вошли пятеро безродных во главе с Архатом. Орк придирчиво осмотрелся и принюхался.

— Как добраться до старой крепости?

Кувва сглотнул и, заикаясь, пролепетал:

— Так ведь, уважаемый, нету тута крепости.

— Как так нету? — раздраженно рявкнул орк. — Брю точно описал это место. Холмы есть? Есть. Дорожка тоже, водопад, небольшая деревушка. А ну отвечай! Хватит трястись, не обидим. Пока что.

— А вы дальше по дорожке той пройдите, найдете еще один поселок. Авось там подскажут. Я никакой крепости не видел, чтоб меня духи прокляли.

Архат сощурился и хмыкнул.

— Ну, может и правда не дошли немного. Эй, Гизул — возьми пару ребят да сгоняйте посмотрите, что да как. А мы пока тут посидим, отдохнем с дорожки. Да не все сразу, куда вы прете, идиоты?! Займите другие избы, вон их много сколько!

В доме осталось пять безродных. Не спросив разрешения, орки сели за стол и достали большие деревянные ложки — кто из голенища сапога, кто из-за пазухи. Исмаил невольно подумал, что таким образом дикари замещают редкие в степи специи. Пропитавшееся вонючим потом дерево вполне сойдет за соль.

— Жрать неси! — крикнул Архат, стукнув кулаком по столу. Да так, что доски затрещали. — Ты что, плохой хозяин? Гостей не кормишь?

— Сейчас, сейчас, — залепетал Кувва и скрылся на кухне, отгороженной от комнаты тонкой деревянной стенкой.

— И бухло захвати! — бросил вслед один из орков.

Старик осторожно приоткрыл люк и указал на половину сырной головы и бурдюк. Рансу, стараясь не издавать лишних звуков, подал все хозяину.

— Вот. Чем богаты — тем и рады.

Главарь брезгливо посмотрел на сыр, отщипнул немного, бросил в рот.

— Неплохо. А мясо есть?

— Что вы, уважаемые, животину я не держу.

— Так у соседей попроси! А, ладно, черт с тобой. Сыр хороший, пока перебьемся.

Архат по праву вожака ел первым, поэтому соратникам остались лишь корка да немного крошек. Естественно, такой расклад их не устроил.

— А мне кажется, старик зажилил от нас еду, — заметил молодой стриженный наголо дикарь. — Он же оседлый. Ни войн, ни грабежей. Живи себе да пополняй запасы.

— Верно, — поддержал бугай с двумя черными косами, переброшенными на волосатую грудь. — Это у степняка окромя куска сыра ничего нет. Эй, старый! А ну тащи жратву, да побольше! Не то сами возьмем.

И тут Кувва совершил роковую ошибку. Мог бы дать еще сыра или мяса — запасов бы с лихвой хватило. Но присущая всем зажиточным крестьянам жадность пересилила здравый смысл. Старик принялся клясться и божиться, что ничего у него больше нет. Чем окончательно подорвал веру незваных гостей в свою честность.

Архат встал и взял копье. Кувва съежился и забился в угол, но оружие было не по его душу. Вожак потопал на кухню и принялся простукивать дощатый пол древком.

— Что вы, уважаемый, — взвился старик, прыгая вокруг здоровяка. — Нету ничего, клянусь!

Глухие удары сменились протяжным гулким стуком. Кувва получил ощутимый тычок в живот и согнулся напополам, кряхтя и охая. Архат же подцепил край люка острием и откинул прочь. Заглянул в подпол и присвистнул.

— Хэй, парни, да тут такое добро спрятано!

Оголодавшие соратники вмиг окружили главаря. Они ожидали полные разномастной снеди закрома, но находка обрадовала их куда больше. Желудки-то они наполняли время от времени, а вот другие части тела давненько не работали как подобается. Безродные ехидно заулыбались и принялись подмигивать замершим от ужаса девушкам.

— Чур мне ушастую! — сказал какой-то кочевник, за что немедленно получил в рыло.

— Куда поперек батьки портки снимаешь?! Сперва я, а потом что хотите делайте. Эй вы — вылезайте, не то хуже будет.

Пришлось подчиниться. Чай не в осажденном замке сидели — из подпола их бы в один миг выкурили. Первым выбрался Рансу и помог подняться Тарше.

— Эй, гляди, Архат, — молодой указал на бедро охотницы. — Гадость какая. Уж не лишай ли?

— Ты что, совсем дурак? Ран никогда не видел? В следующем бою в первом ряду пойдешь, сопляк.