— Макс, а ты почему не взял с собой детеныша? — спросил Серега, Андрюхин брат.

— Да ну, я с ней, как на поводке! А после бессонной ночи это просто невыносимо!

— Да мы бы за ней посмотрели, — улыбнулась Нина. — Хоть побегал бы ребенок по лесу…

Макс загрустил еще больше. Наташа это заметила. Завершила болтовню с Кириллом и робко пнула любимого локтем в бок. Кивнула ему, мол, что такое?

— Дочке мало внимания уделяю… — пояснил он. И с упреком добавил: — Думаю только о себе. Устраиваю свою личную жизнь… Вместо того, чтобы походить с ней по магазинам, подарить ей какую-нибудь игрушку… Или посидеть с ней дома и поиграть в куклы… Но у меня же нет на это времени!

— Чувствуешь себя виноватым? — Наташа понимающе кивнула.

— Да. У нее ведь нет мамы, у нее есть только я да бабушка. С этой работой в «Призраке» я вообще максимум могу видеться с ней через день. Но кроме этого еще и другие занятия есть… Например, сделать себе приятное и провести вечер с девушкой…

В его голосе снова проявился сарказм, и Наташа обняла мужчину за плечи.

— Максим, детям нужны счастливые родители, а не несчастные! Ты, конечно, можешь отказаться от обустройства своей личной жизни, но тогда ты будешь хмурым, раздражительным… Ты же все-таки мужчина, — улыбнулась ему с намеком. — Тебе необходимы девушки! А твоя дочка будет только рада видеть тебя с улыбкой на лице, а не с жалобами на то, что жизнь не удалась. Максим, дети слушаются счастливых родителей! И твоя тоже будет слушаться тебя, потому что папа точно знает, что надо делать, чтобы быть счастливым… Зубы чистить? Хорошо. Игрушки за собой складывать в коробку? Будет сделано! — ласково поцеловала его в плечо, и Макс погладил ее по щеке. — Максим, важнее качество общения, а не количество.

— Да, — подтвердил он и чмокнул ее в губки. — Теперь я это точно знаю!

Оставшись с Юриком в стороне от общей компании, Макс с интересом обсуждал с другом вопросы секса среди старшеклассников, как вдруг откуда-то сбоку раздалось:

— Максим Викторович! Налейте мне вина, пожалуйста!

Наташа сидела верхом на том поваленном дереве, что у костра, у нее в руках была пластиковая тарелочка, и повар-Костик подкармливал ее шашлычком прямо с огня.

— Наталья Алексеевна, — крикнул ей Максим, — когда Вы так ко мне обращаетесь, я чувствую себя стариком!

— Ой! — фыркнула девчонка и смущенно прикрыла рот ладошкой. — Это привычка.

— Ты уверена, что тебе надо вина? — спросил он, подходя и протягивая ей уже наполненный стаканчик. — Плохо потом не будет?

Он тоже сел верхом на дерево прямо за ее спиной и обхватил ее руками за талию. Девушка обернулась к нему и шепотом призналась:

— Хотела бы я испытать что-то хуже, чем Ксюшино присутствие!

— Но Ксюши здесь нет, — возразил парень.

— О да! Редкие минуты спокойствия!

Костик сидел рядом — у костра, проверял готовность кусочков мяса. На сей раз он никак не съехидничал…

Когда Макс отошел в сторону с Юриком, Наташа оглянулась по сторонам. Света беседует с Ниной о медицине, Андрей с Кириллом и Сергеем курят неподалеку, переговариваясь и взрываясь слегка пьяным хохотом. Ксюху, слава богу, отсюда не видно — она осталась на берегу реки загорать. Константин жарит предпоследнюю порцию шашлыка из курицы. Пожалуй, надо использовать эту возможность поговорить с Костиком.

Подошла к нему и присела рядом. Не подавая вида о своих намерениях, спросила:

— Тебе помочь? Я могу нанизать мяско на шампуры.

— Хорошо! — с радостью отозвался Костик. И не удержался от подколки: — У тебя сил-то хоть хватит проткнуть сырое мясо?

— Не думаю, что это вызовет у меня какие-то сложности! Только покажи, как это делать.

Парень взял свободный шампур и насадил на него кусочек курицы.

— Ножку протыкай вдоль косточки, а остальные кусочки — вот так… Ты что, никогда этого не делала?

— Нет.

— Никогда не ездила с друзьями на природу?

— Мы с друзьями обычно по городу гуляем. И летом ходим на море.

Наташа терпеливо готовила шампуры и мужественно молчала. Пыталась взять себя в руки, собраться с мыслями: была сильна обида на Костика, и девушка боялась, что не сможет разговаривать спокойно.

— Не сердись на меня, — вдруг сам начал Костик, словно прочитав ее мысли.

Его голос выражал искреннее раскаяние, и Наташа поняла, что они думают об одном и том же.

— Да я тебе уже врезала, мне полегчало, — призналась девчонка тоже виновато.

— Я просто привык так с Максом разговаривать, — продолжал мужчина. — Это не проявление неуважения к тебе! И для Макса мои слова — вовсе не призыв к действию. Это просто шутка. Не сердись! Я понимаю, что тебе это неприятно, и постараюсь себя контролировать.

— Почему ты против того, чтобы мы с ним встречались? — спросила она напрямую.

— Я не против, — возразил Костик.

— В «Мельнице» ты совершенно ясно дал мне это понять…