Неуклюжий рыцарь, а теперь "огненный меч", принял подарок, и только успел начать благодарственную речь, как его окружила королевская гвардия. Воины в белых и черных легких доспехах, "десятки", были вооружены короткими мечами и закрывались круглыми щитами с изображением разных мастей. Как только толпа была оттеснена, без применения насилия, но довольно настойчиво, появился невысокий, широкоплечий человек, голову которого украшали огненно рыжие, коротко остриженные волосы. Грубые черты лица, мало подходили к белому, богато украшенному костюму. А вот на поясе, висели две маленькие секиры, пригодные как для метания, так и для боя в ограниченном пространстве, и, судя по потертости рукоятей, носились они вовсе не для красоты. Хотя в этом королевстве, легко можно было нарваться на крестьянина, способного кухонным ножом, разделать живого дикого вепря.

– господин Вил Шик, огненный меч. Поздравляю вас с победой в турнире, и от имени его величества, вручаю соответствующую грамоту, и денежное вознаграждение в размере двадцати золотых монет.
– Произнеся это, мужчина протянул рыцарю свернутый в трубку лист бумаги, и небольшой кошель.
– А теперь, когда мы закончили с формальностями, давайте перейдем к делу. Господин рыцарь "синей розы", вы прибыли в наше славное королевство, изъявив желание участвовать в турнире, устроенном его величеством, а так же, если верить вашим собственным словам, вы надеялись найти здесь работу, хорошо показав себя в боях. Так вот, король Медас, предлагает вам работу, и требует ответа сейчас, примите ли вы его предложение? Хочу предупредить, что в случае отказа, вам в течении двух декад, придется покинуть Карты, а в случае согласия, обратного пути уже не будит.

– нельзя ли узнать подробности, о какой работе идет речь?
– Миг насторожилась, и без всяких церемоний, взяла разговор в свои руки.

– госпожа фея, я уверяю вас, что речь идет о постоянной работе, а именно исполнении особых распоряжений самого короля. При этом должен предупредить о следующем, согласившись на наше предложение, вы должны будите дать клятву верности, стать верноподданным королевства, и чтить интересы короля, превыше всего остального. Поясняю, иногда, вам придется переступать через собственные честь и гордость. Однако, в интересах его величества, что бы за вами сохранилась легенда героя, и по этой причине, вы будите заниматься исключительно общественной деятельностью. Сражаться с чудовищами и прочее. Остальную работу, будут выполнять люди, специально для этого воспитанные, и не отягощенные моралью и принципами.

Ощущение угрозы, стало надвигаться со всех сторон. Вил понимал, что услышал уже слишком много, что бы ему разрешили спокойно уйти. Даже этот рыжеволосый человек, так и не назвавший своего имени, представлял собой сплошную опасность, и по позе, в которой он стоял, было понятно, что в случае необходимости, одна из секир легко может оказаться в груди рыцаря, да так, что тот и меч поднять не успеет.

"вот и исчезла необходимость искать работу, она сама нашла меня".

– я согласен, но только при условии, что Миг можно будит остаться рядом, и мне будит, дозволено развивать свое мастерство.

Губы рыжеволосого растянулись в довольной улыбке, глаза, непонятного зелено-желтого цвета, хищно сверкнули.

– в таком случае, пройдемте со мной. Его величество лично желает познакомиться с вами, и объяснить вам основы вашей работы. По пути, я растолкую вам некоторые нюансы. На счет ваших условий, можете даже не беспокоиться, мы сами заинтересованы в их исполнении.

На улицах города уже начался праздник, посвященный завершению турнира. Трактиры открыли свои двери для посетителей, которые не умещались в ресторанах и игровых заведениях. По широким улицам, вымощенным обтесанными камнями, маршировали толпы людей, успевших начать праздник.

Город Колода, был прекрасен, начиная от широких чистых улиц, высоких домов украшенных ажурными панелями, балконами и колоннами, и заканчивая фонтанами, статуями, и масляными светильниками, которые сами вспыхивали, когда солнце опускалось к горизонту. Но не в ликующую массу горожан, было суждено влиться рыцарю "синей розы", следуя за рыжеволосым человеком, он поднялся по широким ступеням, между высокими колоннами, к золоченым дверям замка.

– разрешите представиться, меня зовут Игорь, и как вы могли заметить, в моих жилах течет кровь огра. Малая доля, разумеется, по этой причине я не вышел ростом, но физической силы, эта деталь мне добавляет.
– Рыжеволосый, отпустил гвардию, и, ведя гостей коридорами, прекрасными залами, картинными галереями, говорил, даже не оборачиваясь к рыцарю и фее.
– Позвольте я поясню, вам структуру нашего королевства. На самой вершине находится король, чуть ниже его жена, которую в отличие от наших соседей, принято называть дамой. Такова была прихоть основателя Карт. На следующей ступени стоят валеты, это совет градоначальников, каждый из которых имеет подвластные территории, личную гвардию, и определенные обязательства. Их можно сравнить с баронами или лордами, служащими императору. Далее находятся тузы, которые являются командирами королевских подразделений гвардии, разделенной на масти. Сама масть, особого значения не имеет, и только указывает, к какому подразделению или городу, относится тот или иной житель королевства. Так, например "десятка бубен", служащая в королевской гвардии, живет в Колоде, и на прямую подчиняется тузу, но в случае появления валета соответствующей масти, продолжает подчиняться только непосредственному начальству, или верховному правителю. Так же и со служащими в городских гвардиях, "шушера" служащая валетам, подчиняется лично им, и королю. "Шушера", делится на разные ступени влияния, от низших "шестерок", являющимися, по сути, простыми солдатами, до "десяток", командиров целых отрядов. Есть еще ополченцы, которые имеют только масть без дополнительного ранга, они в случае боевых действий, определяются как "шестерки" и "семерки". Совсем не многие знают, что есть еще две "карты", в простонародии обзываемые "джокеры". Два джокера, красный и черный, выполняют особые приказы короля, и в неофициальном табеле рангов, стоят ниже короля, но выше дамы валетов и шушеры. Пожалуй, могу вам сказать, что красным джокером являюсь я, вам же, сэр Шик, предстоит занять место, недавно ушедшего на покой, черного джокера. На самом деле, весь турнир и задумывался для того, что бы определить подходящего кандидата.

Они подошли к высоким двухстворчатым дверям, украшенным резьбой и золотыми пластинами. У створок, застыл почетный караул, состоящий только из "десяток". При виде рыжеволосого, они расступились, даже не обратив внимания, на то, что у рыцаря, было целых два меча.

Проход в тронный зал, бесшумно распахнулся. Красный ковер, пролегал от самой двери, до ступеней, на которых возвышался золотой трон. Вдоль стен украшенных коврами картинами и золотыми светильниками, молча стояли гвардейцы, по бокам трона, изображали статуи, четыре туза. Три мужчины, богатырского телосложения, и одна женщина, были одеты в белые облегающие доспехи, на груди у каждого, крупно была изображена масть. Иных опознавательных знаков они не имели. Оружие стандартное, мечи и щиты, хотя у некоторых гвардейцев, были видны алебарды.

Стена за троном, была закрыта гобеленом, из-за которого, ощутимо тянуло магией, специально демонстрируемой гостю. Маги были готовы защищать короля, всеми своими силами.

– добро пожаловать, сэр Шик, огненный меч.
– Голос короля звучал спокойно, как могучая река, проникая в самые отдаленные уголки. Не смотря на молодость, в нем чувствовалась сила, которой было достаточно, что бы смести с пути любую преграду. Правитель Карт, сам был в состоянии себя защитить, а гвардия присутствовала только как декорация.
– Полагаю, Игорь уже ввел вас в курс дел, так что приступим к клятве и присяге, что бы не терять зря времени. У меня на сегодня запланировано еще много важных встреч.