— Так вот, это звук мотора. В каждом механическом аппарате должен быть он, что-то вроде сердца. — Руди попытался объяснить своей напарнице, но поморщился от собственной неуклюжести. Выуживая из памяти манеру лекторов излагать свои мысли, Лир попытался также сформулировать свои соображения по этому поводу.

Аппарат, неторопливо очертив в небе полукруг, начал возвращаться к городу. Руди, осмелев, вылез из воды, стараясь без лишнего шума добежать до ближайшего перелеска красных деревьев, узловатых и каких-то неуместно торчащих здесь, посередине сухой степи.

— Ты куда? — попыталась возразить Крэни, но поняв, что Руди не остановить, вылезла из озера и последовала за ним.

— Быстрее беги к деревьям… — голос Руди сейчас звучал напряженно.

Вид у него был как у охотника, который вышел на след раненого зверя. Юноша добежал до стволов первым, прижался к корням, начал судорожно искать что-то в своем рюкзаке. После недолгих поисков он нашел устройство, похожее на трубку. Руди разложил приборчик, и тот, постанывая какими-то булькающими звуками, послушно развернулся на полную длину.

— Сейчас посмотрим, — забормотал Руди, накручивая трубку на окуляр своего респираторного прибора.

— Что там? — Крэни порой казалась ему большим любопытным ребенком.

— Да, этот летающий объект явно искусственного происхождения. Пилота нет. Возможно, работает самостоятельно. — Руди идея попасть в город казалась интересной задумкой, тем более что вернуться назад в свой океан он пока не имел возможности. Огромные расстояния пустыни разделяли его с домом, и там, в пустоши, они с Крэни могли стать легкой мишенью для тех же периконов, что часто наведывались в пески. Отсиживаться под деревьями тоже не имело смысла. Со слов Крэни Руди понял, что за ними не сегодня, так завтра должны были прийти разведчики-мстители периконы, которые явно так просто не оставили бы побег Руди безнаказанным. Потому дорога была лишь одна — вперед к городу духов.

— Идем в город? Ты знаешь эти места? — спросил Лир свою спасительницу.

— Да, очень давно, когда я была маленькой, я здесь была. Дальше долины мы не проходили, там много опасностей… — сникла Крэни, понимая, что ничем больше не может помочь Руди.

— Ладно, осторожно двигаемся. Всё будет хорошо, — взбодрил ее Руди, положа свою руку на ее плечо. Крэни внимательно посмотрела на Лира, ее желтые глаза светились доверием.

На закате дня они добрались до окраин этого города. Бетонные плиты казались бесконечным отрезком пути под солнцем. Строения казались с расстояния более близкими, чем в действительности. Небо потемнело, и земля, и горизонт слились в одну общую сизую темноту. Неприятный запах, вероятно, неприродного происхождения, вис над степью. По этому поводу Руди ничего не мог сказать. Он просто вел теперь Крэни за собой, и та, находясь на примитивном уровне своего цивилизационного развития, подчинялась его знаниям и интуиции. Джунгли остались позади. Впереди начинались руины урбанизированной жизни.

— Будем спать здесь, — Руди осмотрел какую-то ветхую дыру в бетонном основании, похожую на пересохший колодец. Для убедительности залез внутрь. Тут было сыро и довольно прохладно. Руди посветил фонарем. Лучи наткнулись на испещренные трещинами безликие стены.

Расстояние здесь, в этом маленьком убежище было не более пятнадцати квадратных метров. Крэни залезла за ним в найденное отверстие в бетонной стене.

— Что же здесь раньше было? — Эти вопросы начинали мучить Руди всерьез. Огромная территория в преддверии самого города была уложена искусственным покрытием.

— Может, это просто защитная полоса? — предположила Крэни, усаживаясь поудобнее в сыром углу. Ловко кремниевыми камнями она разожгла маленький костер. Руди прилег напротив костра, почти рядом с выходом, через который они проникли в это убежище. Звезды томно проступали из темноты, бриллиантами усеивали небосвод. И жаль, что Руди совсем не знал о звездах, для него они были не более чем странные огни глубоководных морских чудовищ. Он помнил слова, звучавшие для Лиритян строгим наказом, о том, что в темноту глубины нельзя погружаться. Страшные исполинские чудовища обитали там еще издавна. Время их изменило: сделало более совершенными и крупными в размерах. Это не считая анаэробных созданий, изредка поднимающихся из очень глубоких вод. Все они, как далекие звезды, светились в темноте, копошились, ища, кого бы проглотить. От таких мыслей Руди становилось жутко, ему вдруг казалось, что там, в вышине тоже прячется кто-то страшный, маня своим странным светом…

Крэни опять приготовила из своих съестных припасов неплохую еду. Антрекот аппетитно жарился на костре. Руди попытался найти в своей сумке привычные сушеные водоросли. Напрасно. Пайки с едой кончились. Теперь Руди предстояло научиться есть наземную пищу.

— Будешь? — Крэни заметила замешательство Лира, протянула ему жареный кусочек мяса.

— Вкусно? — Руди слегка улыбнулся. Респиратор лежал рядом; вдыхая с трудом воздух, бывший пленный периконов начал с аппетитом есть предложенное приготовление Крэни.

— Ничего… — ответил Руди, хватая кусочки странной еды.

— Я сама раньше не умела готовить, — слегка засмущалась девушка. — Сейчас я это могу. Ты не жалеешь, что взял меня с собой? — Крэни внимательно посмотрела на Руди, надеясь получить ответ в его глазах.

— Да, конечно, — согласился он. В мыслях в этот момент он попытался сопоставить команду Шейда и Крэни. С кем ему было бы лучше? С удивлением для себя Руди должен был признаться, что с новоявленной напарницей ему было куда комфортнее. Там, раньше, он был в роли младшего и неопытного бойца, которого все пытались пристыдить, уличить в каком-то непрофессионализме или некомпетентности. Здесь же, будучи самостоятельным независимым исследователем, он успешно справлялся с поиском города древних, не без помощи Крэни, конечно. Побег из города дождей тоже многого стоил, потому в душе Руди был очень признателен этой наивной периконше, которой он, очевидно, еще к тому же симпатизировал.